酉時。
    禦書房。
    夕陽西下，最後一縷天光穿透禦書房的雕花窗欞，將昏黃的赤色鋪滿整間屋子。
    檀香在銅爐裏明明滅滅，映得梁柱上的盤龍浮雕忽明忽暗，貞啟帝與太子的身影被拉得頎長，在金磚地麵上隨著話語輕輕晃動。
    貞啟帝指尖撚著一枚玉佩，目光落在窗外漸沉的暮色裏，緩緩開口：“後天便是將士檢閱的日子了，各州郡的準備，都妥當了麽？”
    太子垂手立於案前，聲音帶著幾分凝重：“回父皇，各州知府已陸續抵達東都，唯有鬆州尚未到。
    方才探清府遞來密報，此次趙誌淳隨行，李青竟暗中遣了死士護其左右，看樣子是有備而來。”
    貞啟帝眯起眼，眸中閃過一絲冷光，指尖的玉佩轉得更快了：“這麽看來，李青是鐵了心要步步緊逼。這些日子朕一直避著這茬，他倒越發得寸進尺了。”
    太子年輕氣盛，忍不住攥緊了拳：“父皇，既然他拿捏著我們不願內戰的心思，那索性便給他點顏色看看！多大的事？難不成他手裏那點人還能翻了天去？”
    貞啟帝背著手踱了兩步，搖頭輕歎：“其一，朕已昭告天下，五年後便禪位於你。這個節骨眼上動兵，朝野必亂，如何對得起天下蒼生？”
    他頓了頓，目光掃過案上堆積的奏折：“其二，師出需有名。李青畢竟是鎮守西北的功臣，我們憑什麽征討他？屆時天下人若說朕容不下功臣，這罵名要擔到何時？”
    “至於這第三，”
    貞啟帝走到地圖前，指尖點在西北的鬆州地界：“李青想要的不過是西北的話語權。
    這些年他駐守那邊，兵權卻始終握在朝廷手裏，所以才費盡心機培養新軍，想探探朕的底線。隻是朕沒給他這個臉麵，直接壓了下去。”
    太子臉上露出憤憤之色：“打又打不得，可李青像塊狗皮膏藥甩不掉。他點名要萱靈公主和親，父皇難道真要眼睜睜看著妹妹嫁給趙誌淳那個草包？”
    “自然不會。”
    貞啟帝轉過身，語氣斬釘截鐵：“朕若真有此意，早便應了他。可若態度強硬地拒絕，李青便會徹底摸清朕的底線——朕絕不容他染指西北兵權。
    到那時，他定會抓住朕不願內戰的時機生事，成與敗他根本不在乎，依朕看，他的底牌怕是那些鬆州土著。”
    太子眉頭緊鎖，聲音裏帶著幾分無措：“這如今進也不是，退也不是，父皇……”
    “朕明白。”
    貞啟帝抬手打斷他，走到龍椅旁坐下，指尖敲擊著扶手：“所以朕才一直拖著，不給他準話。但這次將士檢閱，各州知府齊聚東都，鬆州偏要帶著趙誌淳來，明擺著是想在檢閱後給朕下最後通牒——借著向公主提親，逼朕給個了斷。”
    他忽然停住動作，抬眼看向太子：“對了，這件事，益合可有什麽別的見解？”
    太子聞言，臉上閃過一絲尷尬，幹咳兩聲，抬手撓了撓臉頰：“這……父皇不是說過，不讓兒臣太過依賴益合麽……所以他……”
    “行了行了，你那點心思朕還不清楚？”貞啟帝不耐煩地擺擺手，語氣裏卻帶著幾分了然，“別裝了，他到底怎麽說？”
    太子歎了口氣，語氣沉了下來：“唉，益合的想法與父皇不謀而合，都覺得內戰打不得。
    昨夜兒臣與他議事時，他提了兩點：一是徹底拔除李青這顆隱患，免得日後再生禍端。
    二是若暫時動不了西北那一派，那日後兒臣登基，必須得有能製衡他們的底氣。”
    話音落時，禦書房裏隻剩檀香燃燒的劈啪聲，夕陽徹底沉入西山，將父子二人的身影隱在漸濃的暮色裏。
    戌時。
    孟府。
    書房內，燭火搖曳，將孟司溫的身影投在斑駁的牆壁上，忽明忽暗。
    他端著茶盞，氤氳的水汽模糊了眉眼，指尖摩挲著溫潤的瓷壁，目光沉靜地落在跳動的燭芯上，仿佛在思索著什麽。
    不多時，虛掩的門被輕輕推開一道縫隙，孟皓清探出半個腦袋，眼珠子滴溜溜地轉著，飛快掃了眼屋內情形。
    當他的視線撞進父親那雙深不見底的眼眸時，脖子幾不可察地縮了縮，連忙推門進來，腳步放得極輕，像是怕驚擾了什麽。
    孟司溫呷了口茶，喉間發出一聲輕響，慢悠悠開口，語氣聽不出喜怒：“倒是能耐不小啊。好家夥，一言不合就把鬆州來的死士全給殺了，你小子什麽時候變得這麽殺伐果斷了？”
    孟皓清臉上堆起幾分訕訕的笑，手指不自覺絞著袖口，聲音放軟：“父親……這不是實在沒辦法了嘛。”
    “少跟我來這套說辭。”
    孟司溫放下茶盞，杯底與桌麵碰撞發出一聲脆響：“孟益合我可告訴你，這下鬆州那邊絕不會善罷甘休。我早就跟你說過，這改朝換代的渾水，你給我少摻和，你怎麽半句都沒聽進去？”
    孟皓清剛想往旁邊的椅子上坐，屁股還沒挨著凳麵——
    “砰！”
    孟司溫猛地一拍桌子，茶杯裏的水都濺出了幾滴。
    他猛地站起身，目光如炬地盯著兒子：“站起來！別嬉皮笑臉的！現在跟我說清楚，這李青想要大西北的權柄，要權柄就得拿萱靈公主做由頭，陛下不想給，你倒好，偏要摻和進來。
    殺了鬆州派來監視東都的死士，李青能不知道你已經入局了？你這一插手，不就等於明著承認萱靈是你的人了嗎？”
    孟皓清被這突如其來的怒喝嚇得一激靈，連忙往後退了半步，雙手使勁擺著，臉上滿是慌張：“不不不，父親……您怎麽會這麽想啊？
    我真沒這個意思！我也是迫不得已，宮裏的人給我遞了消息，說有人要對我下死手，我這才先下手為強的啊。”
    孟司溫盯著他看了半晌，眼神漸漸沉了下來，語氣也緩和了些，卻帶著不容置疑的嚴肅：“益合啊，你小子屋裏已經有了那麽多女人，又是公主又是將軍，還有什麽聖女，哪一個是好惹的？
    我可把話給你說明白了，這萱靈公主事關皇家顏麵，你若是真不要臉，還想把她也娶進門，那你就盡管放手去幹。
    你若是還想保留一絲體麵，就給我少管這閑事。這事兒自有陛下和太子定奪，輪不到你插手，聽見沒有？”
    燭火依舊在跳動，將父子二人的影子拉得更長，空氣中彌漫著一股說不出的凝重。