麻貴緩緩轉過身，他的目光掃過眾將領。
    “最好的盾，是手中的矛。天子誌在安西，本爵受封‘定西’，豈能隻圖自保？拔掉苦峪這顆釘子，掃清哈密近側之敵，方能震懾宵小，為日後西進奠基……”
    “兩千精銳，一擊即走，要的是快、準、狠！打疼他，讓他知道東顧之憂……”
    麻貴的話讓，眾將或是點頭，或是沉思，顯然都在權衡這大膽計劃的可行性。
    就在這時，親兵在門口高聲稟報：“稟將軍，靈武衛調來的陳石頭等五人，已在外候見……”
    麻貴目光一閃，銳利的眼神投向門口：“讓他們進來。”
    厚重的門被推開，陳石頭打頭，剩餘四名少年緊隨其後，魚貫而入。
    這四個少年分別叫烏爾塔、王二狗、李鐵柱、巴圖……兩個女真人，兩個漢人。
    他們進入之後，先是下跪行禮。
    麻貴擺了擺手，讓他們起來。
    五人站起身後，雖極力挺直腰板，但驟然踏入這西北最高軍事統帥的決策核心，麵對一屋子久經沙場、煞氣隱隱的將領，以及那位威名赫赫的定西伯，年輕的臉上仍不可避免地掠過一絲緊張。
    他們身上原本穿戴的明光甲胄與這肅殺的節堂相比，還顯得太過嶄新和單薄了……
    麻貴的目光如同實質，從五人身上一一掃過，最後定格在為首的陳石頭身上，又特意在烏爾塔和巴圖那帶著明顯女真特征的麵容上停留了一瞬。
    現在征西軍中，有一千五百名女真騎兵……
    “你就是陳石頭？”麻貴開口，聲音平淡，聽不出喜怒。
    “卑職陳石頭，參見大帥！”陳石頭抱拳行禮，聲音洪亮，努力壓下心頭的激蕩。
    “破廟之中，誅殺羌賊馬應龍，有你？”麻貴的目光轉向烏爾塔。
    烏爾塔迎著麻貴的視線，毫不退縮，沉聲應道：“回大帥，有我！”
    巴圖也立刻挺胸：“還有我！”
    麻貴微微頷首，臉上依舊沒什麽表情，目光卻銳利了幾分，仿佛要看清筋骨和膽魄。
    “嗯，膽氣是有的。”
    他的目光再次落回五人身上，帶著審視與考校：“調你們來，不是讓你們在寧夏城裏看風景。本帥麾下能者上，庸者下……”
    “征西軍的騎兵，要的是能追風逐電、敢深入虎穴的猛士……”
    “要的是能在馬背上開弓、刀鋒下飲血的硬骨頭……”
    “操練場上見真章，從現在起到明年開春，你們隻有一個冬天的時間。練，往死裏練，練騎術，練箭法，練刀術，練在沙海戈壁裏活下來的本事……”
    他鷹隼般的目光緊緊盯著陳石頭：“告訴本將軍，你們行不行？”
    “能不能跟上征西軍鐵騎的馬蹄？”
    “你行，你才能成為征西騎兵的一員……”
    “若不行，趁早說，寧夏城頭也需要人站崗放哨！”
    節堂內一片寂靜，所有將領的目光都聚焦在這五個初來乍到的少年身上。
    陳石頭等人此時見到了這麽多大人物，原本還有些發虛，可在聽完麻貴的話後，少年的火氣也都上來了。
    “我行……”
    “我行……”
    “…………”
    “好。記住你們今天的話。明日卯時，去西大營報到。操練場，見分曉。來人啊……“
    一名親兵走入。
    “帶他們去軍營。”
    “是。”
    隨後陳石頭等人跟著親兵離開了節堂。
    而大堂中，明年開春軍事部署的談論，又開始進行了……
    ……………………
    北京城，張府。
    張四維的臥房中，熏籠嫋嫋，藥味若有似無。
    禮部尚書張四維斜倚在錦緞堆裏，麵色紅潤，正愜意地由一位俏麗的小侍女一勺一勺喂著熬得香稠的小米粥。
    他咂摸著嘴，手指不老實地在侍女皓腕上輕輕一點，惹得小侍女粉麵含羞，嗔怪地瞪了他一眼。
    “大人~您再這樣，奴婢可要去告訴三夫人了。”小侍女聲音軟糯。
    “哎喲，病中之人，全賴你悉心照料，這點慰藉，她不敢管的……”張四維正眯著眼享受這“病中情趣”。
    忽聽外間一陣急促的腳步聲由遠及近，一個熟悉的聲音帶著焦急喊道：“父親！父親！”
    張四維聽著是張丁征的聲音，臉色驟變，仿佛被針紮了屁股，剛才還靈活的手指瞬間僵直。
    他猛地朝後一倒，雙眼緊閉，喉嚨裏擠出幾聲有氣無力的呻吟，同時用眼神瘋狂示意小侍女：“被子！快！蓋嚴實！”
    小侍女也是訓練有素，瞬間變臉，收起嬌羞，換上一副愁容，手忙腳亂地把錦被一直拉到張四維下巴頦，還煞有介事地掖了掖被角。
    剛做完這一切，門“哐當”一聲被推開，張丁征氣喘籲籲地衝了進來。
    剛剛還是有些著急，進了臥室後，張丁征便慢悠悠了起來。
    他走到床邊。
    看著父親滑稽的裝病模樣。
    “父親，您……您身體好些了嗎？”
    張四維這才慢悠悠地掀開眼皮一條縫，瞥了兒子一眼，那眼神三分虛弱七分惱火：“你……你這不孝子，你不是離開了這京城是非之地，去江南躲清閑了嗎？怎麽……怎麽還敢跑回來？不怕你爹連累你了……”
    他聲音沙啞，氣若遊絲，演技堪稱爐火純青。
    這個時候的張四維，他心裏是真愁啊！這“病”裝了一個多月了，可宮裏那位天子爺，就像沒看見一樣，從一開始就沒有派人來探病送點溫暖……
    這不上不下的吊著，滋味比真病還難受。
    陛下這是嫌我沒用了？打算讓我一直“病”下去？我這禮部尚書的椅子，怕是要長蘑菇了！
    張丁正卻沒理會父親的“病容”和責備，一臉激動，壓低聲音道：“父親！別罵了！有轉機！天大的轉機啊！”
    “轉機？”張四維眼皮猛地一抬，剛才還“虛弱”的眼神瞬間銳利如電。
    “什麽轉機？”他下意識地想坐起來，但想到自己的人設，又硬生生壓住了衝動，隻是把脖子伸得老長，活像隻被掐住脖子的鵝。
    張丁正湊得更近，神秘兮兮：“兒子到了寧波，您猜我碰見誰了？”
    “誰？快說……”
    “我碰見了荷蘭派來的公使！”
    “荷蘭？”張四維一愣，隨即嗤笑一聲，“哼，就是被陳璘在南洋府揍得找不著北的那個紅毛番？他們來幹嘛？求和？這跟老夫裝……咳，老夫這病，有何關係？”
    “哎呀，父親，您糊塗了？您是禮部尚書啊！管的就是這四方來朝、萬國賓服的事兒！這荷蘭公使來了，不正是您職責所在嗎？這還不是轉機？”
    張四維捋了捋胡須，眼珠轉了轉：“嗯……倒也是。禮部衙門是該出麵。但這就能讓陛下想起我這把老骨頭了，不過，禮部侍郎也能做這事啊……”
    他還是覺得份量不夠。
    “別急啊，父親！跟著他們一起來的，還有一撥人！您知道是誰嗎？”
    張四維看著近在咫尺的兒子，咬了咬牙，什麽時候，自己這心裏麵藏不得事情的兒子，說話還一波三折了。
    “誰，快說呀……”
    “是英格蘭！”
    張丁征一字一頓。
    “英格蘭？”
    張四維一臉茫然，這名字聽著就生僻。
    “這跟我這事到底有什麽轉機？你倒是說重點！”
    “陛下！陛下對這個英格蘭，似乎很有興趣！聽說他們派來的這位公使，身份極高，是他們女王身邊的‘爵士’！帶了好多奇珍異寶作為國禮，還有他們那個什麽‘女王’的親筆書信要獻給陛下……陣仗大得很……”
    “哦？有點意思……但這跟老夫……”
    “父親！您想啊！您可是堂堂大明禮部尚書！若是您自告奮勇，親自出使這英格蘭，代表咱大明皇帝陛下，萬裏迢迢去遞交國書，以示鄭重！這是何等體麵？何等功勞？”
    “陛下必定龍顏大悅，對您刮目相看啊！到時候，您這‘病’不就……藥到病除了……”
    張四維聽得前半段，臉上露出了笑容。
    可當他聽到“親自出使”、“萬裏迢迢”、“遞交國書”，笑容瞬間僵在臉上……