諾福克公爵府的莊園浸在六月的暖陽裏，天鵝絨般的草坪曬得發燙。
    小卡爾穿著藏藍色騎裝，靴子上還沾著草屑，正牽著一匹雪白的小馬朝海西顛顛地跑來。
    “海西姐姐！你看我的‘月光’！是爸爸從西班牙特意為我選的，它才一歲，脾氣好得很！”
    老管家在一旁，強忍住想要抽搐的嘴角，輕咳了兩聲，提醒小卡爾還沒有見禮。
    小卡爾僵硬了一下，行雲流水地立正微微行禮，向海西致意。海西也忍住笑意提裙回禮，轉頭看向猶如獨角獸般漂亮的小白馬。
    小白馬通體雪白，鬃毛猶如金絲織就，在陽光下泛著細膩的金色光澤。黑色的蹄子小巧圓潤，套著淺棕色的防滑軟墊，跑起來時像踩著雲朵。
    它大概是被小卡爾日常寵溺慣了，並不怕人，見海西伸手，便溫順地低下頭，用濕漉漉的大眼睛望著她，鼻尖輕輕蹭了蹭她的指尖，呼出的氣息帶著青草的清甜。
    “它真美。”海西忍不住俯身，拂過小馬光滑的脖頸，“像從馬德裏的油畫裏走出來的。”
    “是吧！”小卡爾得意地挺了挺胸，拉著韁繩往她麵前送了送，“姐姐你騎上去試試？‘月光’很乖的，我牽著它慢慢走，不會讓你摔下來！爸爸說它是最適合淑女和兒童，可我覺得它更適合騎士！”
    海西被他逗笑，指了指自己的帝政裙：“你看我穿成這樣，裙擺都能拖到地上，怎麽敢騎呀？”
    她湊近小卡爾耳邊，用隻有兩人能聽到的聲音說，“側騎要把裙擺掖起來，重心不穩太危險了。等下次我偷穿西裏斯哥哥的騎裝來，咱們一起去私人馬場，好不好？”
    小卡爾的眼睛瞬間亮了，用力點頭：“真的？！一言為定！”
    他握緊小拳頭，鄭重其事地打保票，“等我再長高一個頭，學會了爸爸教的馬術，就騎‘月光’帶著你在莊園裏散步，比愛德華叔叔騎得還穩！”
    “卡爾。”清朗含笑的聲音從草坪另一端傳來，愛德華公爵穿著深灰色的晨禮服從主樓垂花門中走出。
    愛德華走到近前，注意到小卡爾騎裝側麵沾了草屑。
    他伸出手指點了點自己的衣擺，示意道：“剛從馬廄出來就瘋跑，看你後背的灰，快去讓女傭換件幹淨衣服。不要失禮。”
    小卡爾回頭看見他，立刻皺起鼻子，朝他翻了個白眼。
    他就知道愛德華叔叔又要侵占自己和海西在一起的時間，等他有錢自己買個府邸，看他還怎麽搗亂！
    現在他隻能乖乖鬆開韁繩：“那我去換衣服啦，姐姐你等我！我還要給你看我的開學行李，托馬斯爸爸說我把彈珠塞進行李箱會被先生罵，可彈珠是最重要的‘文具’！”
    他跑遠前還不忘回頭對海西眨眨眼，小聲說，“別聽愛德華叔叔的，他就是嫉妒我有‘月光’。”
    海西望著小卡爾的背影笑了笑，轉身提裙對愛德華屈膝行禮：“公爵殿下。”
    “親愛的，我們可是朋友，不要這麽客氣。”愛德華語氣熟稔，“‘月光’是托馬斯特意讓人從西班牙選的，說給卡爾當六歲生日禮物。那孩子這幾天抱著馬毛刷睡，夢裏都在念叨要給你看他的新夥伴。”
    海西眨眨眼，笑道：“沒辦法，誰叫小卡爾是我的好朋友呢？”
    海西抬手摸了摸‘月光’的鬢毛，想了想好奇問道：“我記得公學應該有騎術課程？‘月光’還年幼，想來你和勳爵已經為小卡爾選好了馬匹。”
    愛德華的笑容淡了些，拿出一塊方糖喂給小馬。
    “原本選了匹兩歲的阿拉伯馬，性子溫順又聰明，本打算上個月就和小卡爾相處一下。
    誰知那天驗馬時發現不對勁。那匹馬忽然變得焦躁不安，獸醫檢查後說像是被人偷偷喂了少量藥劑，雖不致命，卻再也不能當學騎馬的坐騎了。”
    海西眉毛微微蹙起，輕嘲：“平白無故，哪個喪心病狂的家夥對一匹小馬下手？”
    愛德華朝遠處的花園揚了揚下巴，伸出手臂邀請她散步：“邊走邊說吧。這莊園的玫瑰開得正好，西裏斯上次來還說要討些花籽。”
    兩人沿著玫瑰叢旁的綠色長廊慢慢走著，盛夏的風卷著花香撲在臉上。
    愛德華壓低聲音：“托馬斯查了半個月，線索隱隱指向北約克郡一個鄉紳家幼子，與布特公爵夫人有千絲萬縷關係。”
    海西腳步微頓，眼神瞬間冷了下來：“又是他們家？所以上次的刺殺，果然是擔心小卡爾將來……威脅到布特公爵的爵位？”
    畢竟小卡爾是布特公爵長女的獨子，雖非公爵直係，卻也是不容忽視的血脈。
    愛德華嗤笑一聲：“布特公爵夫人和她那個蠢兒子愛德華勳爵，怕是腦子被馬踢了。他們以為王室會允許霍華德家同時握著諾福克和布特兩個公爵爵位？簡直是癡心妄想。”
    海西搖了搖頭，接過話頭：“狠毒有餘，眼光不足。”
    她頓了頓，環顧四周，刻意輕聲說：“托馬斯勳爵怒了吧？怕不是想要清空布特公爵府的餐桌座位？”
    愛德華低笑出聲：“還是你看得透徹。托馬斯嘴上說讓我別深究，說雅士穀賽馬會在即，犯不著為這點小事和布特家撕破臉，等賽後再慢慢算賬。”
    他抬手在咽喉處比劃了一下，吐槽道：“我覺得他一定寫好了‘劇本’，你等著瞧，布特公爵府這次一定不會是‘小場麵’！”
    他摘下一朵黃玫瑰，遞給海西，小心翼翼試探：“說起來，阿黛拉被威廉押送上‘寒鴉號’的消息已經在貴族圈傳開了！威廉那家夥沒讓你受委屈吧？”
    海西指尖拂過一朵盛放的花蕊，輕輕嗅了嗅花香：“這件事算是過去了。他清了舊賬，我心裏有數。”
    她抬眼看向愛德華，眼底的冷意已散去，“倒是你，婚禮定在十月，該開始準備請柬了吧？公爵府還是要有女主人。”
    “嗬嗬，放心。你和西裏斯的請柬，我親自送上。”愛德華輕笑打哈哈，心裏有些別扭，並不想和海西談論自己的婚事。
    海西用力拍了拍愛德華的胳膊，提醒道：“歐洲那邊戰事膠灼！10月前後，法國和德意誌那邊怕是不平安，你寫信讓路易那家夥提前到倫敦來！”
    愛德華雙眼瞪大，驚呼道：“沒錯，我怎麽沒想到！我今晚就安排專人把信送去！海西！我們家可離不了你。”
    他眨了眨眼，揶揄道：“德文郡公爵閣下昨天可是把我們罵慘了，說霍華德家‘陰魂不散’，連六歲孩子都要搶你的時間。
    這話是西裏斯‘原封不動’傳過來的。”
    海西挑眉，輕哼一聲：“他倒是會搬弄是非。”
    “他搬弄，我自然要接招。”愛德華低笑出聲，“昨晚在俱樂部，我告訴他，要是再敢說這話，下次議會投票，我就聯合托馬斯駁回他的慈善基金提案。”
    海西煞有介事地點點頭，伸出勝利的手勢，“棒極了！”
    “有你這句話，我就放心大膽地去幹了！”愛德華大笑出聲，“走吧，去客廳喝杯茶？卡爾換完衣服就會來纏你，正好趁這時候，你幫我勸勸托馬斯。他總說夏天熱，不肯出門，再待下去該發黴了。”
    而遠處書房的窗簾後，一雙深邃的眼睛正望著這一幕，將剛寫好的紙條遞給侍者：“告訴德文郡公爵，海西小姐在這兒很好，讓他不必急著送玫瑰。”