天色漸暗，李準帶著精心準備的禮物，在三炮的陪同下，朝著原緝捕衙總辦都司李世桂的府邸走去。一路上，寒風凜冽，如刀割般刮過他們的臉頰，街邊的樹木在風中瑟瑟發抖，枯枝相互摩擦，發出 “嘎吱嘎吱” 的聲響，仿佛是不安的靈魂在低語。
    李世桂是一個較為複雜且頗具爭議的人物。他原籍江蘇元和，是武舉人出身，1882 年之前來到廣東，起初擔任廣州五仙樓汛警官，但他曾私自開設票廠經營白鴿票，被廣東按察使發現，因官官相護未受到嚴懲。1892年，因 “緝捕” 能力強，李世桂獲兩廣總督李瀚章嘉獎，先後擔任廣州協左營右哨千總、都司等職。然而，1897 年他因收受賭場陋規被紳士舉報而被撤職。1903年冬，岑春煊以其剿匪不力將其停職等候處理。
    李準的腳步略顯沉重，每一步都帶著對未知的忐忑。他緊緊抱著禮物，那禮物包裝精致，在黯淡的光線下卻顯得有些沉重。三炮跟在身後，警惕地觀察著四周，手不自覺地放在腰間的武器上。終於來到李世桂家，那朱紅的大門在昏暗中透著一股陳舊的氣息。李準深吸一口氣，上前敲門。門 “吱呀” 一聲打開，露出一個仆人的臉。
    李世桂家的客廳裏，燈光昏黃搖曳，牆上的字畫在光影中顯得有些陰森。李世桂都司接過李準遞上的禮物，隨手交給下人，那動作有些隨意，似是對這些身外之物並不在意。下人接過禮物，匆匆退下。李世桂隨後揮揮手，讓另一個下人去泡茶。他整了整衣衫，待李準落座後，嘴角扯出一抹客氣的笑，眼中卻透著一絲複雜的神色，說道：“李提調，你有什麽事，讓人傳句話我去你那裏，你現在這麽客氣親自上門，我真是慚愧呀！” 說著，他微微欠身。
    李準趕忙雙手作揖，深深一躬，說道：“十八一個李，作為李家兄長們，我來看望你是應該的。” 他的動作恭敬而誠摯，眼神中透著真誠。
    李世桂微笑著，隻是那笑容有些苦澀，擺擺手道：“我一個撤職待罪之人，蒙本家兄弟抬愛，受讓不起。” 他靠在椅背上，微微歎氣。
    李準苦笑，眉頭緊皺，眼中滿是無奈：“不瞞兄長，你我都是苦命人，你因土匪丟了官，我因土匪子快要丟命了。我知道你受委屈了，雖然你之前在水師提督任幕僚，你這次也是遭人嫉妒陷害。” 他邊說邊用手輕輕拍打著大腿，身體微微前傾。
    李世桂再次苦笑，眼中閃過一絲落寞，長歎一聲：“哎，畢竟身在剿匪位不謀其政，更沒有成績，被人詬病撤職也是難免的，就是不知道總督後麵還有什麽大招。哎，不說這些沒用的，請問老弟來找我有什麽事嗎？” 他說著，手指有節奏地敲打著桌麵。
    李準猛地起身，動作有些急促，雙手抱拳，神色誠懇，眼中滿是期待：“不瞞兄長，我本是三次科舉落榜的半個秀才，這次被總督點名，要我帶兵剿匪，這不是要我的命嗎，你可一定要幫幫支招。這次我若大難不死，今後必有厚報。” 他的身體微微顫抖，額頭上冒出了細密的汗珠。
    李世桂緩緩歎氣，身體向後靠，眼神有些迷離，仿佛陷入了回憶：“回報不必了，衝你能認親，我就簡單說說，至於能不能幫上人，就不好說了。不瞞你說，我在香港廣東多年，對兩廣匪情確實有一些了解。廣東對外通商早，交通運輸與絲綢業發達，民間富商多，曆來匪亂嚴重，但經過十多年的嚴厲打擊，本已減輕不少。但自從我們南海人康梁二人鬧君主立憲保皇運動，以及香山縣孫中山的同盟會都將廣東作為會黨根據地以來，日商走私，槍支泛濫，民心思變，門派林立。這誘惑的利益與會黨政治交織一起，局麵非常混亂，個別山頭勢力膨脹就越來越猖狂了。” 他邊說邊用手比畫著，試圖描繪出那複雜的局勢。
    李準微微皺眉，眼中滿是困惑，上前一步安慰道：“兄長，按說官軍糧草充足、武器精良、兵多將廣、山匪根本不是對手，可為啥官軍出動會不成功呢？” 他的目光緊緊盯著李世桂，希望能從他那裏得到答案。
    李世桂再次歎氣，他緩緩起身，在屋內踱步，腳步沉重：“每次剿匪都會有人提前通風報信，土匪要麽聞風而逃，要麽背後打冷槍，他們的原則就是打得贏就打，打不贏就跑。所以，我們每次興師動眾出發卻是要麽無功而返要麽大敗而歸。” 他的臉上滿是無奈與疲憊。
    李準滿臉困惑，撓了撓頭：“照你這樣說，這土匪就無法無天了？” 他皺著眉頭，眼神中透著不甘。李世桂苦笑，搖搖頭繼續說：“那也不是，不過要不打草驚蛇找到土匪巢穴也非易事，另外這帶兵之人一定要上下齊心。” 他停下腳步，看著李準。
    李準眼睛一亮，臉上露出一絲笑容，再次抱拳：“本家老兄，你也知道我隻是一個手無縛雞之力的酸秀才，而且又不認識哪個武將。麻煩你給我推薦推薦。” 他的眼神中充滿了期待。
    李世桂微微點頭，眼中閃過一絲光芒：“我身邊有兩個奇人，你若用好了，他們說不定能助你一臂之力。” 他坐回椅子上，神色認真。
    李世桂雖然知道新任總督不信任他，但他是願意剿匪的，也樂於看到李準能成功，因為李準的成功也能洗脫他的一些嫌疑。他看向窗外，眼神中透著一絲希望，那昏黃的燈光在他臉上投下斑駁的光影。
    李準所在的巡營辦，是一間略顯簡陋的屋子。昏黃的燈光在風中搖曳不定，仿佛隨時都會熄滅，將這一方空間重新拖入黑暗。燈光映照下，四周的牆壁斑駁陸離，隱隱能看到歲月留下的痕跡。屋子的角落裏，擺放著一些陳舊的兵器，上麵布滿了灰塵，似乎在訴說著往昔的故事。那張放著中國象棋的桌子，位於屋子中央，棋盤上的棋子在光影中散發著古樸而神秘的氣息。
    李準正坐在桌前，悠閑地喝著茶。他輕輕拿起茶杯，送至嘴邊，輕抿一口，熱氣騰騰的茶水在他眼前升騰而起，模糊了他的視線。放下茶杯時，那輕微的碰撞聲在寂靜的屋內顯得格外清晰。他的目光落在棋盤上，若有所思，手指在棋子間輕輕摩挲，似乎在回憶爺爺教他下棋的情景。
    其實，李準正在等人，是誰讓他如此重視。
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