亨利臨走前，特意繞到窗邊，望著公爵府花園裏盛放的玫瑰叢，回頭衝威廉擠了擠眼：
    “聽我的，必須準備一大束頂級玫瑰，再配上鴿血紅寶石項鏈。
    女人嘛，嘴上說不在意，心裏都盼著這份體麵。”
    他拍了拍威廉的肩膀，“尤其是海西小姐，你更得拿出誠意，別指望幾句解釋就能翻篇。”
    威廉靠在法式雕花窗框上，望著花園裏被風吹動的玫瑰花瓣，淡淡道：“花和珠寶自然會備妥。她性子通透，八成不會哭鬧，但……”
    他頓了頓，眼底閃過一絲複雜，“該有的歉意不能少。”
    亨利瞬間領會了他的未盡之意，低笑出聲：“是啊，海西小姐可不是尋常淑女。表麵看著溫柔謙和，實則比誰都有主見，既敢在沙龍裏不動聲色地懟布特夫人，又能把貴族圈的彎彎繞看得明明白白，這份偽裝的本事，連老狐狸都得佩服。”
    他拿起手杖，起身準備離開，忽然感慨，“說真的，當初你執意把她放在身邊，我還偷偷猜過，是不是想培養好了送進攝政王後宮……現在看你這謹小慎微的樣子，才知道是我想多了。”
    “荒唐。”威廉臉色驟然冷了下來，“我下定決心要娶她，就從沒想過利用她做任何齷齪事。”
    他指尖無意識地攥緊了門廊的立柱，鄭重其事的警告：
    “海西不是棋子，更不是用來交易的籌碼。她會是我的妻子，是德文郡公爵府的女主人，是與我平等受尊重的伴侶。
    往後餘生，我護她還來不及，怎會把她推入火坑？”
    亨利愣了愣，他從未見威廉用這樣的語氣談論一個人，讓任何齷齪的猜測都顯得無比可笑。
    “是我失言了。”他連忙拱手致歉，“你對她的心意，我現在信了。”
    “你這家夥，明白就好。”威廉恢複了平淡的口吻，“換個人這樣挑撥，我就要和他決鬥了。”
    馬車駛遠時，亨利望著窗外掠過的街景，忍不住歎息：威廉對海西的在意，早已超越了權謀算計，那些小心翼翼的緊張，那些急於清掉舊賬的迫切，都是藏不住的真心。
    “嗬嗬，托馬斯勳爵運氣實在不好，遇到的對手是威廉，否則……”
    馬車駛遠後，威廉臉上的無奈淡去，轉身回了書房。
    詹姆斯恭瑾的報告：昨天沙龍的傳聞已經傳開了。
    除了諾森伯蘭伯爵夫人要為攝政王獻唱的笑談，最顯眼的就是對海西“賢良淑德”的評價。
    威廉滿意地點點頭，大大鬆了一口氣。
    他太清楚，這絕非攝政王偏愛的品格，卻恰恰是海西最聰明的自保之道——用無害的表象掩蓋鋒芒。
    處理了一個小時公務，桌上的文件剛簽完一半，皮埃爾便進來稟報：“閣下，珍珠男爵閣下到了。”
    威廉抬眼，正見西裏斯大步走進來，俊美無濤的臉上蒙著一層黑氣。
    沒等他開口，西裏斯便將手中一摞泛黃的信箋狠狠甩在桌上，紙張散落一地，最上麵那封“我最親愛的阿黛拉”刺得人眼疼。
    “把你的舊賬處理幹淨！”西裏斯毫不掩飾地指責，“這些東西髒了我男爵府的地，也別髒了海西的眼！”
    威廉彎腰撿起信箋，目光掃過那些刻意堆砌的親昵字句，沒有狡辯，隻是沉聲道：
    “是我處理不夠妥當。阿黛拉已經被送上前往北美的移民船，‘寒鴉號’今晨已經啟航，她永遠不會再出現在倫敦。”
    西裏斯挑眉，沒想到威廉如此果決，就是不太確定他做到了哪種程度。
    他出言試探：“她在美洲的生活……你打算怎麽安排？”
    威廉嘴角勾起一抹冷笑：“不必安排了。從今往後，她的死活都與我無關，自然不需要我操心。”
    權貴的冷酷無情，在這一刻展露無遺。
    西裏斯看著他冰冷的眼神，心裏瞬間明了——阿黛拉的結局早已注定。
    他緊繃的臉色稍緩，沒再糾纏舊賬，隻是道：“海西把信交給我時沒哭沒鬧，但你最好親自跟她解釋清楚。她不說，不代表不在意。”
    “我會的。”威廉將信箋收進抽屜鎖好，忽然話鋒一轉，“對了，最近幾年盡量別出現在夏洛特公主麵前。”
    他看著西裏斯錯愕的表情，補充道，“你這張臉太過惹眼，公主身邊的人已經在打探你的底細，別平白惹上皇室的麻煩。”
    西裏斯摸了摸自己的臉頰，無奈聳肩：“長得俊也是錯？行吧，我會避開。”
    “哦，差點忘記了！海西特意交代，讓你反複確認信件是否全部都在這裏，”
    他轉身準備告辭，手剛搭上門把手，就聽威廉在身後試探著開口：“明天上午，我想去男爵府拜訪，有些事想當麵跟海西說清楚。”
    西裏斯回頭一笑，故作遺憾地開口：“怕是不巧。海西明天上午要去諾福克公爵府。
    小卡爾遞了邀請函，說要請她去看自己的新小馬，還讓她幫忙瞧瞧開學行李有沒有缺漏。”
    威廉的嘴角僵硬，心裏暗歎：霍華德一家真是陰魂不散！昨晚諾福克公爵愛德華和托馬斯勳爵，那兩家夥就盯著阿黛拉的事情不放，現在連個六歲孩子都來“搶時間”。
    他皮笑肉不笑的感歎：“諾福克公爵愛德華的婚禮快了吧？公爵府少個女主人就是不行。托馬斯勳爵，這個做父親的，也不好一直保持鰥夫的身份。”
    西裏斯將他的神色盡收眼底，告辭時忽然輕笑出聲：“你說的‘合理建議’，我記下了。”
    他揚了揚下巴，“我現在正要去俱樂部見諾福克公爵愛德華，見到他時，會把你的‘好主意’原原本本轉告的。”
    “樂意之至。”威廉才不在乎那兩個‘居心叵測’兄弟的記恨。
    西裏斯登上馬車前，又回頭鄭重地警告，“要是讓我知道你還有其他‘舊賬’沒清，別怪我不認你這個妹夫。”
    馬車駛離公爵府，西裏斯靠在軟墊上，指尖無意識地摩挲著車窗的雕花扶手。
    窗外的街景緩緩後退，他心裏卻明鏡似的——威廉不可能隻有阿黛拉一個情人。
    貴族圈的規則就是如此，二十七歲的公爵，位高權重又尚未成婚，身邊若毫無風月傳聞，才更讓人起疑。
    他從沒想過要把這些告訴海西。那些齷齪事髒了耳朵，更會攪亂她的心。
    妹妹值得幹幹淨淨的感情，哪怕這份感情生在汙泥遍布的貴族圈，他也要為她濾掉那些不堪的渣滓。
    西裏斯閉了閉眼，想起當初調查威廉時的謹慎。
    他不僅自己派人盯梢，還拜托霍華德兄弟暗中查探。他一點兒也不羞愧地利用了愛德華對海西的思慕。
    他必須確認，威廉的私生活裏沒有“出格”的把柄。貴族圈的情人關係尚可容忍，可若是有密切的同性情夫……那絕不能容忍。
    那樣的關係藏著太多陰私與風險，他死也不會讓海西踏入那樣的泥沼。
    直到霍華德兄弟傳來消息，說威廉雖有過幾個固定情婦，更無同性糾葛。
    那些所謂的“私情”不過是逢場作戲或情報需要，他這才鬆了口氣，最終點頭將威廉領到父親麵前。
    否則呢？西裏斯的眼神冷了下來。哪怕冒著被絞死的風險，他也會毫不猶豫地除掉威廉。
    他最寶貝的妹妹，絕不能嫁給一個私生活混亂到骨子裏的男人，更不能讓她成為貴族圈的笑柄，落入那些肮髒的算計裏。
    馬車轉過街角，俱樂部的尖頂已在視線裏。西裏斯理了理領結，將那些沉重的思緒壓下。
    威廉處理阿黛拉的手段夠狠，對海西的在意也夠真，這就夠了。
    至於那些沒說出口的調查與防備，就讓它們永遠爛在肚子裏。
    他這個做哥哥的，隻要護好妹妹的安穩，其餘的不必多言。
    車夫逐漸放緩車速，低聲稟報：“閣下，俱樂部快到了。”
    西裏斯睜開眼，麵無表情，現在他要先去轉告威廉的“好建議”，至於其他的，慢慢來。
    另一邊，書房門關上後，威廉走到窗邊，沉思片刻，轉身打開抽屜將信簽一一檢查完畢，扔進火盆。
    火焰舔舐著紙張，將那些虛假的溫情燒成灰燼。他拿起筆，在便條上寫下一行字：“備99支紅玫瑰，配鴿血紅項鏈，傍晚送到男爵府。”
    舊賬該清，新的誠意，更該趁早送到她麵前。