獵鷹於長空翱翔，蔚藍的熱海在烈日下泛著迷眼的粼光，微風鼓動船帆將“胖小姐號”快速向西推進。一點斑駁在海麵上緩緩升起，了望台上的號角聲隨即響起。
    拉沃伊用他洪亮的嗓子發號施令，死氣沉沉的甲板上立即熱鬧起來。幾個水手熟練地扯動繩纜，巨大的帆布被徐徐卷起。接著兩個船員爬上桅杆將繩纜與船帆固定。其他的船員們於甲板上或是船艙中忙碌，卻唯獨少了一個熟悉的身影。思及此，悲傷抑製不住地湧上羅薩的心頭。
    在航程隻剩下三天，“胖小姐號”穿越黑煙列島時，小洛拉克突患惡疾。據在甲板上的船員說，洛拉克當時正在用石頭將甲板打磨平整，突然就昏倒在地。其他的船員以為他在偷懶，結果發現他渾身發燙，怎麽叫都叫不醒。羅薩給他喝下暈船的糖漿藥劑，但情況非但沒有好轉，反而每況愈下，第二天終於徹底地沒有了呼吸。
    船員們用帆布將小洛拉克的屍體包裹，往裏麵塞滿礦石，然後投入海中。這是海上漂泊的船員們最後的歸宿，對小洛拉克來說也是最好的歸宿，作為孤兒的他，沒有歸土為其埋葬。
    自那以後，整個“胖小姐號”上的人都憂心忡忡。有為洛拉克的死而難過的，拉爾夫不在工作的時候就會坐在桅杆上眺望大海；也有洛拉克的疫病而擔心的，拉沃伊船長愁眉苦臉，害怕洛拉克會否在船員間傳染；廚師猶迪特將烤好的鯡魚扔到海裏，口中念道：“海之怪快快遠去，勿飲其血，勿啖其肉，今有鯡魚奉上。”
    羅薩回想起那個平靜地講述詭異傳說的洛拉克，他是否聽到了“海淵臨界者”的召喚，然後才毫無征兆地告別了這個世界？
    星辰群島主島的港口是所有港口中最為繁忙的一個，三桅帆船、雙桅帆船、槳帆船、平底商船、長船、劃槳船、以及修長的天鵝船，甚至還有來自十二聯合城邦的戰船。它們或是於航線上來往航行，或是停泊於碼頭邊修繕。但即便如此，港口的海域也依舊清澈湛藍，好過雷蒙城那漂浮著各種穢物，飄散陣陣惡臭的渾濁河水。
    此時船舷兩側的劃槳口打開，數十支船槳一齊伸出，伴隨著號子，整齊地拍打海麵，攪起陣陣白沫。“胖小姐號”的速度逐漸緩了下來。
    “大人，”拉沃伊船長走到羅薩身邊，笑容僵硬地說道，“我們的旅程終於要結束了。”他用外衣的袖子抹了下額頭的汗珠。
    “是啊，安然抵達。”羅薩心事重重地回道，然後望向站在船舷欄杆邊的米莉。
    黑紅色皮膚的少女目不轉睛地盯著逐漸向“胖小姐號”靠近的主島港口，扶著欄杆的手卻在不停地顫抖。
    “你沒事吧？”羅薩輕聲地問道。
    米莉慢慢地轉過頭來。“不，大人，我沒事。”少女為洛拉克的死哭得雙眼紅腫。她頓了頓說，“大人，你答應我的是真的嗎？”
    自離開雷蒙城以來，羅薩向米莉承諾了許多事情，但他知道少女心中所想隻有一個，那就是她的父親。“當然。”他確定道，“一旦‘胖小姐號’靠岸，你就可以去尋找你的父親。我想船隊的其他商船應該早於我們抵達了星辰群島。”
    “謝謝您，大人。”米莉激動地抱住羅薩，但隻持續了一瞬，她又如受驚的小鹿般逃離他的懷抱，激動地回道，“抱歉，大人，請原諒我的冒失。”
    雄渾的號角聲再次吹響，然而卻還是被沸反盈天的港口中傳來的喧鬧聲所蓋過。“胖小姐號”終於在碼頭邊停了下來，船板徐徐地降下，隨後轟地一聲搭上了棧道。
    “感謝你，拉沃伊船長。”羅薩再次感謝道，“這一趟旅程雖不順利，但終歸是平安回來了。”
    “這是我的榮幸。”拉沃伊船長右手貼住胸口，欠身鞠躬，“希望還有機會為您服務，大人。”
    “會有機會的。”羅薩點點頭，然後從船板走下碼頭棧道。米莉緊隨其後。
    星辰群島是個名副其實的大熔爐，來自世界各地，形形色色的人都可能出現在島上，久而久之，在主島上便出現了有各地風格的建築，如大陸的木石結構建築，如馬達因的地堡般的低矮房屋，又如結合了十二聯合城邦各城邦樣式後產生的獨特樓宇。但無論是主島還是其他的島嶼，島上生活的主體依舊是皮膚黝黑的星辰群島人，還包括少數膚色較淺的統一王國人——但究其根源，最先發現並達到星辰群島的，正是一個來自統一王國學城的學士。
    棧道邊上有一排長杆，每隔幾根長杆上便吊有一個鐵籠，它們或是空缺，或是關著腐爛的屍體。這些屍體中有部分是海盜，他們四處劫掠，但遭遇戰船後敗下陣來。一旦他們被抓回星辰群島，他們將會先遭到海浪的衝擊，然後受刀割之刑，接著渾身塗滿焦油，綁上鐵鏈關入鐵籠，直到徹底腐爛，這個過程會持續長達兩年之久。屍體中的另一部分則是背契者——即背棄契約的人——他們也會遭到相似的刑罰，在死後被海鷗啄食，遺骨受焦油與鐵籠桎梏無法解脫。
    羅薩駐足觀望，一個嶄新的鐵籠中的屍體業已成了枯骨——他在前往雷蒙城前曾親眼看到這個人被關入鐵籠之中，他是某艘槳帆船上的一個槳手，因為在海上殺害了另一個船員，然後又企圖逃跑而被抓了起來施以刑罰。
    棧道的盡頭有一座拱廊將其他的棧道連接起來。拱廊下設置了一張擱板桌，一個穿著藍色絲袍商人模樣的人正在桌邊，雙手抱在胸前，與圍在桌子周圍的頭戴白巾帽的城邦商人熱絡交談。這個藍袍商人便是貨幣兌換商，坐在他旁邊的則是他的文書。
    在星辰群島上，島民所用的貨幣多為統一王國的金國王、銀王後與銅星，也存在很大一部分以物易物的交易方式，但隨著海上貿易日漸增多，來自馬達因、北方王國、各個城邦，甚至稀罕的低地的商人出現在群島上，於是貨幣兌換商便成了島上貿易的重要一環。
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