不一會，他們便望見一個年輕氣盛的商販正與厘金官員爭得麵紅耳赤，恰似兩隻鬥至眼紅的公雞。那商販滿臉漲得通紅，猶如熟透的番茄，氣憤地扯著嗓子大聲嚷道：“你們這簡直就是亂收費，我這小本生意本就難做，哪經得起這般折騰！” 說完，身體因激動而微微顫抖，雙手在空中胡亂地揮舞著。官員則趾高氣揚，頭顱高高昂起，大聲嗬斥道：“少在此處胡言亂語，這是禮金規定，你就得乖乖交錢！” 邊說邊用手指用力戳著桌麵，發出咚咚的聲響。
    李準看見此景，趕忙上前去，臉上旋即漾起溫和的笑容，和聲說道：“這位大人，先莫要著急上火，咱們不妨心平氣和地講講道理。” 說罷，微微欠身，以表敬意。旋即轉身麵向商販，輕輕拍了拍他的肩膀，輕聲安撫道：“兄弟，你也莫要太過激動，慢慢說與我聽。” 語氣溫柔且舒緩，似有安撫人心的魔力。
    經過一番仔細詢問，原來是官員以貨物包裝存在一些小瑕疵不符合規定為由要額外收費。李準緩緩蹲下身子，眼神專注地仔細查看了貨物，手指沿著所謂的瑕疵處輕輕摩挲，發現所謂的問題不過是些無關緊要的小毛病，根本不會影響正常的運輸和銷售。他利落地站起身來，麵帶微笑，對著官員說道：“大人，我看這也並非什麽大不了的問題，何必如此為難人家呢。”
    那人不耐煩吼：“你是誰，少在這裏管閑事。”
    李準仍然耐心說：“閑聊，何必動怒？當局製定這些規定的初衷，亦是為了保障稅收的合理公正，若是過於苛刻嚴厲，可就會影響商人的積極性，長此以往，對你們的厘金毪也是極為不利啊。” 邊說邊微微晃動著腦袋，雙手自然地比劃著。官員聽了，雖然心中仍有些許不情願，但也覺得李準所言句句在理，便不再堅持額外收費，商販如釋重負，感激涕零地向李準連聲道謝，眼眶中淚花閃爍，身體不停地鞠躬致謝。
    此後的兩個月裏，李準主仆三人仿若暗訪的神秘使者，悄然無聲地跑遍了廣東厘金局下麵大大小小上百個關卡。他們一路悉心觀察，一路詳實記錄，基本摸清了厘金征收的實際狀況。在這期間，他們邂逅了形形色色的人。
    有一次，在一個偏遠的關卡，李準目睹一位年邁的厘金官員在刁難一位年輕的商人。商人滿臉委屈，嘴巴緊緊抿著，卻又敢怒不敢言，隻是眼眶微微泛紅，身體不安地扭動著。李準快步走上前去，禮貌而謙遜地對官員說：“這位大人，不知這商人所犯何事，您要如此為難他？” 官員斜睨了李準一眼，眼神中滿是傲慢，輕蔑地回應道：“他的貨物申報有問題，我自當要查個水落石出。” 李準微微一笑，不卑不亢地說：“大人，我看這商人也是老實本分之人，或許其中有什麽誤會。我們不妨依照規定，仔細核實一番，切不可輕易冤枉了好人。” 說罷，雙手抱在胸前，靜靜地等待官員的回應。官員聽了李準的話，心中有些不悅，但又覺得其言之有理，便不耐煩地揮了揮手，讓商人過去了。商人感激地看了李準一眼，眼神中滿是謝意，李準微笑著點頭示意，讓他趕緊離開，同時輕輕擺了擺手。
    還有一回，他們在一個小鎮的關卡附近遇見一群商人在聚集議論。李準緩緩走上前去，腳步輕盈且無聲，專注地傾聽他們的滿腹抱怨。商人們紛紛訴苦，稱厘金征收不合理，關卡林立，負擔沉重如山。一個個眉頭緊皺，表情痛苦，手舞足蹈地描述著自身的遭遇。李準耐心地聆聽著，不時點頭表示理解與同情，腦袋如搗蒜般上下晃動。他對商人們誠摯地說：“各位老鄉，我深知大家的不易。我此次前來，便是為了深入了解情況，定會想盡辦法解決這些問題，讓大家能夠安心做生意，不再為此憂心忡忡。” 商人們聽了，將信將疑，但看到李準那誠懇真摯的態度，也燃起了一絲希望。其中一位年長的商人感慨道：“大人，你要是真能解決這些問題，那可真是我們的救星啊！這些年我們被厘金折騰得苦不堪言，實在是不堪重負。” 李準目光堅定，直視著眾人，擲地有聲地說：“大家放心，我一定會竭盡全力，不負大家所望。”
    張家利麵露擔憂之色，說道：“準哥，你怎麽隻走三江水路，不去海上關口呢？” 李準神色憤慨，臉色漲紅，說道：“海上關口早就被英國商人接管了，我可無力管轄。海關名義上雖說是被洋人承包，實則是我們在海上的主權已然主要喪失了，實在令人痛心疾首。” 邊說邊緊握拳頭，用力捶了一下身旁的樹幹。張家利繼續追問道：“那陸地關卡呢？”
    李準無奈歎息道：“廣東東部沿海關卡基本被英國人霸占了，西部內陸主要是山地，貨物進出絕大多數走河道，我隻要管好河道就行了，隻是其中的艱難險阻亦是可想而知。” 說罷，微微仰頭，望著天空，長歎了一口氣。
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    張家利憂心忡忡地說：“這一路走下來，各關口的情況實在是觸目驚心！你這個軍令狀，大事不妙啊！”
    李準輕輕笑了笑，嘴角微微上揚，從容說道：“如果沒有這些難題，你說李大人會將厘金局交給我嗎？”
    張家利老實回答：“當然不會。”
    李準讚許說：“家利，我母親常說辦法總比困難多，隻要發現了問題，就能找到解決問題的辦法。。所以承包厘金局，對於我這個無名小輩來說，未嚐不是一次逆襲的絕佳機會，我定要好好把握。”
    張家利擔憂地說：“可 400 萬白銀，不是個小數，單靠你一個人可扛不住啊！”
    李準神秘一笑，眼神中透著一絲狡黠，說道：“你覺得我應該怎麽辦？”
    張家利半開玩笑地說：“李提調不妨依葫蘆畫瓢，再將任務分解承包下去。”
    李準沉思片刻，微微低頭，雙手背在身後，來回踱步，說道：“分解承包，簡單粗暴，確實是個好辦法。不過有些人品德低下，嘴上答應得好好的，實際上故意使壞，不完成任務；有的人好大喜功，能力不行，也完不成任務。如果我用的都是這兩種人，我可就被他們坑慘了！”
    張家利急得差點哭了，眼眶泛紅，聲音帶著哭腔說道：“這也不行，那也不行，這可怎麽辦？”
    那麽，李準又能想到什麽好辦法呢？
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