吳成剛將士兵的話傳達給了祁宴舟。
    “祁公子，若不去定州城報備，我們能節省兩天的時間。”
    若避開定州城，能少走很多彎路。
    祁宴舟並不覺得避開定州城是一件好事
    “流放的流程不能有誤，去定州。”
    他並不在意所謂的流放流程，隻是想去定州走一遭。
    因為定州有祁家軍的舊部。
    吳成剛立刻去和攔路的士兵表明態度。
    “流放文書必須印有每個州郡的印章，是皇上定的規矩，知州大人是想越權嗎？”
    一頂大帽子扣下來，士兵立馬就改了口。
    “官爺誤會了，知州大人沒有藐視皇權的意思，隻是覺得祁公子救了大陽鎮的上萬百姓，祁夫人阻止了疫病的蔓延，十分感激，不想他們繞遠路。”
    吳成剛笑著道：“知州大人如果真心覺得祁家做了好事，不是應該迎他們進城，好好招待一番嗎？”
    反問的話讓士兵招架不住，隻好放行。
    等流放的隊伍走遠了，他立刻讓同伴騎馬回定州城報信。
    祁家非要去定州城，一定別有目的！
    如今是六月中旬，一年之中天氣最炎熱的時候。
    太陽高懸之時，能看到地上蒸騰的熱氣。
    每日隻有早晚能在外麵走，一天的路程達不到規定的五十裏。
    從定州的邊界到定州城，最少得四天。
    韓衝見大家熱得麵紅耳赤，氣喘如牛，走到吳成剛身旁。
    “附近有沒有適合休息的地方？”
    吳成剛指著前麵的山說道：“繞過這座山，山穀有溪水有泉眼，很是涼快。”
    “中午就在山穀休息，酉時再出發。”
    頂著大太陽走，不僅走不快，還容易中暑，得不償失。
    如今和皇帝撕破臉了，不用按照流放的規矩每日走五十裏路，自然是怎麽舒服怎麽來。
    爬山是個力氣活，走了約莫一個時辰，才到山穀。
    山穀雖然涼快，但小溪已經幹涸。
    溪邊的樹木看著鬱鬱蔥蔥，地上的草卻幹枯發黃。
    一看就是幹旱太久了。
    吳成剛說道：“泉眼在前麵不遠處，我先去看看情況。”
    他擔心泉眼的水位下降，無法溢出來。
    韓衝立刻跟上去，“一起。”
    其他人找地方休息。
    葉初棠對祁宴舟說道：“我們往山穀裏走走，一會取水也方便一些。”
    但山穀的路很崎嶇，沒辦法將板車拉進去。
    祁靜瑤主動開口，“我留下看行李。”
    葉初棠想著護國軍也要留人看守東西，能盯著祁靜瑤，便點了點頭。
    “行，三十文。”
    山穀的入口處樹木稀疏，氣溫有些高，工價自然也高一些。
    祁家六人拿了做飯的菜和工具，往山穀裏走。
    還邀請了祁卿玉一家四口。
    陳家人想著山穀深處更涼快，喝水也方便，便背著包袱跟了上去。
    趙家人找了棵枝繁葉茂的大樹，在底下休息。
    自從趙明旭帶著趙青書的屍體先一步離開後，趙家人就隻配吃黑麵窩窩。
    葉初棠還讓趙家和葉家生了一場病。
    如今看起來麵黃肌瘦的模樣，就像在逃難一樣。
    但他們想著馬上就要結束趕路的日子，眼睛浮現出亮光。
    “終於要到定州城了，希望別再出什麽事。”
    一路走來，危險不斷，能活著到定州，實在是不易。
    “老爺先一步去定州打點了，我們的好日子馬上就要來了。”
    當趙家人憧憬著定州城的生活時，視線落在了懷著遺腹子的葉思音身上。
    “她的肚子裏懷著趙家唯一的血脈，也不知道能不能留在定州？”
    “當然不能！她現在是戴罪之身，必須先流放到臨州城。”
    “隨著孩子的月份變大，她的身體肯定吃不消，孩子很難保住。”
    “那也是沒辦法的事，誰讓她不檢點，死了也活該！”
    說這話的是趙明旭的妾室。
    她不僅體己錢被奪了，還在疫病橫行時被放棄，對趙明旭充滿了恨意。
    自然不稀罕趙家最後的血脈。
    朱蓉剛失去了兒子和女兒，葉思音肚子裏的孩子是她最後的寄托。
    她甩了說話難聽的妾室一巴掌。
    “不會說話就閉嘴！”
    話音剛落，她就被妾室還了一耳光。
    “啪！”
    清脆的聲音響起，朱蓉被打懵了，下意識地捂住臉。
    “你……你……”
    妾室冷哼一聲，“你什麽你，你如今沒了兒女，孫子還不知道能不能出生，有什麽資格和有女兒我的相比？”
    趙家雖然沒落了，但女兒的身上流著皇室的血，嫁個好夫君不是難事。
    而她就能母憑女貴，地位上漲！
    朱蓉被懟得說不出話，心裏難過又憋屈。
    葉思音走到朱蓉麵前，將她扶了起來。
    “趙伯母，您和我一起吧。”
    自從趙青書死後，葉思音就很照顧朱蓉的情緒，關係發展得不錯。
    兩人走到一棵樹下坐著。
    朱蓉撫摸著葉思音平坦的肚子，眼裏的悲傷快要溢出來。
    “音兒，我一定會保住你和青書的孩子！”
    這是兒子的遺腹子，不能有任何閃失，她必須將葉思音留在定州待產！
    但她不能公開違抗皇命。
    該如何做呢？
    葉思音看著努力想辦法的朱蓉，眸底的精光一晃而過。
    “趙伯母，我也會盡全力保護孩子，但生死有命……”
    她的話還沒說完，就被朱蓉捂住了嘴巴。
    “別亂說，孩子一定能平安出生。”
    葉思音見朱蓉沒聽懂自己的暗示，拿開她的手，低頭看著自己的肚子。
    “若孩子死了，我也去死！”
    她刻意咬重了“死”這兩個字。
    “呸呸呸，別說這麽不吉利的話，什麽死不死的，都得活著！”
    剛說完，她靈光一閃，想到了將葉思音留在定州的辦法。
    死遁，換個身份活！
    朱蓉靠近葉思音的耳朵，壓低聲音說道：“音兒，到了定州城之後，我會讓夫君布局，安排你死遁。”
    葉思音見朱蓉聽懂了她的暗示，提著的心落下。
    她假意替趙家擔憂了幾句，說道：“趙伯母，死遁的主意很好，但不能連累趙家，我有個更好的主意。”
    朱蓉一臉激動，“你快說說看。”
    葉思音揪了根地上的枯草，塞進朱蓉的手裏。
    她什麽都沒說，朱蓉卻懂了她的意思。
    引發山火！
    她捏著枯草的手微微顫抖，對放山火的事有點猶豫。
    山脈連綿不絕，許多村子都在山坳裏，若火燒起來，怕是會死很多人。
    她並不在乎別人的死活，但想給唯一的孫子積德。
    葉思音見朱蓉緊捏著枯草不吭聲，將她放在自己肚子上的手移開。
    “趙伯母，您好好休息，孩子是我的，我會保護好他。”
    朱蓉聽出了葉思音的弦外之音：孩子從此以後和趙家沒關係！
    她立刻抓住葉思音的手腕，“音兒，你別生氣，我……我隻是……”
    葉思音笑著撫摸肚子。
    “我沒有生氣，也理解趙伯母的為難，是給趙家留後，還是帶孩子和青書團聚，我都可以。”
    威脅的話落在朱蓉的耳裏，逼得她立刻妥協。
    “音兒，你先別走，再陪伯母聊聊。”
    聽到這話，葉思音就知道事成了。
    她靠在粗壯的樹幹上，腦袋傾向朱蓉，用眼睛的餘光警惕周圍的人，以防對話被旁人聽到。
    “趙伯母，您說。”
    朱蓉看向葉家人的方向，問葉思音。
    “音兒，你祖母對葉家而言，是拖累，對嗎？”
    她能在嬌妾如雲的安王府後院，坐穩當家主母的位置，自然不是蠢人。
    借刀殺人是她常用的招數。
    葉靖川原本是孝子，但流放這一路，葉老夫人完全是拖累，他早就沒了之前的好脾氣。
    薑姨娘和葉思音也早就對倚老賣老，愛使喚人的老夫人不耐煩了。
    但“孝”字當頭，隻能忍耐。
    葉思音聽懂了朱蓉的意思，卻沒有表態。
    朱蓉又道：“音兒，我的兩個孩子都不在了，現在唯一的念想就是青書的骨肉。”
    言外之意，她活著更有價值。
    趙家的兩位姨娘和三個庶女，可不是好相處的。
    葉思音拉著朱蓉的手，笑著道：“趙伯母說得沒錯，我這就去和父親商量。”
    她留著朱蓉，主要是想讓身居高位的朱家成為自己的後盾。
    起身後，她看了眼山穀深處，粉唇勾起一抹淡笑。
    細長的山穀增長了風速，形成了過堂風。
    隻要將枯草點燃，就能在風的幫助下，讓火勢迅速增長。
    若是運氣好，還能燒死葉初棠！
    想到這，葉思音立刻去找葉靖川商量放火的事。
    葉靖川聽完後，覺得不靠譜。
    護送官差的武功那麽高，怕是火剛點著，就被滅了。
    而且死遁並不是一件容易的事。
    不僅要跑過火勢蔓延的速度，還得跑過會武功的官差，壓根不可能！
    “音兒，沒有勝算的事，還是別做了。”
    雖然他也很煩拖後腿的母親，但不會送她去死。
    葉思音早就猜到葉靖川會拒絕。
    “爹，葉家想要翻身，隻能靠趙家，可若我肚子裏的孩子沒了，就會失去唯一的籌碼。
    在大陽鎮，葉初棠壓根就不管我們的死活，你真的覺得我們能平安到臨州城嗎？”
    這話讓葉靖川想起了葉初棠的冷血。
    因為沒錢喝防治疫病的湯藥，他病得快死了。
    他求到葉初棠麵前，甚至給她跪下，也沒換來一絲憐憫！
    葉思音見葉靖川有所動搖，繼續勸說。
    “爹，你和我一起死遁吧，我們留在定州，改名換姓，重新開始。”
    這話讓葉靖川很是心動。
    他看向正在挑剔吃食的母親，心裏浮現煩躁，決定一試。
    若是成功，他就能擺脫吃糠咽菜的苦日子。
    若是失敗，也不過是失去一個累贅母親。
    葉靖川猶豫了好一會之後，點了點頭。
    “好，我一會和你的祖母說，她一定會答應。”
    葉思音抓著葉靖川的衣袖，撒嬌地搖了搖。
    “爹，現在就去說，如今的風向和地形，是最合適死遁的。”
    風向能將大火吹向葉初棠所在的山穀深處。
    山穀的樹木茂密，地上多灌木，容易隱藏和逃跑。
    葉靖川覺得有道理，立刻去找葉老夫人。
    他當然不會直接讓親娘去作死，而是舍不得她受累為借口，由他動手放火，帶著她一起死遁。
    葉老夫人自然不會懷疑自己唯一的兒子。
    她早就過夠了生不如死的日子，立馬答應。
    “川兒，讓娘去放火，若娘被發現，你不用管娘，當作什麽都不知道。”
    葉靖川假意爭論了幾句後，在孝道的“壓製”下，隻能同意。
    “娘，我們一定會成功。”
    說完，他就招呼葉家三人往山穀裏走。
    押送的官差不是在山穀入口，就是在泉眼附近。
    他得選沒多少人看守的中間地段休息。
    當葉家人拿了黑麵窩窩當午餐，往山穀裏移動時。
    藏在樹上的護國軍，悄無聲息地離開，去向韓衝匯報這件事。
    自從葉思音打祁鶴安的主意失敗後，葉初棠就知道她滿肚子歪心思，讓護國軍暗中盯著她。
    葉思音給趙青書下藥的事，葉初棠早就知道。
    但事不關己，她就沒有多管閑事。
    沒想到葉思音剛在大陽鎮撿回一條命，就要幹喪天良的事。
    大旱幾個月，別說地上的草了，連灌木都枯死了。
    樹木的葉子打著蔫，很容易被蒸幹水分，燃燒起來。
    加上風的助力，一旦發生了山火，會迅速蔓延。
    不僅山會被燒光，林裏的動物被燒死。
    住在山裏的百姓也活不了，不是被嗆死燒死，就是被餓死。
    畢竟靠山吃山。
    葉初棠壓下心裏翻湧的怒意，“盯著葉家人，誰點火，就燒誰，但別燒死！”
    死了，一了百了，是解脫。
    活著，生不如死，是懲罰。
    護國軍立刻領命離開。
    祁宴舟剛想問葉初棠打算怎麽處理葉家人，孫楚焦急的喊聲就傳了過來。
    “快走！往回走！山火，好大的山火，馬上就圍過來了！”
    聲音帶著內力，震得人耳膜疼。
    很顯然，孫楚此刻離山穀較遠，情況太危急，才會用內力。
    “阿棠，我找個高地去看看，你先帶爹娘他們往山穀入口走。”
    祁宴舟說完，飛身上樹，往頂端而去。
    坐在地上的葉初棠，立刻將手貼在地上，感知周圍泥土的溫度。