清康熙年間，江南小鎮烏溪鎮背靠青山，一條蜿蜒的小河穿鎮而過。鎮西住著個叫周承安的窮書生，家中徒有四壁，唯有滿架書卷，他每日苦讀，盼望著能一朝金榜題名，改變命運。
    這年秋闈將近，周承安收拾行囊，準備趕赴省城參加鄉試。臨行前，他路過鎮外的破廟，聽見裏麵傳來微弱的呻吟聲。他壯著膽子走進去，隻見角落裏躺著個書生模樣的年輕人，麵色蒼白如紙，額頭滾燙，正發著高燒。此人身邊散落著筆墨紙硯和一個破舊的包袱，顯然也是赴考的學子。
    周承安心生憐憫，顧不得自己趕路要緊，先將年輕人背回了家。他變賣了家中僅有的幾件值錢物件，請來郎中為年輕人診治，又日夜悉心照料。年輕人醒後，自稱名叫沈文遠，祖籍徽州，此次也是前往省城參加鄉試，不想途中染病，幸得周承安相救。沈文遠感激涕零，與周承安結拜為兄弟，約定若能高中，定當湧泉相報。
    待沈文遠身體康複，二人便一同踏上了赴考之路。一路上，周承安對沈文遠照顧有加，將自己的幹糧省下來給他吃，夜裏還把床鋪讓給他休息。沈文遠看著周承安的舉動，眼中閃過一絲複雜的神色。
    到了省城，二人順利參加了考試。放榜之日，沈文遠竟高中解元，而周承安再次名落孫山。沈文遠拉著周承安的手，言辭懇切地說：“兄長之恩，文遠沒齒難忘。待我進京參加會試，若能得中，定要為兄長謀個好前程。”說完，給了周承安一些銀兩，便匆匆離去。
    周承安失望地回到烏溪鎮，繼續苦讀。這一年的除夕夜，大雪紛飛，周承安家中冷冷清清，唯有一盞孤燈相伴。突然，門外傳來一陣急促的敲門聲。周承安打開門，隻見一個渾身是血的人倒在門口，仔細一看，竟是沈文遠！
    沈文遠氣若遊絲，抓住周承安的手，斷斷續續地說：“兄長……我遭人算計……中了狀元卻被……滅口……求你……幫我……”話未說完，便沒了氣息。周承安悲痛欲絕，他將沈文遠的屍體好生安葬，心中對他的遭遇憤恨不已。
    當晚，周承安在夢中見到了沈文遠。沈文遠麵色慘白，跪在他麵前：“兄長，我本已高中狀元，卻被朝中奸佞嫉妒，暗中派人將我殺害，搶奪了我的功名。我死不瞑目，求兄長進京為我申冤！”周承安驚醒，想起與沈文遠的情誼，決定替他討回公道。
    周承安變賣了祖屋，湊足盤纏，踏上了進京之路。一路上，他風餐露宿，曆經艱辛。終於到了京城，他四處打聽，得知新科狀元竟是一個不學無術的紈絝子弟，心中更加篤定沈文遠是被人冒名頂替。
    周承安冒死寫了一封狀紙，在皇城門口擊鼓鳴冤。他的舉動引起了轟動，朝廷派人徹查。真相大白後，奸佞之徒被嚴懲，沈文遠的冤屈得以昭雪。康熙皇帝聽聞周承安重情重義，又才華出眾，特賜他同進士出身，直接留在翰林院任職。
    此後，周承安平步青雲，官運亨通。每到夜深人靜，他都會想起沈文遠。有一晚，沈文遠再次托夢給他，這次麵帶微笑：“兄長，多虧你為我申冤，如今我已能安心投胎。你仁厚正直，這一切都是你應得的福報。”
    周承安一生清廉，造福百姓，成為一代名臣。烏溪鎮的百姓們都說，這是周承安救人心善，才有了後來的機緣。而那一段離奇的故事，也在小鎮上代代流傳，警示後人，善惡終有報，助人亦是助己。
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