海西艱難地趴在一塊漂浮的木板上，手指死死扣住邊緣，指節因用力而發白。
    在大自然的狂暴麵前，人類顯得如此渺小。
    她從未想過，一次尋常的出海竟會遭遇這樣的滅頂之災。
    在海上漂流了一天一夜後，她終於看到了模糊的海岸線。
    那一線生機讓她咬緊牙關，用最後一絲力氣向岸邊劃去。
    “人算不如天算……” 她嗆著海水苦笑。
    感謝自己未雨綢繆的習慣——貼身內衣裏縫著的金票和金鎊未被海水浸透，讓她熬過了最初的狼狽。
    既然上天給了她這樣的機會，她便不能浪費。
    但想到家人和朋友們的擔憂，她終究沒有直接消失，而是喬裝成一位落魄紳士，混在沿海的漁村中，暗中打探班納特家的消息。
    果然，西裏斯哥哥不肯放棄。
    幾天幾夜，他帶著人手在海岸邊搜尋，甚至霍華德公爵府和德文郡公爵府的人也參與其中。
    海西躲在暗處，望著他憔悴的身影，眼眶發熱。
    “哥哥……你何必這樣折磨自己？ ”
    她喃喃自語，既感動於他的執著，又心疼他的不眠不休。
    威爾士的海邊，風暴過後一片狼藉。
    陰沉的天空仍飄著細雨，西裏斯站在礁石上，目光死死盯著海麵。
    漁民們在他的指揮下忙碌地打撈，卻始終一無所獲。
    愛德華多撐著黑傘走到他身旁，沉默片刻才開口：“西裏斯，你已經三天沒合眼了。”
    “如果躺下，我會夢見她被海浪卷走的畫麵。”西裏斯的聲音沙啞得像被砂石磨過。
    愛德華多歎了口氣：“這不是你的錯。”
    “怎麽不是？”
    西裏斯猛地轉身，眼中布滿血絲。
    “如果她不替我去檢查珍珠養殖場，她根本不會上那艘船！她是為了幫我……而我甚至沒能保護好她！”
    愛德華多按住他的肩膀，力道堅定：
    “海西決定的事情，沒人能攔得住。你知道她的性格——她認定的事，就一定會去做。”
    西裏斯一拳砸在身旁的斷木上，木屑刺進皮膚，血混著雨水流下：
    “那我至少應該堅持陪她一起去！而不是讓她獨自麵對風暴！”
    愛德華多沉默片刻，低聲道：“自責沒有用。我們現在能做的，就是繼續找——活要見人，死要……”
    他頓住，終究沒能說完那個詞。
    西裏斯閉上眼，雨水順著他的臉頰滑落，分不清是淚是水。
    “她必須活著……她必須。”
    愛德華多望向晦暗的海平線，聲音輕卻堅定：“人算不如天算……但我們至少得把‘人算’做到極致。”
    這次的風暴完全超出了他和海西的預期，二人本打算在從威爾士回到牛津的路上，安排一場泥石流的事故。
    愛德華心中隱藏一個念想，也許海西是趁機躲藏了起來。
    海西望著西裏斯被雨水浸透的背影，胸口一陣刺痛。
    她幾乎要邁出腳步，想要衝上去告訴他——“哥哥，我還活著。”
    可就在這時，遠處的泥濘小道上，一輛低調的黑色馬車緩緩停下。
    車身沒有任何家族徽章，但車旁站著的隨從如此的眼熟，那是德文郡公爵身邊信任的心腹。
    海西的呼吸驟然一滯。
    ——他怎麽會在這裏？
    按照社交季的日程，德文郡公爵此刻應該忙於安排與德比伯爵家的聯姻事宜。
    那個傲慢的男人向來把利益算計得精準無比，絕不可能浪費時間親自來海邊搜尋一個“失蹤的情婦”。除非……
    除非他懷疑她沒死。
    海西的指尖無意識地攥緊了鬥篷邊緣。他仔細回憶，最後一次離別時發生了點點滴滴，並沒有發現任何的破綻。
    那是良心發現？海西搖了搖頭，覺得這個理由並不夠充分。
    海西的手指有節奏的來回敲擊，“如果不是在自己身上發現了破綻，那就是愛德華……”
    雨絲愈發密集，冰涼的觸感讓她陡然清醒。
    現在現身，不僅前功盡棄，更會連累西裏斯卷入德文郡公爵的報複。
    她死死咬住嘴唇，最後看了一眼仍在海邊徒勞搜尋的西裏斯，終於狠下心轉身。
    “對不起，哥哥……再等一等”她裹緊鬥篷，身影迅速隱入漁村錯落的棚屋陰影中。
    而馬車旁，德文郡公爵正跨下車轅。
    他戴著皮質手套的手漫不經心地接過侍從遞來的望遠鏡，鏡片反射的冷光掃過海岸線，最終定格在西裏斯所在的方向。
    海西遭遇意外的消息，讓他心神劇痛，第一時間就派人過來搜索。
    他不相信那個聰慧狡詐，身手伶俐的少女，就這樣徹底消失了。
    在路上他接到線報，愛德華公爵準備了人手，在威爾士地區意圖行事，具體目的不明。
    剛開始他以為是與布特家族有關，但是亨利也私下通知他，愛德華可能打算幫助某人“金蟬脫殼”。
    威爾士地區是布特家族的主場，信息自然比他更加靈通準確。
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    答案不言而喻，目前值得愛德華任勞任怨，親自出手幫助，隻有海西！
    她本打算假借事故，逃離自己嗎？她怎麽敢有如此離經叛道，膽大包天的想法？
    那麽這次失蹤呢？是計劃以外的意外，還是海西這個狡猾的狐狸自作主張？。
    經過連日來馬不停蹄地奔波，再加上聽聞海西“死訊”帶來的沉重心神打擊，西裏斯不出所料地病倒了。
    他整個人虛弱地躺在床上，發著高燒，滾燙的額頭布滿細密的汗珠，嘴裏不時傳出痛苦的囈語。
    醫師們神色凝重，幾乎都要對他下病危通知了。
    麵對哥哥如此病重的危急情況，海西自然不可能坐視不管、袖手旁觀。
    然而，她並沒有心急火燎地直接前往哥哥的住處。
    深思熟慮後，她決定繞道而行，先去與愛德華取得聯係。
    愛德華麵對心中默默愛慕、本以為已離世如今卻死而複生的少女，再也抑製不住心中的激動，一把將海西摟進懷中。
    “太好了，你終究沒有離我們而去。”愛德華聲音顫抖，帶著劫後餘生的慶幸。
    他將喜極而泣的臉龐，深深地埋入海西的肩膀，仿佛要確認她真實的存在。
    海西能感覺到脖子上流下的滾燙眼淚，心中感動，也動情地回抱住愛德華。
    “愛德華，我親愛的表哥，我怎麽忍心丟下你們呢？”
    海西輕聲說道，語氣滿是眷戀。
    愛德華這才鬆開海西，仔細打量她，竟發現她十根手指都受了嚴重的外傷。
    原本圓潤的臉龐消瘦下去，整個人明顯瘦了好幾圈。
    海西卻不以為意，神色雲淡風輕，簡單敘述起自己抱著木板死裏逃生的經過。
    隨後，她告訴愛德華：“我打算利用這次機會成功死遁，不過在離開之前，得先去救治西裏斯哥哥。”
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