翌日。
    孟府。
    卯時。
    天光未亮，孟府籠罩在一片青灰色的晨霧中。
    孟皓清整了整衣襟，推開房門時，一陣微涼的晨風撲麵而來。
    門外，歸塵道長負手而立，道袍在晨風中輕輕擺動。
    "道長起得真早。"孟皓清微微一愣。
    歸塵道長緩緩轉身，銀須在晨光中泛著微光："要走了？"
    孟皓清點頭，聲音平靜："道長可要同行？"
    "哎——"歸塵道長輕歎："黎昭會在暗中護你。老道必須留下坐鎮，隻要海棠安全，我們就不算被動。"
    這個答案早在意料之中。
    孟皓清並不在意是否有護衛，畢竟在吳硯之麵前，黎昭的實力確實不夠看。
    "那孟府，就拜托道長了。"
    歸塵道長凝視著他："這次算是你與吳硯之的正式交鋒了，心中可有懼意？"
    孟皓清嘴角微揚："若有懼意，是不是就能避開這一戰？"
    "益合。"歸塵道長突然正色："老道信你。而且......"
    他意味深長地頓了頓："信你的不止老道一人。"
    孟皓清鄭重拱手，轉身走向正廳。
    推開廳門時，燭火映照出四張熟悉的麵容——寧陽、陳錦初、舒玉婉、趙湘，都已端坐等候。
    他在主位落座，目光掃過眾人，最終停在趙湘身上："有件事，必須告訴你們，尤其是湘兒。"
    趙湘眉頭微蹙，這樣嚴肅的孟皓清實在少見。
    "邵叔去了杜州，"孟皓清深吸一口氣："至今音訊全無。"
    "什麽？"趙湘猛地站起，茶盞被打翻，茶水在桌麵上漫延："師父去找吳硯之了？"
    孟皓清閉目點頭："所以，現在你有兩個選擇。"
    他睜開眼，目光堅定："與我同去杜州，或者留在家裏等消息。"
    他頓了頓："但無論你如何選擇，我向你保證——一定會把邵叔平安帶回來。"
    晨光透過窗欞，在眾人之間投下斑駁的光影。
    廳內一時寂靜，隻有茶水滴落的聲音清晰可聞。
    舒玉婉第一個站起身，衣袖拂過案幾："我隨你去。"
    陳錦初緊隨其後，指尖不自覺地攥緊衣角："我也要去。"
    孟皓清抬手虛按，示意她們坐下："此行凶險，人多反而容易暴露。"
    他的目光在四人之間遊移："若湘兒不去，我可帶洛一和南笙同往。但若湘兒決定前往......"他頓了頓："便隻能再帶一人。"
    趙湘毫不猶豫地抬頭："我去。"
    孟皓清微微頷首。
    陳錦初與舒玉婉對視一眼，彼此都從對方眼中看到了擔憂與不甘。
    "罷了。"舒玉婉忽然輕笑一聲，指尖輕輕敲擊桌麵："讓洛一去吧。畢竟......吳硯之的事，她也一直放在心上。"
    孟皓清點頭應下："好。那南笙留下，與歸塵道長一同守護寧兒和府上安全。"
    他環顧眾人，聲音低沉："這次，我將所有計劃和盤托出，不再隱瞞。"
    趙湘忽然笑了："你啊......"
    她搖搖頭："總把我們當成需要保護的弱者，將一切風雨都擋在外麵。"
    孟皓清緩緩起身，晨光透過窗欞，在他臉上投下斑駁的光影："這樣也好......至少不用再瞞著你們。"
    他拍了拍衣袍："湘兒、洛一，去收拾行裝，我們先行前往探清府。"
    眾人正要起身，寧陽卻突然走到孟皓清麵前。
    她仰起臉，眼中盈著水光："夫君......"聲音輕得幾乎聽不見："一定要平安回來。"
    孟皓清笑著揉了揉她的發頂。
    寧陽卻抓住他的手，輕輕按在自己平坦的小腹上。
    "這是......"孟皓清瞳孔驟縮，手指不自覺地顫抖起來。
    寧陽含淚點頭，唇角揚起溫柔的弧度。
    晨光中，孟皓清的手掌緊緊貼著寧陽的腹部，仿佛能感受到那微弱卻頑強的生命脈動。
    他的喉結滾動了幾下，最終隻化作一聲輕歎，將寧陽擁入懷中。
    "等我回來。"他在她耳邊低語，聲音裏帶著前所未有的堅定。
    窗外，朝陽終於衝破雲層，將第一縷金光灑在相擁的二人身上。
    午時。
    探清府。
    清水樓一層，晨光透過窗欞灑落在青石地麵上。
    趙湘與陳錦初並肩而坐，一身玄色勁裝襯得二人英姿颯爽。
    銀鱗軟甲在陽光下泛著冷冽的光澤，腰間佩劍隨著她們的動作發出輕微的金屬碰撞聲。
    孟皓清踱步而來，目光在二人身上停留片刻，嘴角揚起一抹笑意："許久未見二位娘子這般裝束了，倒是讓我想起當年在軍中的日子。"
    趙湘挑眉一笑，指尖輕彈劍鞘："怎麽？嫌我們平日穿得太素？"
    陳錦初則攏了攏鬢邊碎發，笑而不語。
    不多時，清水樓內已站滿了人。
    三位虎衛肅立如鬆，陸忠抱臂倚在柱旁，商北正把玩著一枚銅錢，而夏言熙則懶洋洋地靠在椅背上，一副沒睡醒的模樣。
    "老規矩。"孟皓清環視眾人，聲音沉穩："留一個虎衛給陸忠坐鎮東都，其餘兩個隨我同行。"
    他出行向來必帶趙懷恩，因此留守的人選就在沈丘與周千之間。
    周千上前一步，抱拳道："大人，屬下願留守東都。"
    孟皓清點頭："此次杜州之行，算上我們所有人數控製在十五人以內。沈丘、懷恩，你們挑選幾個精銳隨行，其餘人手都留給周千調度。"
    二人領命，立即開始低聲商議人選。
    這時，夏言熙伸了個懶腰，打了個大大的哈欠："飯......可得帶足了。"
    她揉了揉眼睛："這一路山高水遠的，餓著肚子可沒法配藥。"
    孟皓清扶額歎息："行行行，誰讓我有求於你呢？"
    他無奈地搖頭："保準虧不了你的嘴。"
    趙湘突然輕笑出聲："夏姑娘這貪吃的性子，倒是與寧兒挺投緣。"
    陳錦初也抿唇笑道："幸虧寧兒不在，要不這一路上，怕是要為爭食打起來了。"
    清水樓內頓時響起一陣輕笑，連肅立的虎衛們都不禁嘴角微揚。
    晨光中，眾人整裝待發，雖前路未卜，卻因這份默契而多了幾分從容。
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