酉時末。
    探清府。
    清水樓二樓的窗欞外，最後一抹殘陽正被濃稠的黑暗一點點吞噬，暮色如同浸了墨的棉絮，緩緩鋪滿整個東都的天際。
    屋內，孟皓清獨自坐在案幾後，跳動的燭火在他臉上投下明明滅滅的光影，案幾上散落著一疊疊折子，邊角因頻繁翻動微微卷起，顯得有些淩亂。
    他指尖撚著一張紙，目光在字裏行間反複逡巡，燭光映得他眼底滿是沉凝，仿佛要從這密密麻麻的字跡中挖出什麽深藏的秘密。
    “老師近來竟是這般忙碌。”
    孟皓清抬手揉了揉眉心，低聲自語，聲音在寂靜的屋內格外清晰：“這一摞摞折子，竟全是呈給老師一人的。
    裏麵對各路大臣的調查詳詳細細，文臣的言行、武將的動向，樁樁件件都記錄在案，一眼望去條理分明，瞧不出半分不妥。
    可既然沒查到什麽亂子，老師又為何會遭此毒手？”
    他放下手中的折子，指節輕輕敲擊著案幾，“噠噠噠”的聲響在空氣中回蕩，像是在為他混亂的思緒打著節拍。
    思緒順著線索回溯，過往的細節在腦海中一點點拚湊、複盤。
    孟皓清眉頭微蹙，低聲梳理著脈絡：“陛下素來不願掀起內戰，所以與大西北的關係才會這般僵硬，對李青的訴求遲遲沒有答複。
    正因如此，朝中才漸漸分作兩派——一派主張和親，想借放權給李青來修複關係；另一派則堅持強硬手腕，力主開戰。
    可從前即便有爭議，也不過是朝堂上的唇槍舌劍，從沒有過這般往死裏整對方的情形。
    這次卻截然不同，雙方互相彈劾，招招狠辣，分明是要置對方於死地。”
    他頓了頓，指尖的節奏愈發急促：“陛下察覺到不對勁，立刻派都察院秘密調查，想找出攪動朝堂的幕後黑手。
    可連我和太子殿下都被納入了懷疑範圍……這意味著，此人的位份定然不低，至少是能接觸到核心權力的大官。”
    “等等……”
    孟皓清忽然停下敲擊案幾的手指，眉頭擰得更緊，語氣中帶著一絲恍然：“這麽說來，陛下懷疑的範圍，應當是在正二品往上。
    滿朝文武，夠得上這個品級的，攏共也不過幾十人。
    陛下會將他們列為懷疑對象，絕非無的放矢，必然是掌握了什麽憑據。”
    他的目光重新落回案幾，那上麵的折子已被他按“有疑”與“無疑”分成了兩堆。
    左手邊那疊“有疑”的折子並不算厚，卻每一本都被他做了小小的標記。
    孟皓清從中抽出一本，指尖劃過封麵上的名字，眯起眼睛細細思索，聲音壓得極低：“武將……正二品……這個品級，足夠在朝堂上掀起風浪了。
    前鋒營先鋒統領……向明遠……”
    他指尖一頓，眼中閃過一絲憶起什麽的光芒：“此人我有印象，是劉知帳下的正二品武將。老師調查他時，最終的結論竟是‘待查’……”
    這兩個字像是一把鑰匙，猛地打開了某個關節。
    孟皓清眼中驟然亮起，整個人仿佛瘋魔了一般，雙手在案幾上快速翻找起來，紙張翻動的“嘩啦”聲打破了屋內的沉寂。
    他手指微微顫抖，終於從一堆折子底下抽出一張，目光死死釘在上麵的名字上，那兩個字仿佛帶著千鈞重量——“陸良”。
    “陸良……”
    孟皓清喃喃念著，指尖在名字上反複摩挲，忽然輕笑出聲，笑聲裏帶著釋然，也帶著一絲冷冽：“陸忠的同宗弟弟，字保祥。
    路保祥……難怪我總覺得這名字耳熟，原來是你！”
    他猛地將折子拍在案幾上，燭火因這震動輕輕搖曳：“這麽說來，你便是向明遠那條最忠心的狗啊！”
    孟皓清指尖按在案幾的木紋上，目光沉沉地重新梳理著脈絡，每一個細節都在心頭反複碾磨：“與李青暗中聯絡的，多半就是向明遠。
    當年一同打天下時，他二人交情本就不淺，李青如今的盤算，怕是想借向明遠在朝中拉幫結派，給陛下施加壓力——要麽答應和親，要麽就隻能撕破臉打內戰。”
    說到這裏，他眉頭又鎖了起來，指尖無意識地收緊：“可這裏麵有個疑點……李青不是一向不願打內戰嗎？
    他明明是抓住了陛下忌諱內戰的心思，才敢這般獅子大開口。
    可他眼下的操作，卻像是打不打內戰都無所謂，這底氣究竟從何而來？他憑什麽篤定自己能打贏這場仗？”
    思緒一轉，他猛地將線索串了起來，聲音裏帶著幾分冷意：“這麽看來，陸良定然是向明遠的人。
    他借著去都察院的機會見了老師，實則是想探查調查的進度。
    想來是老師的調查已經觸碰到了向明遠的把柄，被他察覺了……所以，老師才會被滅口。”
    想通這層關節，孟皓清隻覺得一股寒意從脊背竄起，他倒吸一口涼氣，拳頭在案幾上攥得發白：“陸良這個白眼狼！吃著我給的飯，轉頭就敢砸我的鍋！
    當年他能進前鋒營，還是陸忠求著我才辦成的事，如今不過當了個從四品的侍衛，翅膀還沒硬，就敢把爪子伸到我這兒來了！”
    話音剛落，樓下突然傳來“噔噔噔”急促的上樓聲，腳步聲又急又重，帶著明顯的慌亂。
    陸忠推門進來時，額頭上還掛著汗，氣息都有些不穩，一進門就急聲道：“大人，不好了！
    街上有人鬧事，咱們的人被打傷了，沈丘和周千都受了傷，對方的實力實在太強了！”
    孟皓清抬眸，眼中的寒意還未散去，語氣平靜卻透著一股壓迫感：“嗯？是什麽人如此大膽？”
    陸忠擦了把汗，語氣帶著幾分不確定，卻又十分肯定：“看那架勢，好像是鬆州來的人……聽說是趙誌淳身邊的護衛。”
    “哦？”
    孟皓清聞言，嘴角反而勾起一抹冷笑，眼底閃過一絲戾氣：“最近正憋著一肚子火沒處發，倒是有人主動找上門來挨揍。說說看，到底是因為什麽？”
    陸忠連忙回道：“那幫人在街上橫行霸道，買東西不給錢就直接搶，巡街的兄弟上前製止，當場就被他們打了。
    後來兄弟們叫來了沈丘和周千，本想壓下這事，沒成想還是打不過。
    那趙誌淳身邊的護衛，身手確實厲害得邪乎，看樣子絕非尋常武者。”