第二日淩晨3點，夜色仿若濃稠厚重、化不開的墨汁，肆意蔓延鋪展，將廣袤大地緊緊裹覆於其幽邃的懷抱之中，周遭一片死寂沉沉，萬籟無聲，仿若整個世界都被按下了靜音鍵。
    李準尚在睡夢中苦苦掙紮，正於那虛幻縹緲的夢境裏覓得一絲難能可貴的安寧，猛然間，被袁三炮急切而又響亮的呼喚如炸雷般轟然驚醒。他的身軀仿若被一道淩厲迅猛、威力無匹的電流驟然擊中，“嗖” 的一下從床鋪之上直直彈起，雙手下意識得像溺水者在絕境中抓住救命稻草般緊緊抓住床沿，十指因用力過度而關節泛白，指節突出，雙眼圓睜，雙眸之中，困意如殘霧般嫋嫋不散，驚恐之色卻如驚濤駭浪般洶湧澎湃。
    實則，此一整晚，他就似孤懸於狂風怒號、波濤洶湧的茫茫滄海之上的一葉扁舟，在無盡的不安與惶恐中苦苦翻騰，難以覓得片刻安寧，入眠對他而言仿若遙不可及的奢望。他的腦海恰似一座喧囂嘈雜、戰火紛飛的戰場，即將麵見皇上太後的場景如鬼魅般不斷閃現，種種無端的揣測與深切的憂慮交織纏繞，仿若一團亂麻，死死束縛住他的思緒。
    他心裏不住地念叨，這皇上太後的脾性到底如何？自己在麵試時會不會說錯話？一個不慎，那可是掉腦袋的大罪啊，越想越覺得頭皮發麻，冷汗在脊背上緩緩滑落，他不禁微微顫抖起來，牙關也輕輕打轉。在這深不見底的皇宮之中，威嚴與禁忌無處不在，自己就像一隻誤闖龍潭虎穴的螻蟻，稍有差池便會粉身碎骨，多年的官場打拚難道就要在此刻化為泡影？家中的親人還盼著自己榮耀歸來，可如今這未知的召見卻似一道高懸的鍘刀，隨時可能落下。每念及此，他的心便似被一隻無形的大手狠狠揪住，痛得無法呼吸，隻能在這黑暗中獨自吞咽下滿心的恐懼與焦慮。
    李準強自振作精神，匆匆疾步邁向水盆之畔。他伸出手，那隻手在空中略微停頓，似在積攢一絲勇氣，隨後才緊緊握住鹽罐，那手指因用力而微微泛白，指肚緊緊貼合罐身，少頃，往水中輕撒一小撮鹽。那鹽粒仿若靈動的精靈，甫一入水，便迅速消融於無形，恰似他此刻內心洶湧澎湃、幾近失控的緊張情緒的鮮明具象。他將鹽水慢慢含於口中，大力漱動起來，腮幫子一鼓一鼓的，鼓動的頻率極快且幅度較大，“咕嚕咕嚕” 的聲響於這寂靜無聲的房間之內顯得格外清晰而突兀，仿若寂靜深夜中敲響的戰鼓。鹽水在口腔之內劇烈翻滾，辛辣之感無情地刺激著他的味蕾，令他稍稍恢複了些許清醒之意。
    繼而，他猛地將頭顱紮入一盆冷水之中，那動作幹脆而決絕，頭部入水的瞬間，帶動周邊的水泛起一圈圈漣漪。冰冷刺骨的水仿若無數根尖銳的鋼針，無情地刺紮著他的肌膚，引得他不由自主地打了個寒噤，全身肌肉瞬間緊繃，肩膀也微微聳起，脖頸處的青筋隱隱浮現。然這突如其來的徹骨寒意卻似蘊含著神奇的魔力，他頓感自己的頭腦仿若被一束靈光瞬間穿透，刹那間清醒了許多，萎靡的精神亦為之一振。他迅速抽回身子，雙手快速地拿起毛巾，手指如鉗子般緊緊夾住毛巾兩端，在臉上胡亂地擦拭著，從額頭開始，沿著臉頰、鼻翼兩側、下巴，動作急促而慌亂，水珠四濺，有幾滴順著他的脖頸滑入衣領之中。
    旋即開始穿戴那身彰顯其身份地位的道員官服。他的手指靈動而熟練地穿梭於衣扣之間，先輕輕捏住最上方的扣子，精準地對準扣眼，緩緩推送，直至扣子完全穿過扣眼，然後用食指輕輕按壓一下，確保扣緊，如此這般，依次係著每一顆扣子；整理衣領時，他微微抬起下巴，雙手的食指和拇指輕輕捏住衣領兩端，微微用力拉扯，調整到合適的位置，又用手掌從領口處開始，緩緩向下熨平，手掌與衣領緊密貼合，每一寸都仔細摩挲；整理袖口時，手指靈活地翻轉著袖口，先將袖口向內折起一小截，再仔細地調整褶皺的寬度和平整度，將其折出整齊的褶皺，每一個細微的動作皆透著一種源自靈魂深處的莊重與肅穆，仿佛此刻他正在進行一項至為神聖而莊嚴的儀式，不容有絲毫的懈怠與褻瀆。
    此刻他心中想著，無論如何，這一身官服代表著自己的使命與擔當，絕不能失了體統，哪怕內心依舊忐忑，也要強裝鎮定。這官服不僅僅是一層布料，更是自己在官場沉浮的鎧甲，穿上它，就像是給自己脆弱的內心套上了一層防護，可這防護在皇權的威嚴麵前又是否真的能起到作用呢？他深知，在這權力的核心地帶，任何的表象都可能成為評判的依據，自己必須做到萬無一失，可越這樣想，內心的壓力便越發沉重，如同一座大山，壓得他幾近喘不過氣來。
    天色依舊未明，黑暗仿若一塊廣袤無垠、沉重無比的黑色幕布，將整個世界遮蓋得密不透風，嚴嚴實實。袁三炮手中穩穩提著燈籠，那昏黃黯淡的燈光於濃稠如墨的黑暗之中微微搖曳閃爍，恰似黑暗深淵中頑強掙紮的一點希望之光，雖微弱卻又倔強地不肯熄滅。
    李準主仆二人腳步匆匆，神色惶急，李準的腳步邁得極大，每一步都像是要跨越一道溝壑，鞋底重重地踏在地麵上，先是腳跟落地，發出沉悶的 “噔” 聲，接著腳掌迅速下壓，與地麵摩擦發出 “噔噔” 的連貫聲響，於頤和園中奪命狂奔，徑直朝著朝房奮力趕去，那急促的腳步聲於寂靜的園中空地之上久久回蕩，似是敲響了李準命運的晨鍾。
    李準的命運如何，是好是壞全靠皇上太後的一句話，那麽，今天李準能見到皇上太後得到好運嗎？
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