萬曆十五年，八月。
    寅時剛過，夜色如同浸透濃墨的布，沉沉地壓著冀中平原。
    星子疏淡，東邊天際掛著一彎殘月，顏色慘白，像用舊了的鐮刀，將落未落，勉強給土路塗上一層朦朧的霜色。
    劉老漢佝僂著背，走在前頭引路，手裏攥著根磨得油亮的短棍，既是探路，也是支撐。
    身後，是他那半大小子孫兒，吭哧吭哧地拉著一輛吱呀作響的破板車，車上層層疊疊摞著幾十個新編的竹筐，青篾的微光在月色下幽幽浮動。
    “走穩些。”老漢的聲音混著咳嗽，在巷子裏蕩開。
    狗剩嗯了一聲，彎腰拽住板車的木把——車上碼著十來隻竹筐，青黃的竹篾在殘月底下泛著冷光，邊緣磨得光滑，是老漢熬了幾個大夜編的。
    路是土路，坑窪裏積著昨夜的露水，踩上去咯吱響。
    頭頂的星子稀稀拉拉，像被人撒了把碎鹽，最亮的那顆斜斜掛在西邊，月亮還賴在天上，隻缺了個小角，淡得像張薄紙，把爺孫倆的影子拉得老長，又被板車軲轆碾碎。
    狗剩才十二，個子躥得快，脊梁骨在粗布短褂裏頂出個尖。
    他攥著車把的手沁出細汗，時不時抬頭看爺爺的背影——老漢佝僂著，手裏拄著根棗木拐杖，每走一步都往地上頓一下，像是在丈量這條路。
    走了約莫一個時辰，東方才洇開一抹淡青，路邊的田埂漸漸清晰，能看見露水草葉上的光，板車軲轆碾過石子，發出“咯噔”一聲，驚飛了田埂上的幾隻麻雀。
    “快到了。”老漢喘著氣說。
    狗剩往前望，果然看見遠處鎮子的輪廓，像團濃些的墨，隨著腳步慢慢顯出水井、土坯牆的形狀。
    涼颼颼的夜露打濕了褲腳，劉老漢心裏盤算著：趁早趕到腰山鎮，占個好地腳，興許今天能多賣出幾個筐。
    緊趕慢趕，到了鎮口時，那天邊的月牙兒終於徹底隱沒，東方的魚肚白滲了出來，染亮了鎮子歪歪扭扭的輪廓。
    集市上已有了些動靜，支攤的、卸貨的、吆喝熱湯麵的聲音稀稀拉拉響起。
    劉老漢爺孫倆麻利地在慣常的角落卸下竹筐，剛擺弄齊整，天光已蒙蒙地亮了，鎮子也漸漸喧囂起來。
    就在這時，一陣急促的腳步聲和吆喝聲由遠及近。
    隻見李保長腆著肚子，帶著兩個打著哈欠的隨從，手裏卷著一卷黃紙，徑直走到鎮公所旁邊那堵斑駁的磚牆前。
    而這個李保長，正是跟朱翊鈞有一麵之緣，將其送出保定的李牧之。
    他身後的一個隨從“啪”一聲，將一碗糨糊糊在牆上，李牧之展開黃紙，小心翼翼地貼了上去。
    “皇榜！皇榜到！”
    李保長清了清嗓子，尖著聲音喊了一句，便背著手站在一旁，眼神掃視著漸漸圍攏的人群。
    現在來到這裏看皇榜的都是普通老百姓，認識字的並不多。
    李牧之就開始念。
    天子的四該四不該。
    百姓們圍著聽，跟聽天書一般。
    劉老漢的孫子狗剩，半是好奇半是湊熱鬧，擠到人堆前頭……不一會兒，人越來越多，擠得難受，便回到了自己攤位前。
    靠近主街的街口，有著上百個的攤位，這些從數十裏地外趕過來的“生意人”，當然不會去湊這個熱鬧。
    狗剩一回來，所有人都在問皇榜上寫的什麽。
    之所以這麽關注，是因為他們前些時日，剛剛受到了朝廷的恩賞，消息剛出來的時候，就是貼著官文告示出來的。
    狗剩支支吾吾說道：“好像是咱們大明朝的天子，說的什麽事情該做，什麽事情不該做……老百姓不應該懶惰，老爺們不應該貪財……”
    狗剩一說完，身旁的一個賣菜的中年漢子便冷笑著說道：“嗬！咱們大明朝天子爺管得可真寬！咱大清早起來掙命，他老人家在宮裏摟著娘娘享福，倒管起咱喝不喝的起稀飯了……”
    “什麽該，什麽不該，要我說，前些時日朝廷給那些老不死的家夥們賞銀，就不該，他們能花明白嗎，哼……我還沒媳婦呢……給我多好。”
    不過，這中年漢子說完之後，諸多攤位的“百姓”也不敢應聲，接話。
    隻因李保長聽的真切，挺著肚子可走來了。
    而這個中年漢子不怕皇帝，可是怕保長。
    他瞧著李牧之走過來，才注意到，剛剛自己說話的聲音有些大了。
    隨後，他趕忙起身點頭哈腰……
    最後，這個大放厥詞的中年漢子挑過來的兩擔子菜全部沒收，並且罰他一個月都不能再來腰山鎮。
    日頭漸漸爬高，集市也到了最熱鬧的時候。
    劉老漢的竹筐賣出去大半，剩下的還堆在後麵的車上。
    爺孫倆腹中早已饑腸轆轆。
    劉老漢從懷裏掏出幾個銅板，猶豫了一下，還是帶著孫子走到熟悉的攤子前：“兩碗驢肉湯，湯寬點。”
    熱騰騰、浮著油花的驢肉湯下肚，身上總算有了點暖和氣兒。
    可沒等他們歇多久，便有市場管理人員便敲著鑼，凶神惡煞地沿街驅趕：“散啦散啦！未時收市！無鋪麵的，趕緊收拾走人！別擋道！”
    爺孫倆不敢怠慢，手忙腳亂地把沒賣掉的竹筐重新碼上車……而後孫子又開始拉起車往回趕去……
    一路無話，隻有沉重的車轍聲和祖孫倆疲憊的腳步聲。
    臨近村口時，已是日頭偏西。
    轉過熟悉的小土坡，自家那破敗的小院就在眼前，羊叫聲也聽的清清楚楚……
    劉老漢的腳步猛地頓住了，渾濁的眼睛瞬間瞪圓……
    一輛黑漆漆、樣式陌生的馬車，還有幾匹膘肥體壯、鞍韉齊整的高頭大馬，赫然停在他那柴門緊閉的小院門口！
    那氣派，絕不是村鎮上的地主有的。
    “莫不是……莫不是又要修路鋪橋，衙門裏……又來抓徭役了？！”
    “狗剩啊，你先在外麵等著，先別回去，等我先過去看看。”
    “是，阿爺……”