霍華德公爵府對德文郡公爵的拜訪，可以說非常成功，至少親愛的小卡爾和諾福克公爵愛德華，心滿意足，春風滿麵！
    哦！那位稍微有些受挫的托馬斯勳爵，在這叔侄倆看來，海西那點無傷大雅的‘小玩笑’算不得什麽，他們相信親愛的爸爸，親愛的哥哥，不會斤斤計較！
    托馬斯勳爵，這位總愛以多病虛弱麵目示人的憂鬱貴族，少有的選擇騎馬前行。
    他一點不是因為不想看著那兩個——咧嘴笑得跟傻子一樣的家夥，才躲出來！
    這位文弱的貴族，嫻熟地駕馭坐下的駿馬，冰藍色的眼睛中各種信息正在高速運轉，整理，篩選，判斷......
    “海西給的信息非常及時，角度也確實是他疏漏了！”
    托馬斯勳爵一想到有人正在暗處意圖構陷愛德華，摧毀諾福克公爵爵位，就忍不住眼中殺機畢現。
    突然前麵地平線上，隊伍前麵探路的幾個隨從，正在快速返回隊伍。
    托馬斯勳爵目光鎖定幾人，下意識地按住身側的燧發槍，將馬匹控製到馬車附近。
    愛德華公爵也聽到了遠處傳來的數匹馬的奔跑聲，和哥哥對視一眼，謹慎地從後視鏡觀察。
    幾個隨從控製住馬匹停靠在馬路兩側，僅領頭人，謹慎地駕馬來到近前稟告：
    “公爵大人！勳爵大人！查爾斯.懷特先生和夫人吉娜.博斯.懷特聽說霍華德公爵府眾人途徑此地。
    正在前方的一處驛站等待，希望能夠與大人們敘敘舊。”
    托馬斯勳爵眉頭微挑，隨意地點了點頭，示意隨從將信箋遞給愛德華。
    愛德華緊蹙眉頭接過信箋，不置可否！
    “他們夫婦應該是派人，在路途上連續幾個主要驛站等候。”
    隨從緊張地解釋，生怕泄露行蹤的‘紕漏’，落在護衛隊和他們幾個隨從身上。
    見兩個大人對此沒有異議，隨從鬆了一口氣，“我已經留下四個人在驛站，一切都已安排妥當。從這裏到達驛站，還需要半小時時間。”
    愛德華看完信箋，並沒有表示拒絕的意思，揮手讓隨從去驛站等待。
    托馬斯勳爵接過愛德華遞過來的信箋，看到上麵吉娜卑微惶恐的措辭，嘴角勾起一抹意味深長的笑容。
    他故意歎息：“愛德華，親愛的弟弟，做人不能太無情。不能因為吉娜一時有錯，就趕盡殺絕！”
    他故意頓了頓，建議：“如果海西對於你的處置方法不滿，不如就送她件‘runde’新出的珠寶...”
    “哥哥，之前計劃‘嚴懲吉娜’是我的意思，海西...心思柔軟，她勸我什麽都無需作，”愛德華出言辯駁，不希望哥哥因為吉娜的卑微信函，就誤會海西的為人。
    愛德華繼續解釋道：“她提示我將目光和時間花在‘更重要’的事情上，查爾斯的才能正好替我們處理旁枝末節的小事...”
    “哦，真是...讓人刮目相看啊！”
    從鄉紳家的小姐，到德文郡公爵的秘密情人，再到珍珠男爵的妹妹，如今甚至即將登上了德文郡公爵夫人的寶座。
    麵對昔日舊友的挑釁試探，心態平和，既無炫耀，也無除之後快的意思！
    托馬斯隱隱後悔當初看低海西的價值，一時猶豫，讓威廉這頭狼獲得了最佳搭檔和伴侶。
    “好吧，這件事，是我偏見...回頭我會以小卡爾的名義送上道歉禮物。”托馬斯勳爵沒有避諱自己的錯誤，坦然承認，朝小卡爾示意。
    小卡爾聽到要送海西道歉禮物，還是以他的名義，欣然點頭。此時他還稚嫩，暫時還不能理解大人們複雜的交往。
    愛德華看向哥哥沒有接話，拇指有些用力地按壓在手杖的金屬頂端。
    出於私心，他希望哥哥能夠遠離海西，哥哥的心思太過複雜詭譎……
    眾人很快到達了驛站，果然懷特夫婦就坐在驛站大廳等待。
    隨從們早就貼心地將驛站準備妥當，包括仆役在內的不相幹人等，早已清理一空。
    查爾斯.懷特是一位麵容清俊的鄉紳，為人彬彬有禮，性格溫和。
    吉娜也快步上前朝愛德華公爵和托馬斯勳爵行禮。
    “公爵閣下，勳爵大人，好久不見！”
    她姣好地麵容上充滿了久別重逢的喜悅，盈盈地淚光閃爍在眼眶。
    麵對吉娜的這番真情流露，托馬斯勳爵微微一笑，“吉娜.懷特太太，真是...好巧！是啊，好久不見！”
    愛德華緊繃麵容，不置可否地點點頭，略帶警告地眼神看向查爾斯。
    吉娜的做派，配上剛剛謙卑驚懼的信箋，這是想要給海西‘上眼藥’嗎！！！
    查爾斯.懷特心領神會，伸手略微用力托住吉娜的胳膊，溫聲說：
    “自從婚後，吉娜就一直生活在朗伯恩，沒有機會見到兒時的兄長，乍見之下，有些情難自禁...”
    吉娜收到丈夫的隱晦提示和警告，也微微收斂起情緒，用絲帕貼了貼眼角，動情地感慨：
    “一別經年，老公爵大人已經仙逝，如今看到愛德華公爵和托馬斯勳爵，就像又見到了大人。”
    愛德華點點頭，看了吉娜兩眼，矜持地開口：“一別經年，確實變化很大。”
    他的目光將驛站四顧一番，又移動到手杖的家族紋章上，“吉娜自小聰明伶俐，待人接物謙虛有度，想來在這樣一個民風淳樸，思想樸素的地方，頗為遊刃有餘。”
    愛德華意味深長的話語，讓吉娜心中一凜。
    ‘民風淳樸，思想樸素’，的評語在她腦中反複循環。
    吉娜的臉色漸漸漲紅起來，愛德華的意思是說她，在這裏與頭腦單純的鄉紳太太們往來，變得自以為是，愚蠢了！
    查爾斯看著妻子，自以為聰明地在霍華德公爵府兩位掌權人麵前表演，暗自歎息。
    愛德華公爵的話，有些刻薄了，但卻也是事實，麥裏屯這樣的地方，吉娜自然‘春風得意’和‘目下無塵’。
    遠離貴族圈無時無刻不緊張危險的爭鬥，自然讓她失去了往昔的‘謹慎小心’和‘進退得當’，更不要說妻子隱隱對於海西.班納特小姐的羨慕嫉妒。
    “謝謝公爵閣下的誇獎，麥裏屯確實民風淳樸，思想樸素。吉娜一心撲在莊園和家庭的維持與經營上，與鄰居為善，生活簡單單純，自然是有些變化...”
    吉娜沒想到丈夫會在這個時候，出言維護自己，極力控製才沒有再次熱淚盈眶。
    查爾斯的表現讓托馬斯勳爵和愛德華公爵頗為滿意，當初選擇他作為吉娜的婚約對象，最重要的原因就是他有能力，但不功利，心地柔軟良善。
    查爾斯拍了拍妻子的手，繼續說道：
    “之前吉娜急功近利，對於舊友言語多有冒犯與試探，我本想帶妻子親自登門道歉，又恐...給其帶來不便與麻煩。”
    他輕輕捏了捏吉娜的手，示意她表態。吉娜深吸一口氣，微微低頭，聲音比方才沉穩許多：
    “公爵閣下，勳爵大人，我確實……言行失當。她的寬容讓我羞愧，也讓我明白，有些試探不僅毫無意義，反而顯得愚蠢。”
    愛德華看向此時已經不再試圖隱晦展示自己委屈和弱勢的吉娜，沉聲道：
    “她一向寬宏大量，心地柔軟，已經同我表示，不再追究此事，她想來你已經吸取了教訓...”
    托馬斯勳爵拿出剛剛的信箋，點了點信紙，扯起嘴角接話道：“如今看來，她確實有些心慈手軟了...吉娜你真的認識到錯誤了嗎？”
    托馬斯勳爵的開口，讓吉娜更加緊張恐懼，這位文弱溫和的‘‘大表哥’’，絕不是心慈手軟之人。
    “是的，托馬斯勳爵，鄉村的生活讓我失去了往昔的‘謹慎’，險些讓‘自作聰明’毀了我的生活，我發誓自此以後謹記霍華德公爵府的教誨，謹慎行事！”
    托馬斯勳爵輕笑一聲：“既然如此，吉娜，你也該明白——有些界限，試探一次是愚蠢，試探兩次就是自取其辱！”
    吉娜的臉色微微發白，意識到自己剛剛的表演，不過是一場醜劇。
    她抓緊自己的絲綢長裙，鎮定下來，低聲道：\"是，勳爵大人。我……不會再犯同樣的錯誤。\"
    “當然，吉娜.懷特太太，我願意給你這次機會。”托馬斯勳爵接受了吉娜的這次悔悟。
    愛德華公爵的神色也稍稍緩和，手指在手杖頂端輕輕敲擊兩下，似在思索。
    他的目光落在查爾斯身上：\"查爾斯，你的能力我和哥哥都清楚。吉娜的事到此為止，你不必再費心登門道歉，隻需繼續經營好葡萄園，確保今年的收成如期交付即可。\"
    查爾斯緊繃的肩膀終於放鬆，鄭重頷首：\"請公爵放心，絕不會耽誤。\"