申時。
    孟府。
    跟貞啟帝談完話，孟皓清便策馬趕回了孟府。
    剛到府門口，就見許久未見的家人們早已等候在那裏，一個個臉上都帶著難以掩飾的期盼與牽掛。
    他翻身下馬，目光第一時間落在母親身上，隻見孟母鬢邊又添了些白發，眼角的皺紋也深了許多，整個人透著一股掩不住的疲憊與滄桑。
    孟皓清心中一沉，不用多問也能猜到，這段時間孟司溫的情況恐怕很不樂觀。
    不等他開口，舒玉婉和寧陽已經快步迎了上來，一左一右撲進他的懷裏。
    孟皓清伸出雙臂將兩人緊緊摟住，粗糙的手掌輕輕撫摸著她們的頭，目光掠過舒玉婉，落在寧陽身上時，不由頓了頓。
    她的小腹已經微微隆起，裹在寬鬆的衣裙裏，卻依舊能看出那小心翼翼護著的弧度。
    他心中一暖，臉上露出幾分柔和的笑意，抬手輕輕碰了碰寧陽的臉頰，指尖能感受到她肌膚的溫軟。
    寧陽順勢將手覆在他的手背上，掌心相貼的瞬間，積攢了三個月的思念仿佛找到了出口，她望著他風塵仆仆的臉，眼眶微微泛紅。
    這三個月來，他在前線征戰，她在府中牽掛，日夜都盼著他能平安歸來。
    一旁的舒玉婉也望著孟皓清，見他臉上添了不少風霜，下頜線的輪廓更顯堅毅，卻也帶著掩不住的倦色，心疼得直想掉淚。
    孟皓清定了定神，壓下心中的波瀾，輕聲問道：“父親呢？”
    寧陽聞言，臉上的暖意淡了幾分，輕輕歎了口氣，聲音低了些：“父親……自從邵凱主帥的消息傳回來，就一直把自己關在書房裏，不肯出來見人，就連每日的吃喝也少得可憐，勸了好幾次都沒用。”
    孟皓清的眉頭微微蹙起，沉聲道：“我去看看吧。”
    言罷，他鬆開懷裏的兩人，轉身朝著書房的方向走去，腳步沉穩，背影在廊下投下長長的影子。
    看著他走遠，寧陽和舒玉婉對視一眼，都從對方眼中看到了擔憂。
    這時，不遠處傳來細碎的腳步聲，原來是陳錦初和趙湘也從皇宮回來了。
    四個女子久未好好相聚，此刻相見，心中的思念與委屈交織在一起，一時竟說不出話，隻是緊緊抱在了一起，仿佛這樣就能汲取些力量，抵禦這些日子以來的不安與惶恐。
    孟皓清輕輕推開書房的門，檀香混著些許沉悶的氣息撲麵而來。
    主位上的孟司溫聞聲微微抬頭，原本挺直的脊背似乎佝僂了些，鬢角的白發在昏暗的光線下格外刺眼。
    孟皓清反手帶上門，書房內瞬間安靜下來，他對著父親抱拳躬身，沉聲喚道：“父親。”
    孟司溫目光在他身上停留片刻，才緩緩頷首，抬手示意他坐到旁邊的梨花木椅上。
    孟皓清依言坐下，目光掃過桌上幾乎未動的茶盞，那茶漬早已幹涸，顯然放了許久。
    他斟酌著開口，語氣裏帶著幾分關切：“父親，我聽寧兒說您近來不怎麽吃飯，這可不行。身子是根本，若您垮了，家裏怎麽辦？”
    孟司溫卻像是沒聽見這話，指尖在桌麵上輕輕摩挲著，聲音有些沙啞地答非所問：“宮裏的事，都安排妥當了？一路回來，還順利嗎？”
    孟皓清知道父親心中有事，便壓下擔憂，點頭應道：“都妥當了，陛下很是體恤，也算順遂。”
    孟司溫沉默片刻，指尖的動作停了下來，那雙往日裏總是炯炯有神的眼睛此刻蒙上一層霧靄，他喉結動了動，低聲問道：“邵凱……他走的時候，遭罪了嗎？”
    孟皓清心頭一緊，想起那慘烈的景象，卻還是穩住聲線，頓了頓才說道：“沒！他走得很利落，一下就沒了，沒受什麽苦。”
    孟司溫這才像是鬆了口氣，緩緩點了點頭，又追問道：“已經葬入皇陵了？他……他走之前，有沒有說什麽？”
    “邵叔臨去前，還念叨著您，”孟皓清聲音放輕了些：“他說，能和父親同朝為官這麽多年，是他這輩子的榮幸。”
    孟司溫猛地閉上眼睛，再睜開時，眼角已有些濕潤。
    他低低地笑了一聲，那笑聲裏滿是苦澀：“嗬……我竟然連他最後一麵都不敢去見。
    若當年我倆沒回來，就在風環帶著家眷守著那片小天地養老，是不是他就不會落得這般下場？
    這個老犢子，說好的退隱後一起守著一間小屋、兩畝良田，喝喝小酒聊聊天，他怎麽就先走了……”
    話未說完，他便收了聲，像是怕泄露更多情緒。
    過了好一會兒，才話鋒一轉，語氣沉了沉：“吳硯之，死了？”
    “死了，”孟皓清點頭：“是歸塵道長和黎昭動手的。隻是……他藏的那顆龍心，沒能找到，不知道被他藏在了什麽地方。”
    孟司溫冷笑一聲，眼中閃過一絲銳利：“吳硯之那老東西，最是老奸巨猾。龍心是他最後的籌碼，怎會輕易讓人得到？找不到也不奇怪，日後多留意便是。”
    孟皓清應了聲，又想起回宮時那些大臣的眼神，個個都帶著幾分試探與敬畏，便蹙眉問道：“不過……父親，我這次回來，總覺得朝中大臣都格外小心翼翼的，說話做事都透著股拘謹，這是怎麽了？”
    孟司溫端起那杯冷茶，卻沒喝，隻是看著杯底的殘葉，長長歎了口氣：“哎！這拜你所賜啊，太子殿下跟你學的啊。
    如今的手腕，可比從前強硬多了。
    你在這些年那套鐵腕手段，他學了個十足，對西北那些擁兵自重的人是死死咬著不放，半點不肯鬆口。
    遠在西北的那個李青，如今都得夾著尾巴做人，何況是朝中這些大臣？依我看，他怕是快要即位了。”
    他頓了頓，又補充道：“陛下私下找過我，說打算五年後便禪位給太子。
    這五年，一是要把太子徹底扶起來，讓他能鎮住朝堂；二是要把你這個未來的相國也扶穩，讓你能幫他穩住局麵。
    那些人精似的大臣，早就看透了風向，如今自然是趕著往你和太子這一派靠。至於真心假意，又有什麽要緊？”
    孟皓清聽完，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，輕哼一聲道：“李青私自操練新軍，早就存了不臣之心。
    從這事就能看出來，不把他那點野心徹底打下去，陛下是絕不會善罷甘休的。
    至於他日後是死是活……那都不重要，重要的是，不能讓西北再出亂子。”