帳幔內的旖旎溫存尚未完全散去餘溫，朱翊鈞已悄然起身。
    動作輕緩卻帶著不容置疑的決斷。
    李淑貞從短暫的、帶著疲憊與奇異滿足的昏沉中驚醒，感受到身邊溫暖的抽離，心下一空。
    她下意識地撐起酸軟的身子，錦被滑落，露出圓潤白皙的肩頭。
    寢殿內燭火已漸暗，朦朧光線中，隻見天子高大的背影正由內侍無聲地服侍著穿衣。
    玄色的龍袍重新覆蓋了那具蘊藏著驚人力量的身軀，方才的溫存仿佛隻是她的一場幻夢。
    “陛下……”她聲音帶著初醒的沙啞和一絲不易察覺的挽留，輕喚出聲。
    朱翊鈞係著盤扣的手微頓，側過半張臉。
    神情在昏暗光線下顯得有些模糊不清，隻那雙眼睛，深邃依舊。
    “你歇著。”他的聲音低沉，聽不出情緒，“不必起身。”
    “是。”李淑貞低聲應道，重新躺下，用錦被將自己裹緊，隻露出一雙帶著迷茫和忐忑的眼睛，目送著天子
    腳步聲沉穩地遠去，殿門被無聲地拉開又合上。
    那象征著無上皇權的明黃色身影，如同來時一般突兀，消失在了深沉的夜色裏。
    寢殿徹底安靜下來，隻剩下她自己有些急促的呼吸聲和窗外偶爾的蟲鳴。
    方才還充盈著暖意的空間，瞬間變得空曠而冰冷。
    他走了……
    就這樣走了？
    夜已深沉，眼看再有幾個時辰天就要亮了。
    為何不在她這裏安寢？
    是嫌她侍奉不周？
    還是……她終究隻是個來自藩屬的貢女，不值得天子留宿？
    無數的疑問和不安如同藤蔓般纏繞上心頭。
    她當然不會知道，這位富有四海、子嗣眾多的帝王內心深處，那近乎偏執的、對熟睡時可能遭遇暗算的深深恐懼可是刻在心裏麵的。
    朱翊鈞雖然比自己的皇爺爺強壯，還有些武術底子在身上，但他卻沒有達到道家那種至高無上的境界。
    也就是練的身形如鶴形……
    他怕啊。
    尤其是被人“勒脖”。
    即便在強壯，脖子被人控製住了，也要歇菜。
    這種恐懼，讓他幾乎從不留宿任何妃嬪宮中，除了乾清宮的暖閣之外，就隻有坤寧宮能讓他放下些許戒備安眠的地方。
    這份帝王獨有的孤絕與多疑，遠非她一個初承恩澤的異國女子所能揣度。
    李淑貞擁著被子坐起身，怔怔地望著床邊的一塊白錦上。
    那裏有著一小片暗紅的梅花……
    她望著那點血跡，又望向窗外深沉的夜幕，眼神空洞，心頭一片茫然。
    方才肌膚相親的餘溫尚在，此刻卻隻剩無邊無際的冷寂和難以言喻的失落……
    朱翊鈞回到了乾清宮中，在熟悉的龍床上睡下。
    不到兩個時辰，天邊剛透出一絲蟹殼青，陳矩便已掐準了時辰，小心翼翼地近前，輕聲喚道：“陛下，卯時初刻了。”
    朱翊鈞幾乎是立刻睜開了眼，眼底並無多少惺忪。
    他坐起身，任由內侍們動作麻利地為他盥洗、更衣。
    明黃色的十二章紋袞服加身，帶上冠冕之後，便準備上朝。
    這日是，萬曆十二年，十月六日。
    舉行大朝會的日子。
    寅時末刻剛過，天色微明。
    巍峨的皇極殿在晨曦中顯得莊嚴肅穆。
    丹陛之下，文武百官身著朝服，按品級肅立。
    文官以首輔申時行為首，次輔張學顏緊隨其後，其次便是六部，內閣九卿重臣。
    武官隊列則以在京師輪值的勳貴及五軍都督府都督為首，戚繼光打頭。
    “陛下駕到——” 隨著陳矩一聲高亢悠長的唱喏。
    朱翊鈞在侍從的簇擁下，步履沉穩地登上禦座。
    百官齊刷刷跪拜，山呼萬歲：“陛下萬歲，萬歲，萬萬歲……”
    “眾卿平身。”朱翊鈞的聲音透過空曠的大殿，清晰而威嚴。
    朝議開始。
    各部院大臣依次出班，奏報各地事務、錢糧賦稅、河道漕運、邊關軍情等。
    當兵部尚書方逢時奏報朝鮮調配軍需事務時，朱翊鈞聽得格外仔細。
    待幾項緊要事務議定，殿內稍靜。
    朱翊鈞的目光緩緩掃過群臣，尤其在武將官員的方向停留片刻，緩緩開口，聲音沉穩有力：“寧國公李成梁鎮守遼東多年，屢挫北虜鋒芒，保境安民，功勳卓著。”
    他頓了頓，語氣中帶著明確的褒揚，“昨日奏報，其在朝鮮助訓新軍，成效初顯，李成梁練兵有方，軍紀嚴明，示我天朝威德，固我藩籬。此等安邊良將，國之幹城，當為諸將表率，詩雲：‘赳赳武夫，公侯幹城。’……李卿當之無愧啊。”
    朱翊鈞的聲音在皇極殿內回蕩，清晰有力地肯定了李成梁的功勳。
    話音剛落，武將隊列中便爆發出熱烈的附和。
    尤其是遼東係以及與李成梁交好的將領官員們。
    “寧國公忠勇無雙，實乃我大明柱石！”
    “李帥練兵之法，足為天下師！”
    “有此良將鎮守朝鮮，倭寇之患何足道哉！”
    一時間，朝堂上充滿了對李成梁的讚譽之聲。
    武官們個個與有榮焉，文官隊列中也有不少人點頭稱是……
    然而，在這片稱頌李成梁的熱潮中，站在文官隊列靠前位置的幾位山西籍官員，卻顯得有些心不在焉，甚至有些焦慮。
    他們互相交換著眼神，眉宇間帶著一絲急切。
    兩年了啊。
    自從他們張尚書張四維奉旨出使那遠在天邊的英格蘭，陛下在朝堂上公開提及他的次數屈指可數。
    雖然知道遠洋艱難，音訊難通是常事，但眼看著同為國之重臣的李成梁被陛下當眾如此褒獎，風光無限，而他們山西的“張閣老”卻似乎被遺忘在了萬裏波濤之外，這讓他們這些同鄉官員如何坐得住？
    李成梁這種目無王法，變著法侵吞國家財產的不良分子，都成了大明朝官員的表率了。
    那我們敬愛的張尚書，豈不也是表率。
    終於，在武將們的讚譽聲浪稍歇之際，一位資曆較老的山西籍禦史，像是鼓足了畢生的勇氣，猛地出列。
    “陛下，臣有言啟奏……”
    ………………
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