“威廉，那位小姐是為了逃脫你的手心，是嗎？”
    亨利·布特微微皺眉，目光中帶著幾分探究，緩緩開口說道。
    威廉聽聞此言，臉上緩緩浮現出一抹令人毛骨悚然的笑容，仿佛全然感受不到右手傷口傳來的劇痛，反倒將受傷的右手攥得更緊，手背上青筋暴起。
    “哼，怪隻怪我當初心太軟，就該用鐵鏈將她牢牢拴住，看她還能往哪兒跑！”威廉咬著牙，惡狠狠地說道。
    亨利暗自思忖了一番，斟酌著語氣，試圖勸說威廉就此放手：
    “威廉，倘若那位小姐貪圖你的錢財，我願意拿出雙倍的金額補償……”
    威廉冷笑一聲，毫不留情地打斷亨利的話，語氣中滿是譏諷：
    “怎麽？那隻狡猾的狐狸，難道又成功勾搭上了新的愛慕者？該不會這次的目標是你吧，亨利？”
    亨利眸光微閃，微微搖頭，神色認真地說道：
    “威廉，你誤會了。那位小姐救了小卡爾，還幫我免除了殺害外甥的嫌疑，她並不是那種……女人…”
    威廉聽聞，沉默了片刻，眼神有些複雜，緩緩說道：“她自然不是那樣的人，也從不願做那樣的事情。”
    說著，他伸出那隻沾滿鮮血的手，從花瓶中拿起一朵潔白無瑕的玫瑰，緩緩合攏手掌。
    刹那間，粘稠的鮮血迅速浸染了潔白的花瓣，如同罪惡侵蝕了純淨。
    “她從沒有貪圖過我的錢財，也未覬覦過我的權勢，是我……是我憑借權勢和計謀，逼迫她留在我身邊。”
    亨利見此，趕忙趁熱打鐵：“德比伯爵府的聯姻雖然沒成，但仍有很多選擇。何不成人之美，放過這個女孩呢？”
    “讓我放過她？嗬嗬……”威廉冷笑兩聲，手下愈發用力，將手中的白玫瑰揉得粉碎，花瓣和花汁混著鮮血從他的指縫間溢出。
    他的眼神逐漸變得迷離，仿佛透過破碎的玫瑰，看到了那個令他癡迷的少女。
    他想象著將少女緊緊禁錮在懷中，她那柔軟的身軀在自己懷裏掙紮，卻又無法逃脫。
    威廉緩緩抬起頭，眼神中透著決絕，明確地告訴亨利：
    “得到她那天，我就發誓這輩子都不會讓她離開我的世界。”
    亨利看著威廉那近乎瘋狂的眼神，心中暗暗歎息，知道再勸也是無用。
    在另一頭的霍華德公爵府內，海西瞅準愛德華和西裏斯哥哥忙於安排事務的間隙，快步走向書房。
    書房裏靜謐而雅致，托馬斯勳爵麵色沉重複雜，正坐在寬大的書桌後拿著一份情報，久久思考。
    聽到聲響，他抬起頭，目光從信紙移向海西，眼神中帶著一絲探究。
    海西神色懇切，眼中滿是期待，快步走到書桌前。
    “勳爵大人，”海西說道，“我希望您能出麵，認我做妹妹，這樣就能打破布特公爵夫人那步步緊逼的計謀。”
    托馬斯勳爵放下手中的情報，身體微微向後靠在椅背上，目光上下打量著海西，眼神複雜難測。
    “你為何有此請求？”他緩緩開口。
    “布特公爵夫人的計謀，必有後續。我們隻有反其道而行之，才能破局。”海西解釋道。
    托馬斯勳爵嘴角泛起一絲若有若無的笑意，“可你為何覺得我會幫你？”
    海西咬了咬嘴唇，鼓起勇氣說：“難道不是因為他們是我們共同的敵人嗎？”
    托馬斯勳爵微微挑眉，“其實你可以順水推舟嫁給我。”
    海西直視著他的眼睛，坦然道：“勳爵大人，你不過是想給小卡爾找個既安全又便於掌控的保姆，順便充當孩子合適的後媽罷了。”
    托馬斯勳爵冷笑一聲，“在婚姻裏尋求愛情，你未免太過天真。”
    說著，他站起身，慢慢繞到海西身前，微微俯身，臉幾乎湊到海西耳邊，低聲道，“難道，你覺得這世上真有純粹為了愛情的婚姻？”
    他的手指輕輕挑起海西的一縷頭發，在指尖纏繞把玩，眼神中帶著強勢與試探。
    海西身子微微一僵，但很快鎮定下來，抬起下巴道：“我並非追求不切實際的愛情幻想。”
    “哦？那你追求什麽？”托馬斯勳爵追問道，手上仍把玩著海西的頭發。
    “我隻想自由自在地活著，不想被困於婚姻的牢籠。”海西說道，“愛情若來，我不會拒絕，但我也絕不會讓自己陷入所謂‘戀愛腦’的境地。”
    托馬斯勳爵鬆開海西的頭發，雙手抱胸，重新審視著她，“為何沒有看上我？難道我比威廉差了不成？”
    海西輕輕搖頭，直言不諱地指出：“勳爵大人，你比威廉更成熟冷血。威廉當初非要得到我，那種不容他人拒絕的執拗，實在幼稚。”
    “那我呢？既然你覺得我不錯，為何還是拒絕？”托馬斯勳爵緊盯著海西。
    海西輕歎一聲：“人貴有自知之明，我對二位都無高攀之意。”
    “海西，你知道。這並不能夠說服我。”托馬斯勳爵，出手掐住海西的下巴，微微抬起。
    “威廉確實占有了我，所以你就覺得我可以任你玩弄嗎？”海西毫不客氣地揮手，朝托馬斯勳爵的手拍下。
    後者立刻出手握住海西的手腕，拇指曖昧地輕撫手背，托馬斯勳爵目光灼灼地看著海西，“倘若我也如威廉一般逼迫你，你難道不會順從嗎？”
    海西用力抽出手腕，冷靜地回複：“勳爵大人，我想你不會這麽做的，畢竟有愛德華在。”
    “愛德華？”托馬斯勳爵微微眯起眼睛，臉上露出一抹意味不明的笑容，“你覺得愛德華能阻止我？”
    海西後退一步：“一個女人並不重要，但是你卻是一個關心弟弟的好兄長。”
    想了想，海西又加了一句，“我對愛德華，從沒有那方麵的意思，你實在不必多番反複試探。”
    托馬斯勳爵盯著海西看了好一會兒，隨後仰頭大笑起來，笑聲在書房裏回蕩。
    笑罷，他轉身走回書桌前坐下，“你實在有趣，也不必如此謙虛。”
    “布特公爵夫人不足為慮。”托馬斯勳爵將桌子上一份剛剛送來的情報，遞給海西。
    海西一臉懵懂地展開，信紙上短短一句話就令她臉色大變：
    德文郡公爵兩日前離開倫敦的府邸，前往朗伯恩，目的不明。
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