未時。
    午後的陽光溫柔地灑在宮道上，為並肩而行的兄妹二人鍍上一層金邊。
    高箐箐低著頭，繡鞋輕輕踢著路上的小石子，沉默許久才仰起臉"哥這宮裏一點意思都沒有，我不想待在這兒了。"
    孟皓清側目，伸手刮了下她小巧的鼻尖"怎麽？這麽快就不喜歡你的太子殿下了？"
    "才不是！"高箐箐臉頰飛紅，撅著嘴道"這裏處處都是規矩，連在園子裏摘朵花都要被說教。在探清府多自在，想做什麽就做什麽"
    微風拂過，帶起她鬢邊一縷碎發。
    孟皓清伸手替她別到耳後，輕歎道"傻丫頭，日後你可能是要當皇後的。太子妃尚且不易，何況一國之母？"
    他停下腳步，認真望進妹妹的眼睛"你得想清楚，究竟要什麽樣的生活。"
    陽光透過樹葉，在他們腳下投下斑駁的光影。
    "魚與熊掌不可兼得。"孟皓清聲音溫和卻堅定"若要這份情意，就得適應深宮的枷鎖，或許一輩子都難得自在；若要自由"
    他頓了頓"就得放下這段姻緣。"
    高箐箐咬著唇，指尖無意識地絞著衣帶"可是皇命難違。況且殿下如今處境，需要我坐鎮東宮。若我不在，那些大臣定會日日上奏，逼他選妃"
    孟皓清突然伸手掐了掐她粉嫩的臉頰，笑道"我家小妹何時這般懂事了？"
    他目光柔軟"別以為哥不知道，你是在為我考慮。但記住，無論你是不是太子妃，都影響不到哥。"
    前方已能看到孔牧暫住的庭院，花木扶疏間隱約可見飛簷翹角。
    "不必急著回答。"孟皓清替妹妹理了理衣襟"回去好好想想。若當真過得不痛快"他揉了揉她的發頂，"就跟哥說，哥帶你回家。"
    高箐箐重重點頭，陽光在她眼中映出細碎的金芒，綻放的笑容比春日的海棠還要明媚"嗯！"
    望著妹妹遠去的背影，孟皓清站在原地許久。
    直到那抹鵝黃色的身影消失在宮道盡頭，他才轉身向庭院走去，衣袂翻飛間帶起幾片落花。
    孟皓清站在古樸的房門前，指尖在雕花木門上輕叩三聲。
    "進來。"
    屋內傳來蒼老卻渾厚的聲音。
    孟皓清推門而入，隻見孔牧正執卷而坐，窗外的陽光透過紗簾，在書頁上投下斑駁的光影。
    老人聞聲抬頭，銀須微顫，眼中閃過一絲驚喜。
    "學生孟皓清，參見老師。"孟皓清抱拳躬身，衣袖垂落間帶起細微的風聲。
    "益合啊！"孔牧合上書卷，臉上綻開慈祥的笑容"許久不見了，快免禮。"
    他招了招手"過來讓老夫好好瞧瞧。"
    孟皓清上前兩步，在孔牧示意的座位上落座。
    見老人要執壺，他連忙伸手接過，先為老師斟滿茶盞，再為自己倒上。
    茶香氤氳，在兩人之間嫋嫋升起。
    "去年在花都就不辭而別，"孔牧佯裝不悅地捋須"問了張先生才知道你有要事在身。這都過完年了，也不說來看看老夫？"
    "老師恕罪，學生"孟皓清話到嘴邊，卻化作一聲輕歎。
    孔牧敏銳地察覺到異樣。
    他放下茶盞，仔細端詳著這個往日意氣風發的學生——眉宇間的銳氣仍在，卻多了幾分往日不曾有的憂思。
    "益合，"孔牧聲音溫和"為師看你眉間少了往日的自信，可是遇到什麽難處？"
    孟皓清苦笑"過去一年的事，老師想必有所耳聞。"
    孔牧微微頷首"略知一二。"
    "心之所向，本不該計較得失。"孟皓清摩挲著茶盞邊緣"可如今恐懼如影隨形。都說人有所失才會有所悟，可學生"
    他望向窗外"如今得到的這片天地，反倒成了枷鎖。"
    孔牧靜默片刻，突然正色道"《道德經》第九章，背——"
    孟皓清一怔，下意識輕聲接道"持而盈之，不如其"
    "重新背！"孔牧突然拔高聲音，驚得簷下麻雀撲棱飛走。
    孟皓清渾身一震，挺直腰背，朗聲誦道"持而盈之，不如其已。揣而銳之，不可常保。金玉滿堂，莫之能守；富貴而驕，自遺其咎。功遂身退，天之道也。"
    誦畢，屋內陷入短暫的寂靜。
    孔牧長歎一聲，語重心長道"顯露鋒芒，銳勢難保長久。金玉滿堂，終有散盡之日；富貴生驕橫，便是自種禍根。事成身退，方合天道。"
    他凝視著孟皓清，"如今的你，已不再是那個整日把"莽夫"掛在嘴邊的孟益合了。會憂會懼，這才是活生生的人啊。"
    陽光透過窗欞，在師徒二人之間投下交錯的光影。
    孟皓清望著茶水中自己的倒影，忽然覺得心頭重擔輕了幾分。
    孔牧輕撫茶盞，目光深邃地望著眼前的學生"你所求的，無非是行事時無所顧忌，可以傾盡全力、不計生死。正因如此，你總將自己置於險境。"
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    他頓了頓，聲音溫和卻有力"如今心中有了牽掛，自然會感到恐懼——這不是軟弱，而是人之常情。"
    孟皓清閉目頷首，睫毛在眼下投下一片陰影。
    "這些年來，你事事拚命，才有了今日的功業。"孔牧指尖輕點桌麵"但如今，是否該思量——對敵出七分力，自留三分餘地？"
    老人目光灼灼"沒有人希望看到一個隻知殺戮的傀儡，更沒有人願意見你傷痕累累。"
    茶香在室內靜靜流淌。
    孟皓清突然仰首飲盡杯中殘茶，"啪"的一聲將茶盞置於案上。
    他起身抱拳，眼中鋒芒畢露"謝老師點撥，學生告退。"
    孔牧閉目擺手，銀須微顫"現在的你，才是真正的孟益合。"
    他的聲音忽然低沉"這些年，你對得起天下人，對得起君王，對得起你這身探清府的衣服"
    窗外的風吹動書頁，沙沙作響"可曾對得起你自己？"
    孟皓清身形一頓，扶在門框上的手微微收緊。
    夕陽將他的影子拉得很長，投在青石板上，竟顯出幾分孤寂。
    "好好想想吧。"孔牧的聲音從身後傳來"有時候，留得青山在，才是對在乎你的人最大的負責。"
    門外，風吹落幾片花瓣，輕輕飄落在孟皓清肩頭。
    他抬手拂去，指尖卻久久停在半空。
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