“娘娘真美！”金順兒由衷讚歎，眼中滿是欣喜與期待。
    李淑貞深吸一口氣，壓下翻湧的心緒，扶著金順兒的手，緩步走出殿門，來到鍾粹宮正殿前的廊下。
    夜風帶著花香，拂過她微涼的臉頰。
    宮燈在廊柱間搖曳，將她的影子拉得忽長忽短。
    她垂眸而立，雙手交疊放在身前，姿態恭謹而優美，隻有微微顫動的睫毛泄露了內心的緊張。
    不知過了多久，遠處傳來一陣沉穩有力的腳步聲，由遠及近。
    明黃色的提燈在前引路，映照著一行人影。
    為首那人，身姿挺拔，穿著玄色繡金龍的常服，正是大明天子朱翊鈞。
    這還是李淑貞第一次見到真人，心瞬間提到了嗓子眼……
    “臣妾參見陛下，陛下聖躬萬福。”
    腳步聲在她麵前停下。
    她不敢抬頭，隻看到那雙明黃色的龍靴停駐在眼前。
    他目光落在眼前低垂螓首的女子身上，水綠色的宮裝在燈火下泛著柔光，襯得她膚光如玉。
    那低垂的脖頸線條優美脆弱，發髻間點翠的微光與玉蘭的溫潤，讓她整個人如同一株含苞待放的清荷，帶著異域的清麗，卻又完美融入了漢家宮苑的雅致。
    這份安靜而獨特的美，倒是與馮保描述的“嫻靜”頗為相符。
    “抬起頭來。”
    李淑貞依言，緩緩抬起臉龐。
    遠山黛眉下，是一雙清澈如泉的眼眸，此刻帶著些許不安和恭順，眼尾自然上翹的弧度平添了幾分天生的嫵媚，那恰到好處的薄妝，不僅沒有掩蓋她的天然麗質，反而更突出了那份純淨與柔美。
    朱翊鈞的目光在她臉上停留了片刻，而後，便讓人免禮平身。
    等著李淑貞起身後。
    “朕國事繁忙，案牘勞形，竟疏忽了。一直惦著該來看看你，卻總不得閑。今日晚間稍有空暇，想著你入宮已有些時日，便順道過來瞧瞧。”
    他的話語平靜，聽不出太多情緒，但“惦著”、“看看你”這樣的字眼，已算是極大的恩典和安撫……
    李淑貞心頭一熱，聲音帶著一絲不易察覺的輕顫，卻努力保持著清晰與恭敬：“陛下日理萬機，心係天下萬民，臣妾惶恐，豈敢勞煩陛下惦念。臣妾……臣妾在宮中一切安好，蒙陛下與皇後娘娘恩澤，衣食無憂，閑暇時讀書習字，做些女紅，不敢懈怠。”
    “外麵風涼，進去說話吧。”
    “是，陛下請。”李淑貞連忙側身引路，心跳如擂鼓。
    殿內燈火通明，比廊下更添幾分暖意。
    朱翊鈞在主位坐下，李淑貞侍立一旁，金順兒奉上香茗。
    “坐吧。”朱翊鈞指了指下首的錦凳。
    “謝陛下。”李淑貞依言坐下，隻敢坐半個凳子，腰背挺得筆直。
    “方才馮保說，你平日喜讀書刺繡？”朱翊鈞隨意地問道，目光掃過殿內陳設，看到窗邊繡架上那幅未完成的寒梅，以及……白綾上那一點突兀的、如胭脂般的血珠……
    “回陛下，臣妾愚鈍，隻略識得幾個字，讀些淺顯的詩文女誡。女紅……也隻是聊以打發辰光，技藝粗陋，難登大雅之堂。”她頓了頓，鼓起勇氣輕聲補充：“那……那點汙漬，是臣妾方才不慎……”
    “無意苦爭春，倒也契合寒梅風骨。聽說你還繡了幅‘萬國來朝圖’？有心了。”
    “陛下謬讚，臣妾隻是……隻是感念天朝恩德，朝鮮上下，莫不……”
    李淑貞聲音漸低，心中百轉千回，既想替母國表達忠心，又怕言辭失當。
    殿內一時安靜下來，隻聞燈花偶爾的輕微爆響。
    這份安靜並未持續太久。朱翊鈞端起茶盞，輕啜一口，放下。
    “可否思念故國？”
    “回陛下，臣妾有的時候，會想念娘親。”
    “倒也不容易，跑了那麽遠，到這裏來，若是有機會，朕會讓你回去省親。”
    他深邃的目光再次落在李淑貞身上，那目光平靜無波，李淑貞隻覺得臉頰發燙，心跳得更快了。
    “時辰不早了。”朱翊鈞淡淡開口，打破了靜謐。
    他沒有再多言，隻是站起身。
    李淑貞的心猛地一跳，瞬間明白了其中含義。她慌忙起身，垂首斂目，耳根紅得幾乎透明……
    金順兒等宮女太監早已心領神會，悄無聲息地退了出去，隻留下兩個貼身服侍的宮女侍立在寢殿門外。
    朱翊鈞緩步向內殿走去，步履沉穩。
    李淑貞深吸一口氣，壓下幾乎要跳出胸腔的心髒，邁著有些虛軟的步子，恭敬地跟在他身後一步之遙。
    寢殿內，紅燭高燒，錦帳低垂。
    空氣裏彌漫著淡淡的、清雅的熏香，是李淑貞慣用的梅花香餅的味道。
    門被輕輕合上，隔絕了外間。
    偌大的空間裏，隻剩下二人。
    朱翊鈞在床邊坐下，目光沉靜地看著她。
    李淑貞走到他麵前，再次深深福下，聲音輕如蚊呐：“臣妾……侍奉陛下。”
    朱翊鈞伸出手，指尖輕輕拂過她光潔細膩的臉頰，帶著一種審視和品味的意味。
    那水綠色的宮裝襯得她如初春新柳，柔韌而充滿生機。
    “不必如此拘謹，朕……朕懂憐花惜玉……”
    李淑貞抬起眼簾，對上他的視線。那雙深邃的眼眸裏，映著跳動的燭火，也映著她自己小小的、緊張的倒影。
    宮燈的光芒透過層層紗帳，變得朦朧而曖昧，在光潔的地麵和牆壁上投下搖曳的、糾纏的光影。
    錦被絲滑，帶著涼意。
    當最親密的距離被打破時，李淑貞發出一聲細微的、如同幼獸嗚咽般的抽氣，指尖下意識地攥緊了身下的錦褥。
    對於李淑貞來說，那份不適感並未持續太久，很快被一種陌生的、如同潮水般蔓延開來的奇異感受所取代。
    她的身體仿佛擁有了自己的意誌，開始笨拙地、試探性地回應那強有力的節奏……
    朱翊鈞低沉的喘息在她耳邊響起，像是最醇厚的古琴低鳴，帶著掌控一切的力度，引領著她沉浮於這從未經曆過的驚濤駭浪之中……
    窗外，月色悄然隱入雲層……
    夜晚，還非常漫長……