都護府正廳內,燭火搖曳。十數盞銅製宮燈高懸簷下,將這座氣勢恢宏的大廳映照得通明如晝。廳內觥籌交錯,酒香四溢,一眾文人雅士分坐兩側,杯盞相碰之聲此起彼伏。
    張烈身著一襲緋紅官服,麵帶笑意地站在廳中央,為每一位來客敬酒。他那張常年板著的臉此刻一掃往日陰鬱,眉眼間盡是熱情。隻是那雙略顯渾濁的眼睛深處,偶爾閃過一絲難以察覺的精芒。
    蕭玉辰端坐客席,麵帶溫和笑意。他今日一改往日樸素,著了一身玄色錦袍,腰間係著一條白玉腰帶,整個人看上去儒雅不失威嚴。每當有人來敬酒,他必定起身還禮,舉止得體,談吐不凡。
    "蕭大人文采斐然,今日能得大人光臨寒舍,實在是蓬蓽生輝啊!"張烈舉杯向蕭玉辰敬酒,臉上堆滿笑容。
    蕭玉辰含笑舉杯相應,目光卻在不經意間掃過廳堂各處。他注意到張烈身邊站著幾個麵生的文士,舉止談吐倒是不俗,隻是眼神閃爍,似乎總在偷偷打量自己。
    觥籌交錯間,蕭玉辰忽然感到懷中的那串佛珠微微發熱。溫熱感從胸口傳來,讓他心頭一緊。這串佛珠是當日在懸崖寺中,那位老和尚所贈。老和尚雖隻說過寥寥數語,但這串佛珠卻屢次示警,幫他躲過不少暗算。如今佛珠突然異動,必是有所警示。
    廳內眾人推杯換盞,談笑風生。有人談論詩詞歌賦,有人高談闊論時事政務。表麵上一派和樂融融,實則暗流湧動。蕭玉辰注意到,每當自己與人談及朝廷政事,那幾個麵生的文士就會不動聲色地靠近,豎起耳朵仔細傾聽。
    角落裏,一個身形佝僂的人影一動不動,正是阿醜。這個屍傀仿佛與黑暗融為一體,隻有那雙毫無生氣的眼睛,還在機械地注視著廳內的一切。蕭玉辰知道,隻要自己一個眼神,阿醜就能在瞬息之間製住任何人。
    "諸位,請看這幅《江山圖》如何?"張烈突然拍手喚人取來一幅畫卷,在案幾上徐徐展開。眾人紛紛湊近觀看,讚歎連連。
    蕭玉辰也起身走近,隻見畫中山河壯麗,筆法精妙。但他的目光卻被畫卷一角的幾個小字吸引,那裏似乎暗藏玄機。正當他要仔細查看時,張烈已經笑嗬嗬地將畫卷卷起。
    "時候不早了,諸位請繼續用酒。"張烈將畫遞給身邊仆役,轉身又與其他賓客寒暄去了。
    蕭玉辰重新落座,端起酒杯,麵上依舊保持著得體的笑容,心中卻已暗自提高了警惕。這場看似尋常的宴席背後,恐怕另有玄機。那些真正的目的,此刻才剛剛開始顯露端倪。
    夜色漸深,燭影搖紅。
    熱鬧背後,暗流湧動。一場無形的較量,在這觥籌交錯間悄然展開。
    "蕭大人年紀輕輕就身居高位,真是令人羨慕啊。"一個身著青衫的中年文士端著酒杯走來,臉上帶著若有若無的笑意。
    "在下孫德彰,平日也寫些詩文,今日得見大人,實在榮幸。"中年文士拱手作揖,語氣中卻帶著幾分輕慢,"隻是大人初來乍到,恐怕對我們這偏遠之地的風土人情還不太熟悉吧?"
    蕭玉辰注意到此人說話時,其他幾位文士都不約而同地停下交談,將目光投了過來。顯然這孫德彰在本地頗有些分量。
    "孫先生說得是。"蕭玉辰不卑不亢地答道,"本官初到此地,確實還需要多向諸位請教。"
    "大人太客氣了。"孫德彰嘴角掛著似笑非笑的表情,"隻是不知大人對我們這裏的民間信仰,可曾了解?"
    此言一出,廳內氣氛頓時微妙起來。蕭玉辰感到胸前的佛珠又開始發熱。
    他環顧四周,發現不少人都在偷偷打量自己。
    "比如說這無生聖教......"孫德彰意有所指地說道,"在我們這裏,可是頗有些影響力的。"
    蕭玉辰心中一凜。來此之前,上峰曾特意提醒過他要小心無生聖教的勢力。沒想到剛到任就遇上這樣的試探。
    "民間信仰,隻要不違背朝廷法度,朝廷自然不會幹涉。"蕭玉辰不動聲色地應對,"至於無生聖教,下官確實還不甚了解,還望孫先生不吝賜教。"
    這一問反倒讓孫德彰愣了一下。他顯然沒想到蕭玉辰會這麽問,一時不知該如何作答。
    "哈哈,蕭大人說笑了。"張烈適時插話,"這等旁門左道,哪值得大人過問?來來來,嚐嚐這壇女兒紅,可是我珍藏多年的好酒。"
    蕭玉辰笑著應和,但他注意到孫德彰臉上閃過一絲不悅。那幾個與他交好的文士更是交換了一個意味深長的眼神。
    角落裏的阿醜微微動了動,那雙無神的眼睛死死盯著孫德彰。蕭玉辰暗自警惕,這些人今晚明顯是在試探自己的立場。隻是他們究竟是朝廷派來的密探,還是無生聖教的眼線,這一點還需要進一步觀察。
    宴席仍在繼續,但暗流湧動的氣氛卻越發明顯。蕭玉辰知道,自己初來乍到,更要步步為營,不能輕易表態。
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    酒過三巡,宴席正酣。張烈正要開口說話,突然間,廳內十數盞宮燈竟在一瞬間盡數熄滅。燭火如被無形之手掐滅,整個大廳霎時陷入一片漆黑。
    "怎麽回事?"
    "快點燈!"
    "來人啊!"
    黑暗中傳來陣陣驚呼,酒杯跌落的聲響此起彼伏。蕭玉辰胸前的佛珠已經燙得發燙,他猛地從座位上躍起,幾乎是同時,一道寒光破空而至,直取他方才坐著的位置。
    "保護大人!"張烈的聲音在黑暗中響起。
    蕭玉辰卻已經感覺到至少三道殺機正在黑暗中鎖定自己。他不敢貿然移動,生怕撞上埋伏。就在這時,角落裏的阿醜突然發出一聲低吼,如野獸般撲向其中一個殺手。
    "噗!"
    一聲悶響,利刃入肉。但發出慘叫的卻是那個殺手。
    "賊子休走!"有侍衛提著火把衝進大廳,但光亮剛剛照亮一角,就見一道黑影閃過,那侍衛應聲倒地,火把滾落在地。
    蕭玉辰背靠立柱,警惕地注視著四周。他能感覺到,至少還有兩個殺手在黑暗中伺機而動。佛珠的溫度越來越高,幾乎要灼傷他的皮膚。
    突然,一道勁風從上方襲來!
    蕭玉辰想也不想,猛地向旁邊閃去。"嗤"的一聲,一柄短劍深深插入立柱,木屑紛飛。他剛要反擊,又一道寒光從側麵襲來。
    這一刻,蕭玉辰心知已經避無可避。就在千鈞一發之際,一聲震天怒吼在大廳中炸響!身高九尺的阿醜如一堵牆般擋在蕭玉辰身前,那柄寒光閃閃的短劍"鐺"的一聲插入阿醜的胸膛。
    屍傀那僵硬的臉上沒有絲毫痛苦表情,反而露出一個猙獰的笑容。它伸出粗壯的手臂,死死扣住了刺客的手腕....
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