不多時，二人便站定在五位軍機大臣之一的鹿尚書麵前。鹿尚書身著一襲深紫色朝服，上麵用金線繡著精致繁複的圖案，那金線在光線的映照下熠熠生輝，彰顯著身份的尊崇。他麵龐方正，猶如刀削斧鑿一般，透著威嚴，一雙目光炯炯有神，仿若能洞察人心，不怒自威。未等蔭恒來得及張口介紹，李準已然雙手抱拳，高高拱起，那抱拳的雙手微微顫抖，泄露了他內心的緊張。腰身前傾，膝蓋微微彎曲，仿若古時臣子麵聖，畢恭畢敬地朗聲道：“大帥好！” 聲音雖洪亮，卻帶著一絲不易察覺的顫音，動作行雲流水，一氣嗬成，眼神之中更是滿盈尊崇敬畏之意。他心中暗自慶幸自己還未失態，同時也在期待著鹿尚書的反應，希望能從這位重臣的態度中捕捉到一絲對自己有利的信息，眼睛緊緊盯著鹿尚書的臉，不敢有絲毫懈怠。
    鹿尚書瞧見李準，麵上即刻綻出欣喜的笑容，那笑容如春風拂過湖麵，蕩起層層漣漪，聲若洪鍾地誇讚道：“李準，你真是好樣的！想當年，老夫可沒看走眼。” 那洪亮的嗓音在這有限的空間內轟然作響，滿是對李準的嘉許與賞識。
    蔭恒滿臉疑雲密布，目光在鹿尚書與李準之間來回遊移，按捺不住滿心好奇地問道：“尚書大人，您竟與李準相識？” 他心中疑惑不已，李準從未提及與鹿尚書有這般淵源，其中到底有著怎樣的故事？眉頭微微皺起，眼神中滿是探究。
    李準微微仰頭，眼眸中浮現出往昔回憶的光影，感慨萬千地徐徐說道：“蔭恒兄，鹿帥當年任職四川總督之時，乃是第一個不辭辛勞、專程為我送來捐納委任狀的。彼時，我尚在官場邊緣苦苦摸索，前路迷茫，鹿帥此舉仿若一道曙光，照亮了我前行的小徑。記得那一日，陽光正好，我正在家中為前途憂心忡忡，鹿帥突然召見我，開導我，使我在廣西知府與廣東錢局兩地間清醒又堅定地選擇了廣東。可以說，鹿帥是我踏入廣東官場的引呼路人，若無當年鹿帥的賞識提攜，何來今日之我？再次拜謝大帥的知遇之恩。”
    言罷，他腰身深深下彎，行了一個極為恭敬的鞠躬禮，額頭幾近觸地，態度虔誠至極，停留數秒才緩緩直起身來。此時，他心中滿是對鹿尚書的感激，也更加堅定了要在這京城官場好好表現的決心，同時又暗暗提醒自己，不可因這一絲曙光而掉以輕心，畢竟前路漫漫，荊棘密布。
    鹿尚書笑意盈盈，目光滿是慈愛欣慰之色，和顏悅色地開腔道：“李準呐，真要論謝，該是老夫先行謝你才是。想當年，你為四川慷慨捐納的那些銀兩，可是為緩解災情立下了汗馬功勞。那災荒之年，餓殍遍野，百姓苦不堪言，你捐的銀錢化作救命稻草、遮風瓦舍，救無數生靈於水火。
    李準謙虛回答：“我隻盡 綿薄之力。不足掛齒。”“
    鹿尚書擺擺手說：“話可不能這樣說，我曾親赴災區視察，看到百姓們因你的善舉而有了生機，那一雙雙感激的眼神，至今仍曆曆在目。再者，也多謝你對老夫的信賴有加，兩次皆未奔赴廣西，而是毅然決然地留守廣東。你能有今日這番成就，皆是過往抉擇之後不懈拚搏奮鬥所得。”
    李準笑容滿麵：“謝謝大帥當年的指點與提拔。”
    鹿尚書笑說：“今日想見，你我二人也算緣分匪淺，老夫便私下贈你三句箴言：其一，麵見上位者應答時務求簡潔凝練，聲量務必洪亮清晰，莫要支支吾吾、拖遝冗長，以免失了銳氣；其二，前往諸位大臣府邸回訪之時，所備禮物切勿過於厚重，心意到了即可，切不可落人口實，引人猜忌；其三，萬不可莽撞盲目地選邊站隊，這朝堂風雲變幻，一步踏錯便可能滿盤皆輸，定要眼觀六路、耳聽八方，謹言慎行。此三條，務必銘記於心！”
    說話間，鹿尚書頻頻頷首，眼神中的關切之意猶如春日暖陽，絲絲縷縷地傾灑在李準身上，恰似一位慈愛的長輩對晚輩的諄諄告誡。李準一字一句聽得認真，心中如獲至寶，深知這些教誨對於自己在京城官場的生存發展至關重要，暗暗將其銘刻於心，如同在黑暗中找到了一盞指引方向的明燈。
    李準再度雙手抱拳作揖，身姿挺得筆直，仿若一棵蒼鬆，神色莊重肅穆，言辭懇切地連聲道謝：“多謝大帥！多謝大帥！” 那聲音鏗鏘有力，擲地有聲，每一個字皆仿若承載著他的鄭重承諾，於這朝堂一隅，悄然傳遞著一份別樣深沉的敬意與決心。
    而後，李準便隨著蔭恒，繼續穿梭在吏部的各個堂口，一一拜見其餘相關官員。每至一處，他皆斂息屏氣，禮數周全，不敢有絲毫懈怠，滿心祈願能順利度過這京城官場的初次試煉，腦海中卻始終回蕩著鹿尚書的那三句箴言，猶如警鍾長鳴。
    不一會，吏部仿若一位冷麵的命運使者，傳來一紙通知。那通知上的字跡清晰而冰冷，宣告著李準以簡放四品道員之職，發往廣東以補缺額，且被鄭重記錄在案。而此刻，他生命的軌跡被按下了暫停鍵，需靜靜等候皇上皇太後那威嚴而又充滿未知的召見。
    此訊一至，李準的內心恰似被打翻了五味瓶，各種滋味紛至遝來。緊張的情緒如細密的蛛絲，在他心間悄然編織，那是對即將來臨的召見的本能敬畏與惶恐。而在這緊張的底色之下，又有一抹對未來仕途若隱若現的憧憬之色，似天邊的微光，雖微弱卻頑強地閃爍著。
    當時，兩宮太後已在那如詩如畫的頤和園安然駐足。為能及時應召，李準主仆二人趁著夜幕如墨般暈染開來之際，腳步匆匆地踏入了頤和園內的外務部公所。踏入那園門的刹那，仿若一步跨越了時空的界限，徑直走進了一幅由曆史的厚重與自然的靈秀精妙交織而成的絕美畫卷。
    周遭的一切，無論是那古意盎然的亭台樓閣，還是在夜色中靜靜流淌的湖水，都似在無聲地訴說著往昔的輝煌與歲月的滄桑，令李準不禁心生敬畏與感慨。
    李準暗想，明天會被皇上太後召見嗎？
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