劉老漢的腳步在土路上磨蹭著，每一步都像踩在燒紅的炭上。
    那幾匹高頭大馬打著響鼻，油亮的皮毛在夕陽下閃著光，比村裏最富的李地主家的騾子還要神氣百倍。
    那輛黑漆馬車更是氣派非凡，車轅雕花，車廂寬大，絕不是鄉野能見到的物件。
    “修路？鋪橋？抓丁？”這幾個念頭在他枯槁的心裏瘋狂打轉。
    深吸一口帶著土腥味的空氣，劉老漢佝僂著背，幾乎是蹭到了自家那扇吱呀作響的柴門前。
    院子裏靜悄悄的，隻有幾隻羊在角落不安地咩咩叫。
    他定了定神，猛地推開柴門！
    院子裏站著六七個漢子，如同鐵塔般杵在那裏。
    他們穿著尋常的深色勁裝，但身姿挺拔，眼神銳利，太陽穴微微鼓起……
    劉老漢的心一下子提到了嗓子眼，這也不是官差啊。
    不是官差。
    莫不是強人。
    不能夠啊。
    這都多少年沒有出現強人了。
    更何況，自己家啥條件，能讓人騎著馬，駕著這麽好的馬車來搶呢。
    都不夠草料錢。
    “栓柱？栓柱！”他強作鎮定喊著自己的兒子……可是喊了兩句，卻不見自己的兒子出來，當下心中有些著急。
    他的話音未落，廚房那扇破舊的門簾被一隻骨節分明的大手掀開了。
    一個身形魁梧、麵容剛毅的中年男子走了出來。
    出來的男子約莫四十上下，這人的氣度，比院子中的這些漢子還要懾人百倍，絕不是尋常人物！
    他身上似乎也穿著深色便服，但料子精細，走動間隱隱透出一種內斂的貴氣……
    那人臉上沒什麽表情，目光落在劉老漢身上，上下打量了一番，嘴角忽然扯出一絲極淡、幾乎難以察覺的笑意。
    “老丈，您回來了，大哥熱情的很，非要出去買肉，我們攔不住，老丈，您回來了。”
    “大哥，您說的是我家拴住。“
    “正是，六年不見，您老人家身子骨可還硬朗？可還認得我嗎？”
    劉老漢愣住了，渾濁的眼睛使勁眨巴著，試圖從記憶的角落裏翻出這張臉。
    六年？
    他一個鄉下編筐的老漢，哪有機會認識這等人物，莫不是找錯了人，摸錯了門吧。
    他拚命回想，隻覺得對方眉眼間似乎有那麽一點點模糊的熟悉感，但怎麽也想不起來。
    “貴…貴人恕罪…俺這記性，就跟那篩子似的，實在…實在不記得在哪兒有幸見過貴人了。”
    這個氣度不凡的中年漢子，正是此時大明朝鎮國極幹部，錦衣衛指揮使張國之。
    他是親自來請這個劉老丈進宮赴宴的。
    他向前踱了一步，離老漢近了些。
    “六年前的深夜，風沙很大，有主仆幾人，狼狽不堪，曾在您這柴門前避風，討了碗熱水喝，還承蒙您老慷慨，在這屋簷下借宿了一宿。您可還記得？”
    劉老漢聞言，實實在在想了一會兒，又盯著張國之好生的看了一番，終於有了些許的痕跡。
    那個年輕人。
    這是那個年輕人的隨從。
    “啊！是…是您啊，我想起了，那晚風沙真大，幸虧沒有下雨啊。”
    “難得老丈還記得我。”
    “我家公子，一直記掛著您當年的那一碗熱水、一宿容身之恩。如今他老人家安頓好了，特意遣我來此，就是想請老丈您，過府一敘，略表謝意。馬車就在門外，我們明早就可出發。”
    “啥？！”
    劉老漢像被蠍子蟄了似的，猛地往後一縮，腦袋搖得跟撥浪鼓一樣：“不去不去不去！貴人您折煞小老兒了！這…這萬萬使不得啊！”
    “哦？”張國紀眉毛微挑，倒也不意外，隻是平靜地問，“為何使不得？老丈可是有什麽顧慮？”
    “顧慮？哎呀，貴人呐！”
    “這…這身份有別，天壤之別啊！貴人跟你們家公子，那是天上的雲彩！小老兒我，就是這地上的爛泥巴……”
    “雲彩偶爾落到泥巴上歇個腳，那是老天爺開眼！可您讓這爛泥巴飛到天上去見雲彩…這…這不是亂了套了嗎？不合規矩……”
    “俺小老兒這粗鄙之人，滿身的土腥味，連句囫圇話都說不利索，進了貴人的府邸，那不是給貴人添堵、丟人現眼嗎？”
    劉老漢說得情真意切，拒絕的也是義正言辭。
    張國之靜靜地聽著，沒有打斷。
    等劉老漢急赤白臉地說完，他才緩緩開口：“老丈此言差矣。滴水之恩，湧泉相報，這是做人的根本，也是我家主人的處世之道……”
    “身份有高低，人心無貴賤。當年那碗熱水，解的是燃眉之急，那方容身之地，暖的是落魄之心。這份情誼，我家主人從未敢忘……”
    “況且，老丈您通情達理，當年能以善心待之，這份淳樸厚道，正是我家主人最為感念之處。您若不去，豈非辜負了他一片拳拳之心？也讓在下這趟差事，無法交差啊。”
    最後一句，帶上了些許無奈和懇求的意味。
    劉老漢被他這一番話說得有些發懵。
    道理聽起來都對，可他還是不想著挪窩。
    對於他來說，編竹筐，賣銅錢，爭取到了明年給自己孫子討個孫媳婦，這事是最為重要的。
    他可忙著的。
    更何況，自家的羊，他兒子孫子，也喂養不明白。
    他張了張嘴，還想再推辭：“可是…可是…”
    就在這時，院子外麵傳來一陣沉重的腳步聲和一個粗豪的嗓音：“爹！爹！回來了，家裏麵來客了，我去買了肉……”
    話音未落，一個身材壯實、皮膚黝黑的中年漢子，左手拎著一大塊油汪汪、紅白相間的五花肉，右手還提溜著一副新鮮的豬下水，風風火火地闖進了院子！
    正是劉老漢的兒子，劉栓柱……
    他滿臉喜氣，額頭上還帶著汗珠，顯然是路上走的急迫了些。
    “客怎麽沒有坐下啊，我下廚！剛買的肉，新鮮著呢！還有這豬下水，收拾收拾，燉鍋湯，美得很！”