海西回到牛津的家中已有一周。
    這座爬滿常春藤的磚紅色小樓，依舊散發著油墨與紅茶交織的溫暖氣息。
    可惜，那個天天嘰嘰喳喳纏著自己的小卡爾，已被托馬斯勳爵接到瑞士親自教導。
    在這兩年多的時間裏，海西盡可能地降低，自己離去後，給他人造成的損失與不便。
    她親自在家庭困難的學生中，為查理教授找到了兩位替代她工作的助手。
    他們數學天賦超群且人品可靠，經過海西一年多的培養，已經可以接替海西的工作。
    此外，她向出版社和雜誌社投稿的小說，不僅底稿全部完成，還找人抄寫了備份。
    畢竟，作者挖坑不填給讀者帶來的痛苦，不言而喻 。
    她將明麵上的財產提前整理成冊，在律師和自己手中都留有備份，受益人隻有西裏斯哥哥。
    至於家中其他姐妹，她也為她們預留了固定年金，確保萬無一失。
    第五日黃昏，書房內，海西正忙於整理資料，秘密養殖的珍珠即將收獲，這是她留給西裏斯哥哥最重要的禮物。
    此時，凜冽的秋風裹挾著冷鬆香卷入室內，站在逆光中的修長身影，讓鋼筆從她指間滑落。
    西裏斯·班納特摘下皮質手套，拂去黑色大衣上沾染的風霜。
    “一個月不見，就不認得哥哥了？”
    他輕柔地摸了摸海西的頭發，當年瘦弱纖細的身形，如今已漸漸顯露出少女起伏的曲線。
    她雪白的麵容毫無瑕疵，想找顆雀斑都是奢望，妹妹的風采與魅力已難以隱藏。
    每當牛津的那些校友假借學術討論打聽海西時，西裏斯總忍不住在擊劍俱樂部給他們“好好上一課”。
    想到至今陰魂不散的德文郡公爵，西裏斯眼神愈發陰暗。
    “德比伯爵與德文郡公爵計劃聯姻……”
    他突然開口，聲音比十二月的冰河還冷。
    海西正在煮茶的手腕幾不可察地一顫，銀匙撞在骨瓷杯上發出清響。
    西裏斯突然伸手按住她發紅的指尖，灼人的視線直刺而來：“你是為了獲得匹配的爵位，才秘密培育人工海珠？”
    “自然不是那樣。”
    海西眼眶瞬間泛紅，委屈的眼淚如掉斷線的珍珠，顆顆滴落。
    “我明明是為了你，為了這個家。”
    西裏斯見狀，心瞬間揪了起來，滿是心疼。
    他連忙將海西輕輕攬入懷中，溫柔地拍著她的背，像哄小時候的她一樣，輕聲說道：“好啦，好啦，是哥哥不好，不該這麽凶你。”
    海西在他懷裏抽噎著，肩膀微微顫抖，西裏斯心疼地捧起她的臉，用拇指輕輕擦去她臉頰上的淚水，說道：
    “別哭了，再哭就不漂亮了，我的寶貝妹妹這麽美，笑起來才最好看。”
    待海西情緒稍微平複了些，西裏斯狀似不經意地問道：
    “妹妹，那你和德文郡公爵……關係到底如何？你跟哥哥說實話，哥哥保證不生氣。”
    西裏斯強勢地抬起海西的下巴，注視著她的眼睛，試圖從她的眼神裏捕捉到一絲真實的情緒。
    “哥哥，你知道的，他要我和他保持戀愛關係。”
    海西咬了咬嘴唇，猶豫了一下，輕聲說：“如今，他馬上就要有婚約了，我自然會找機會和他了斷。”
    西裏斯對此並不抱樂觀的想法，“他權勢滔天，動了心思就一定要得到。隻怕即使有了婚約，也不肯放過你。”
    西裏斯將海西緊緊扣在懷中，反複叮囑：“如果他要對你做過分的事情，你一定要告訴哥哥。”
    其實海西有片刻的猶豫，最終海西還是決定暫時隱瞞死遁的計劃。
    計劃的風險還是很大的，萬一不成真的掛了，是不是要讓哥哥傷心兩次？
    “知道啦，哥哥。”海西乖巧的點頭，心裏默默祈禱這個計劃能順利進行，等一切塵埃落定，再向哥哥坦白。
    她將巴茅斯傳來的，有關珍珠培育情況的報告和文件拿給哥哥，巧妙的轉移了他的注意力。
    那一年，大英帝國新晉了一位班納特男爵。
    這位男爵年少俊美，然而他獲封爵位並非因其出眾的外貌。
    原來，此前班納特家族曆經兩年的秘密培育，終於在9月成功收獲了第一批人工海水珍珠。
    盡管當時的養殖技術仍有待完善，但這一成果已然足以讓他們榮獲世襲爵位的殊榮。
    畢竟，攝政王殿下捉襟見肘的財政狀況，在整個大英帝國已是公開的秘密。
    如此利潤豐厚的專利技術，自然引來了多方覬覦。
    所幸，班納特家族與霍華德公爵、德文郡公爵的緊密關係，形成了堅實的保護網。
    愛德華公爵作為班納特的摯友，無可辯駁的率先表態支持。
    而威廉公爵最近一直因為德比伯爵聯姻的事情陷入艱難的選擇。
    在麵對德比伯爵的聯姻意圖時，內心左右為難。
    他心中深深愛慕著海西，海西的聰慧、靈動以及那股獨特的氣質，早已深深烙印在他的心底。
    然而，身處貴族階層，權勢與利益的考量猶如一道沉重的枷鎖，束縛著他的每一個決定。
    經過數個日夜的輾轉反側，威廉最終決定，全力支持班納特家獲得男爵爵位，他覺得這或許能作為對海西的一種補償。
    當然，這並不代表他打算放棄海西，放她離開。
    有了兩位公爵的背書，班納特家獲得爵位的事宜，進展的無比順利。
    相較於歡欣鼓舞的全家人，西裏斯在其中嗅到了不同的信息。
    於是，西裏斯找到威廉，在一個幽靜的花園中，兩人準備進行了一次事關海西的嚴肅談話。
    “西裏斯恭喜你，男爵授勳儀式已經定在了兩個月後。
    “是的，威廉公爵，這次要多謝你的鼎力支持。班納特家會知恩圖報…”
    可惜二人尚未正式展開話題，就被一個驚天的噩耗，打得魂飛魄散。
    “少爺，公爵大人，海西小姐在威爾士地區，檢查珍珠養殖情況時，遭遇了百年難遇的風暴，如今生不見人，死不見屍啊！
    “什麽，你說海西怎麽了？”愛德華不敢置信的聲音也從遠處傳來，這完全和他們製定好的計劃毫不相幹。
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