韓衝的話讓祁宴舟和葉初棠的臉色皆變。
    要這麽多人過去，顯然是出事了。
    而且事不小。
    葉初棠立刻從祁宴舟的腿上站起身，“阿舟，你快去看看。”
    祁宴舟回應了韓衝一聲後，帶了護國軍離開。
    孫楚立刻上樹，登高遠望。
    看清楚發生了什麽之後，他的臉色變得凝重，從樹上跳了下來。
    他看向正要開口詢問的葉初棠，吐出兩個字。
    “兵匪。”
    雖然那些官兵沒有穿官服，但配合默契，行動有素，一定就不是普通山匪。
    葉初棠知道亂世時，經常會有官兵冒充山匪燒殺搶掠。
    膽子大點還會擁兵自重，圈地稱王。
    可她沒想到旱災的後果才剛顯露出來，就有官兵當土匪了。
    “兔子不吃窩邊草，這些兵匪應該不是附近縣鎮的。”
    孫楚讚同地點頭，“縣鎮的官兵沒這個膽子，是州郡的駐軍，而且他們應該不是海西郡的駐軍，而是寧州的。”
    流放隊伍現在所處的位置是海西郡，再走兩天便能進入寧州的地界。
    一百二三十裏的路程，騎普通的馬，需三四個時辰。
    一天跑個來回，再搶一些錢財，時間綽綽有餘。
    葉初棠眺望著出事的方向，說道：“看來這寧州城，不好過。”
    孫楚讚同地點頭，“寧州城的東西兩邊是高聳陡峭的群山，壓根就翻不過去，若想繼續北上，就繞不開寧州城。”
    “你在寧州有產業嗎？”
    “有啊，京城以北的州郡，或多或少都有我的產業，賭坊和酒樓是必備。”
    葉初棠收回目光，看向孫楚。
    “你先行一步去寧州城，摸清楚城內的動向。”
    孫楚挑眉，“這個任務算不算積分？”
    “這麽簡單的事，還要算一分？”
    “如今的寧州城肯定已經戒嚴了，入城就得受盤查，想要打聽到有用的消息，可不簡單。”
    葉初棠沒接這話，而是提到了她交給孫楚的第一個任務。
    “我將‘夜煞’給你也有一月有餘了，拿下並州駐軍了嗎？”
    “咳咳，快了快了。”
    孫楚沒想到並州駐軍會如此冥頑不靈。
    軟硬兼施，威逼利誘都用盡了，駐軍統領的態度才有所鬆動。
    當然，這其中也有祁宴舟的威名越來越盛的原因。
    葉初棠看著一臉窘迫的孫楚，給出好處。
    “我不懂賭錢，但懂做菜，十個藥膳的配方，如何？”
    孫楚的雙眸浮現亮光，點頭如搗蒜。
    “當然可以，等祁宴舟解決這幫兵匪，我立刻出發去寧州城。”
    葉初棠再次拋出一個誘餌。
    “我還會做藥妝。”
    孫楚看葉初棠就像在看金元寶，眼睛都快笑沒了。
    “我們合夥做生意，一定能掌控北辰國的經濟命脈。”
    “不合作，我自己也可以。”
    “看在是老鄉的份上，讓我參一股唄。”
    “看你表現。”
    孫連忙保證，“放心，我一定積極表現，你說東我絕不往西。”
    相比於帶兵打仗，他更喜歡搞錢！
    此時。
    祁宴舟已經帶著護國軍去支援韓衝了。
    韓衝叫祁宴舟過去，並不是為了向他求救，而是讓他攔截並抓人。
    兵匪有上百人，他隻帶了十個手下過去，實在忙不過來。
    官兵壓根就不是護國軍的對手。
    一炷香的時間還沒到，就全部被俘。
    被官差攔路搶劫的是一戶有二十多人的富商之家。
    富商還請了鏢師護送。
    但二十個鏢師哪裏是上百官兵的對手。
    韓衝帶手下趕來的時候，鏢師已全部遭毒手。
    官兵不僅搶了富商的錢財，還欲對年輕漂亮的女眷行不軌之事。
    如今危險解除。
    女眷努力用被扯爛的衣裳遮擋自己，哭成一團。
    韓衝來到一個滿臉絡腮胡子的男人麵前，一把扯掉了他的偽裝。
    胡子黏得緊，帶走了臉上的皮肉，鮮血淋漓。
    “啊！”
    慘叫聲剛喊出口，一把染血的劍就橫在了他的脖頸處。
    “你是誰的兵？”
    男人嚇得忘了疼，連忙反駁。
    “什麽兵？老子是山匪！”
    話音剛落，祁宴舟就撿起地上的刀，將男人的右手給砍斷了。
    鮮血從斷手腕處噴湧而出，慘叫聲再次響起。
    “有……有本事殺了老子！”
    祁宴舟看著慘叫連連，卻小心避讓著頸間利劍的男人，冷笑了一聲。
    “想死很容易，你隻需要將脖子往左邊用力就好。”
    男人若有勇氣去死，早在被抓之前就自戕了。
    祁宴舟撥弄了一下地上的斷手，讓掌心朝上，以便觀察。
    他看著因失血而臉色蒼白的男人，說道：“掌心和虎口處有經年累月的厚繭，是在軍營裏每日操練形成的，說吧，你是誰的兵？”
    男人依舊不吭聲。
    祁宴舟沒了耐心，對著被俘的所有官兵說道：“最先坦白的人，我放他一條活路，其他人，就地斬殺！”
    說完，他給了個時限。
    “我隻給你們十息的考慮時間，十，九……”
    隨著數字的減少，所有人都緊張起來，臉上充滿了掙紮。
    誰都想要當唯一能活著的人。
    但誰也不敢賭祁宴舟會殺了其他人，隻留自己一命。
    萬一背叛的事被將軍知道，會累及全家！
    祁宴舟很快就數到了“一”，卻沒人鬆口。
    他朝韓衝遞了個眼色。
    韓衝會意，直接抹了偽裝男人的脖子。
    殺完人，他說道：“護國軍聽令，每數三下，殺一人！”
    “是，大人！”
    “三，二，一。”
    話音落下的一瞬，頭頸分離。
    隨著滾落在地的腦袋越來越多，空氣裏的血腥味也越來越濃。
    等死的官差臉色蒼白如紙，身體越抖越厲害。
    終於有人受不住恐懼的折磨，開了口。
    “我說！我們是……”
    話還沒說完，就被其他人搶了先。
    “寧州駐軍反了！”
    大家爭先恐後地說著自己知道的消息，想要成為唯一活下來的幸運兒。
    若隻有自己活著，蘇將軍就不會知道他叛變！
    他就能隱姓埋名地活下去。
    然後靜待合適的時機，和家人團聚。
    祁宴舟在鬧哄哄的聲音中，捕捉到了想要的信息。
    然後讓韓衝將所有官差都殺了。
    最後一個被殺的官兵怒視祁宴舟，“你竟然出爾反爾！”
    祁宴舟冷笑，“我從不對敗類講誠信！”
    官兵還沒聽完，腦袋就搬了家。
    祁宴舟看著滿地的屍體，對韓衝說道：“將屍體拖到樹林掩埋，清理現場。”
    如今天氣還很炎熱，成堆的屍體暴露在空氣中，容易引發疫病。
    韓衝立刻安排手下處理官差的屍體。
    他問祁宴舟，“祁公子，這些被殺的鏢師，該如何處理？”
    祁宴舟看向被扒得隻剩裏衣的中年男子。
    “你們是哪裏人？準備去往何處？”
    家主還處在驚恐之中，壓根沒聽到祁宴舟說什麽，隻覺得他氣勢駭人。
    他身旁的婦人稍微鎮定一些，連忙跪下回話。
    “回大人，我們自塔州城而來，準備去京城投靠族親。”
    寧州城過去是烏魯郡，然後是塔州城。
    過了塔州城，便到了天山郡。
    祁宴舟想著海西郡離塔城甚遠，無法帶著鏢師的屍體回家鄉落葉歸根，便讓韓衝將鏢師另行合葬。
    吩咐完，他的視線落在婦人身上。
    “將這些鏢師的信息寫下來，待我途經塔城，便去鏢行報個信。”
    婦人連忙讓貼身丫鬟準備筆墨紙硯。
    她寫完鏢師相關的信息後，從地上撿起裝著金元寶的匣子，用衣袖擦幹淨血跡，連同紙張一起遞給祁宴舟。
    “大人的救命之恩，我們一家人沒齒難忘，一點小心意，請收下。”
    祁宴舟沒有客氣，讓韓衝收下了。
    “若不想招惹殺身之禍，今日的所聽所見，都爛在肚子裏！”
    寧州駐軍不僅反了，還變成了兵匪。
    這事太過嚴重，不宜宣揚出去。
    若被人知道蘇成宗反了，和他有同樣能力和地位的駐軍，也可能會反。
    一而再，再而三，北辰國就徹底亂了！
    婦人拉著全家一起以自己的性命和九族起誓，一個字都不會說出去。
    發完誓，她從衣襟的下擺處拿出兩張五百兩的銀票。
    “大人，這些是給鏢師的安葬費，勞煩您代為轉交給鏢行。”
    祁宴舟收下銀票，好奇地問道：“你們一看就是富貴人家，為何會離開塔州城？”
    一般來說，背井離鄉的，都是活不下去的窮苦百姓。
    富貴人家一般是所待的地方亂了，家產和安全都無法保障，才會逃離。
    婦人不敢有所隱瞞，坦誠地說道：“塔州城開始缺水，又毗鄰天山郡，很可能會打仗，所以我們全家才會離開。”
    “你們為何會覺得要打仗了？”
    婦人雖然不認識祁宴舟，但從韓衝對他的稱呼中，猜到了一二。
    她抿了抿唇，告訴了祁宴舟一個不太靠譜的消息。
    “聽聞鄰國會在冬日大舉進攻北辰國。”
    這是他們舉家遷移的真正原因。
    如今北辰國內亂不止。
    若鄰國一舉進攻，就算不能讓北辰亡國，也能攻破邊城。
    那時候，防守最嚴的京城，便是最安全的地方。
    祁宴舟問道：“消息是哪裏來的？”
    “草民不清楚，是道聽途說。”
    “你們趕緊收拾一下離開。”
    說完，祁宴舟就回了流放隊伍休息的地方。
    他特意站在下風口，以免身上的血腥味熏到葉初棠。
    但葉初棠的鼻子敏銳，被熏得微微蹙眉。
    她往後退了一步，問道：“那些兵匪是不是寧州城駐軍？”
    祁宴舟看到葉初棠動作後，也往後退了一步。
    “是，寧州城的駐軍反了。”
    葉初棠一點也不意外，“反了的意思是圈地為王？”
    祁宴舟點頭，“對。”
    他將剛才聽到的消息說給葉初棠聽。
    寧州城的駐軍是在七日前反的。
    將軍蘇成宗暗中控製了知州和刺史的家人和族親，逼兩人聽話。
    所以，寧州城表麵看起來沒什麽異樣。
    蘇成宗控製寧州城後，讓手下的兵冒充山匪，不僅搶周邊的州郡，還搶自己地盤的百姓。
    為的就是有朝一日將謀反擺在明麵上後，有足夠的銀子招兵買馬。
    至高無上的那個位置，誰不想要呢？
    當然，蘇成宗也不是蠢的。
    他特意叮囑了來海西郡的手下，讓他們避開流放的路線，以免和祁宴舟遇上。
    隻要不打草驚蛇，他就能坐等流放隊伍進寧州城，將其一舉拿下！
    結果剛才那隊士兵在搶劫的時候，意外聽到了“肥羊”的消息。
    然後被金銀財帛迷了眼，將蘇成宗的叮囑拋諸腦後。
    結果撞上流放隊伍，全軍覆沒！
    葉初棠聽完寧州城的消息，感慨道：“幸好西澤和阿蠻離開得早。”
    不然就算能離開寧州城，也得費一番功夫。
    祁宴舟看向寧州城的方向，劍眉微蹙。
    “蘇成宗對我們已經有了防備，想要拿下寧州城並不容易。”
    “雖然不容易，但能拿下！”
    “這是自然，隻不過又得耽擱前往天山郡的進度了。”
    葉初棠不甚在意地說道：“反正我們又不趕時間，穩紮穩打比較重要。”
    收服的兵馬越多，將來起事的時候會越容易。
    祁宴舟讚同地點頭。
    “阿棠說得對，但僅靠我們這一百多人，是沒辦法贏過蘇成宗的。”
    “搬救兵？”
    “嗯，搬救兵。”
    祁宴舟說完，對韓衝說道：“今日不趕路，在此休息一晚。”
    韓衝知道祁宴舟有安排，什麽都沒問就同意了。
    “好！”
    “我出去一趟，很快回來。”
    祁宴舟去找南驍。
    南驍和之前一樣，帶著人不近不遠地跟著流放隊伍。
    之前兵匪搶劫富商，他也看到了。
    隻不過護國軍能處理，他便沒有露麵。
    南驍看到祁宴舟快步而來，便知有任務。
    “主子，是不是那些兵匪有問題？”
    祁宴舟長話短說，隻對南驍講了最重要的消息。
    南驍驚訝。
    他沒想到隻擁有六萬兵馬的蘇成宗，竟然敢圈地為王！
    “主子，蘇成宗很快就會知道你殺了他的人，寧州城怕是不好過。”
    兵匪搶劫富商的時候，還有其他流民看到。
    流民隻看到山匪被押送流放犯人的官差殺了，卻不知道這些匪徒是士兵的偽裝。
    他們一定會大肆宣揚主子為民除害。
    祁宴舟看著一臉憂愁的南驍，安撫似的拍了拍他的肩膀。
    “今日不走了，你親自去海西郡一趟，將蘇成宗反了的消息告訴給秦將軍，看他是否願意出兵鎮壓逆賊。”
    他們之前途經海西郡，隻住了一夜就走了，沒怎麽和當地的官員打交道。
    但他知道海西郡的駐軍首領秦軻，和冀州城的張將軍一樣，不站隊，隻管自己的一畝三分地。
    所以，他沒有把握秦軻會出兵。
    南驍擔憂地問道：“主子，秦將軍若是知道蘇成宗反了，會不會也跟著擁兵自重？”
    “不會，秦軻很清楚冀州城已經被我拿下了，而且他沒有野心。”
    祁宴舟說完，讓南驍準備筆墨紙硯，寫了兩封信。
    一封是給秦軻的，另一封給馬維遠。
    馬維遠是祁家軍的親信後代。
    有一次，皇帝派祁宴舟去剿一幫到處流竄作案的山匪。
    馬維遠剛好也在追擊這幫山匪。
    他被伏受傷之際，祁宴舟救了他的命。
    “辰王，若將來你有需要我的一天，我定攜命來報！”
    兩人鮮少聯係，唯有年關會書信一封，簡單問候。
    馬維遠用了將近五年的時間，從八品校尉做到了四品副將，有將軍頭銜。
    如今在烏海郡任職。
    烏海郡北辰國的正北偏東，離寧州城有將近五百裏。
    騎兵三日能到，步兵五日能到。
    祁宴舟將信交給南驍，“讓海東青去給馬維遠送信。”
    “是，主子。”
    “原地休養三日，再出發。”
    從這裏到寧州城得兩日，足夠馬維遠的先遣部隊趕過來。
    南驍知道祁宴舟和馬維遠的關係，但還是有些擔心。
    “主子，馬將軍會出兵嗎？”
    他相信，若讓馬維遠自己來寧州城，他會毫不猶豫，哪怕會因此丟命。
    但私自帶兵，不好說。
    這可是抄家滅族的大罪！
    祁宴舟肯定地說道：“他會來的，皇帝也不會怪罪於他。”
    因為相比於私自出兵，謀反稱王的性質更嚴重。
    南驍見祁宴舟十分篤定，放了心。
    “屬下立馬去辦。”
    祁宴舟回到流放隊伍，叫來吳成剛。
    “附近有沒有適合落腳的地方？”
    吳成剛拿出地圖看了又看，搖頭，“祁公子，附近沒有村子也沒有水源，不適合落腳。”
    “三十裏之內呢？”
    “有。”
    吳成剛指著地圖說道：“這裏有個村子，沒幾戶人家，村民以采藥為生，都很友善，我之前押送犯人的時候，突遇暴雨，去這個村子躲過雨。”
    但這個村子並不在流放的路線上。
    一來一去得一天時間。
    祁宴舟沒有過多猶豫，說道：“去這裏落腳兩日。”
    吳成剛雖然不理解祁宴舟為何要停留，但他立刻吩咐下去，稍後啟程去村子。
    祁宴舟讓南驍的手下留下一人，等他回來。
    流放隊伍休息到申時過半，準備出發。
    孫楚收拾好自己的行李，向葉初棠告別。
    “寧州城見！”
    葉初棠給了孫楚一瓶毒藥，“萬事小心，注意安全。”
    “放心，逃跑的本事我還是有的。”
    說完，孫楚翻身上馬，很快走沒了蹤影。
    流放隊伍出發去村子。
    祁宴舟想著最近不太平，便讓韓衝派人去村子打探情況。
    騎馬前往，速度很快。
    隊伍才走了小半個時辰，打聽消息的人就折返了。
    那人的臉色不太好。
    韓衝問道：“可是出了什麽事？”
    “村子被屠了，老弱婦孺都沒放過。”
    “村民死了多久？有沒有看出是何人所為？”
    “村民應該是昨日死的，因氣溫高，屍體已經開始腐壞，傷口整齊平滑，基本都是被大刀一擊斃命，家裏也被翻得亂糟糟的。”
    韓衝聽到手下的描述，猜到是蘇成宗的手下所為。
    草菅人命的敗類，必除之！
    他將手下探來的消息告訴祁宴舟。
    “祁公子，還去嗎？”
    祁宴舟垂在身側的手緊握成拳，臉色陰沉得厲害。
    他沒有回答，看向葉初棠。
    “阿棠，你來決定。”
    葉初棠想著村民的人數不多，他們也沒別的地方歇腳，便說道：“讓人先去將村民埋了，再將村子簡單收拾一下”
    “是，祁夫人。”
    韓衝領命離開，派了五十個手下去村子。
    三十人收拾，二十人去找水源。
    流放隊伍一直走到太陽落山，才走到村口。
    原本該炊煙嫋嫋的村子，此刻充斥著若有似無的血腥味，讓葉初棠的心沉甸甸的。
    她對因爭鬥而產生的死亡無感，對單方麵的屠殺深惡痛絕。
    韓衝的人已經讓村民入土為安，並簡單地收拾了一下各家各戶。
    這個村子隻有八戶人家。
    為了方便曬藥材，和存放藥材，房子都修得很大。
    但每家每戶都沒什麽像樣的家什，可見他們過得並不是很好。
    葉初棠猜測，兵匪來屠村，是為了藥材！
    祁宴舟見她心情不好，說道：“蘇成宗，必死無疑！”
    葉初棠點頭，“希望別出什麽意外。”
    祁家分到了一家最大的農舍。
    推門進去，能清楚地看到被泥土吸收的暗沉血跡。
    血腥味被草藥的殘留的香味衝淡。
    曬草藥的架子和大簸箕被毀壞了，被護國軍堆在了牆角。
    祁宴舟將農舍巡視了一圈後，分配好了房間。
    “我去找韓衝問問水源的事。”
    若沒有水源，就不能做飯，隻能吃幹糧配鹹菜。
    很快，他去而複返。
    “村子的後山有汪泉眼，村民用竹子當管道，將泉引進了村尾。”
    雖然水量不大，但日常生活用，還是夠的。
    祁宴舟說完，就從廚房裏拿出兩個桶，去打水。
    許姨娘見葉初棠的臉色不太好，問道：“夫人，您想吃什麽菜？”
    因用水不夠充裕，流放的路上很少做菜。
    所以，儲備的菜並不多。
    葉初棠朝菜籃子裏看了眼，說道：“姨娘，簡單點，做一鍋肉湯，煮麵吃。”
    “行，我和鶴兒去準備。”
    其他人去放行李，收拾屋子和院子。
    葉初棠去後院看了眼。
    整齊的菜園子被無情踐踏，沒剩下幾棵好菜。
    她挑好的摘了一些。
    “吃了你們的菜，我會替你們報仇。”
    在心裏說完，她回到前院，幫許姨娘一起做飯。
    當肉湯麵做好，天已經徹底黑了下來。
    吃完飯，大家爭先恐後地去村尾提水衝澡。
    除了葉初棠可以偷偷進空間洗漱，其他人這兩天都隻是簡單地擦了擦，身上粘膩得很。
    葉初棠衝完涼，躺在梆硬的木板床上休息。
    祁宴舟進來的時候，見她翻來覆去的，連忙上前詢問。
    “阿棠，你怎麽了？哪裏不舒服嗎？”
    葉初棠坐起身，蹙眉說道：“心裏莫名有點慌，總覺得有不好的事要發生。”