短短時間內，李準再次來到武漢。武漢的初春，寒意仍未完全褪去，長江的江水奔騰不息，似是一位冷峻的老者，無聲地訴說著這座江城千百年來的滄桑變遷。李準站在張之洞府邸前，抬頭望著那朱紅色的大門和威嚴聳立的門樓，門樓上方的飛簷在微風中仿佛展翅欲飛的雄鷹。門前的一對石獅子威風凜凜，張著大口，那鋒利的牙齒仿佛能咬碎世間的一切艱難險阻，卻也似乎在無聲地威懾著來客，讓李準心中不禁泛起一絲忐忑。
    李準深吸一口氣，抬手整了整衣衫，上前恭敬地遞上名帖。門房接過名帖後，迅速轉身進去通報。不一會兒，門房便出來將他迎了進去。
    踏入府邸，庭院中錯落有致地擺放著形態各異的盆景，有蒼勁古樸的鬆柏，也有枝繁葉茂的冬青。沿著曲折的回廊前行，腳下的青石板發出輕微的聲響，仿佛在為李準的步伐打著節拍。回廊的牆壁上掛著一幅幅水墨丹青，或山水，或花鳥，為這莊重的府邸增添了幾分雅致。
    李準來到了張之洞的書房。隻見張之洞身著一身素色長袍，袍上用暗紋繡著簡單的竹葉圖案，給人一種清新淡雅之感。他身形清瘦卻挺拔如鬆，麵龐雖曆經歲月滄桑，卻透著一股不怒自威的氣質，雙眸深邃有神，仿佛能洞悉世間一切隱秘。此刻，他正坐在書桌前，手中握著一支毛筆，專注地翻閱著文書。書桌上擺放著一方硯台，硯台邊的毛筆架上掛著幾支毛筆，旁邊還散落著幾本古籍，彰顯著主人的學識涵養與文人雅趣。
    李準恭敬地行了個大禮，彎腰至地，口中說道：“侄準拜見香帥，香帥身體可好？”
    張之洞放下手中的文書，抬起頭來，臉上露出和藹的笑容，那笑容如同春日裏的暖陽，驅散了房間裏的一絲清冷。他起身快步走到李準麵前，扶起他，說道：“任庵啊，快起來，不必如此多禮。你能再來看望老夫，老夫心裏高興啊。”
    張之洞拉著李準在一旁的檀木椅子上坐下，關切地問道：“任庵，這一路奔波，路途可還順暢？有沒有遇到什麽麻煩事？” 言語間盡顯長輩對晚輩的關懷，溫和又不失親切。
    李準連忙回道：“多謝香帥關照，侄準一路還算順利。此次前來，一是看望香帥，二是向香帥辭行。”
    張之洞微微點頭，眼神中流露出一絲疑惑，他端起茶盞，輕輕吹開漂浮在水麵上的茶葉，輕抿一口，那茶水的清香頓時彌漫在房間裏，問道：“哦？你這是要去哪裏？”
    李準答道：“香帥，皇上太後召見，侄準不敢耽擱，馬上便要啟程前往北京。”
    張之洞一聽，手中的茶盞微微一頓，幾滴茶水濺落在桌麵上。他緩緩放下茶盞，神色變得嚴肅起來，兩道濃眉微微皺起，目光緊緊地盯著李準，問道：“任庵，你此番上北京，可帶了足夠的銀兩？”
    李準詫異說：“帶了些，不知多少合適？”
    張之洞嚴肅說：“你難道不知道那京城之地，處處皆需打點，沒錢能行得通嗎？” 這一問，語氣陡然加重，帶著久經官場的老辣與洞察世事的犀利，反問句的使用更是凸顯出他對官場規則深諳於心，且急切地想讓李準明白其中利害。
    李準有些疑惑，但還是如實回答道：“香帥，出門在外，侄夢準自然有所準備，帶了5萬元。隻是不知香帥為何有此一問呢？”
    張之洞輕輕歎了口氣，那歎氣聲中似乎蘊含著對官場諸多無奈的感慨。他站起身來，背著手在書房裏踱步，袍角隨著他的步伐輕輕擺動。他一邊走一邊緩緩說道：“任庵啊，你還年輕，這官場中的門道，你可能還不太清楚。這北京城裏，尤其是宮中之人，可都不是好打交道的。” 此時的張之洞，仿佛一位智慧的長者，準備向晚輩揭開官場神秘而複雜的一角。
    張之洞走到窗邊，推開窗戶，一陣略帶寒意的春風吹了進來。窗外，一棵柳樹剛剛吐出新芽，那嫩綠的新芽在風中輕輕搖曳，仿佛是春的使者在向人們招手。張之洞望著那柳樹，陷入了回憶，臉上的表情變得有些凝重，眼神中透露出一絲不易察覺的苦澀：“想當年，老夫也曾被太後召見。那時，為了討好太後，老夫可是費盡心思。尋來一麵一人高的大玻璃鏡子，這在當時可是極其稀罕的物件啊。那鏡子的邊框是用紫檀木精心雕刻而成，上麵鑲嵌著幾顆小巧的寶石，在陽光下閃爍著迷人的光芒。老夫滿心歡喜地準備將其獻給太後。” 說到此處，他微微搖頭，似是自嘲當年的用心良苦。
    李準靜靜地聽著，眼睛一眨不眨地望著張之洞，大氣都不敢出，仿佛怕打擾了張之洞的回憶。
    張之洞轉過身來，繼續說道：“可誰知道，那李蓮英看到鏡子後，竟然眯起他那雙細長的眼睛，陰陽怪氣地說‘香帥你怎麽能把爛鏡子送給太後呢？’老夫一聽，頓時感覺如遭雷擊，驚出一身冷汗。趕忙上前仔細查看，果不其然，鏡麵上有一道細細的口子，那口子就像一道裂痕，直直地劃在老夫的心上。當時老夫心裏那個慌啊，猶如熱鍋上的螞蟻，團團轉卻又無計可施。你說，老夫當時能不著急嗎？那可是太後跟前的紅人，得罪了他，能有好果子吃？” 他眉頭緊鎖，眼神中閃過一絲惱怒，生動再現當年的窘迫與憤懣，反問句進一步強化了那種無奈又憤懣的情緒。
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    張之洞皺著眉頭，額頭上的青筋微微跳動，仿佛那緊張的場景就在眼前重現，聲音也不自覺地提高了幾分，帶著一絲惱怒：“李蓮英見老夫著急，卻不慌不忙地撚著他那幾根稀疏的胡須，慢悠悠地說‘香帥不要急，你隻要打賞一點小錢，他們送得到外麵去說不定還能修好呢。’老夫當時哪敢猶豫，急忙從衣兜裏掏出一萬銀票遞給他，那銀票還是老夫特意新取出來的，紙張嶄新，透著一股墨香。老夫遞過去的時候還問夠不夠，那李蓮英倒是會說話，皮笑肉不笑地說‘夠了夠了，如果你身上不方便，我替你出了。’哼，老夫怎敢讓他出，忙說方便得很。難道我還能指望他真給我墊錢不成？那不是自找麻煩嘛！” 言語間，對李蓮英的狡黠與貪婪滿是鄙夷，反問句讓這種情緒表達得更為強烈。
    張之洞冷笑了一聲，走到書桌前站定，右手握拳輕輕捶了一下桌麵，接著說：“就在這說話的間隙，他手一揮，朝身後的幾個小太監喊道‘小弟們替你修好了。’老夫一看，鏡子果然好了。可後來仔細想想，這分明是他們故意在上麵粘了一根線來訛詐老夫的。任庵啊，你想想，以老夫當時的地位，他們都敢如此明目張膽地敲詐，你此番進京，可得小心啊。你以為京城的水就那麽好趟嗎？” 語重心長之情溢於言表，盡顯對李準的關愛與提點，反問句更是著重強調了京城官場的複雜與凶險。
    李準聽後，心中湧起一股寒意，感覺一股涼氣從腳底直竄上頭頂，額頭冒出一層細汗，後背的衣衫也被汗水微微浸濕。他趕忙再次躬身行禮，腰彎得更低了，幾乎與地麵平行，感激地說：“多謝香帥的良苦用心，侄準定當牢記香帥的教誨，到了北京定會謹慎行事，好好打點。”
    張之洞拍了拍李準的肩膀，那手掌溫暖而有力，語重心長地說：“任庵啊，你是個有才華的年輕人，老夫不希望你在這官場的暗流中栽了跟頭。你此去北京，萬事要多留個心眼。這宮中的人際關係錯綜複雜，就像那千絲萬縷交織在一起的蛛網，一不小心就會被纏住。你要學會察言觀色，懂得如何在這其中周旋。老夫在這官場沉浮數十載，見過太多起起落落，難道這些話還不值得你重視嗎？但願你能順遂無憂啊。” 言辭間既有對晚輩的期許，又飽含自身曆經宦海後的深刻感悟，展現出一位官場前輩的睿智與豁達，反問句再次突出了他對李準的殷切叮囑。
    李準鄭重點頭，眼神中透露出堅定的決心：“香帥的教誨，侄準銘刻在心，定不會讓香帥失望。”
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