翌日。
    卯時。
    皇宮。
    天色微亮，東方天際剛泛起一抹魚肚白，東華門外已匯聚了大批身著朝服的官員。
    他們三三兩兩地低聲交談著，等候入宮的時辰，青色、紫色、緋色的官袍在晨光中交織，構成一幅肅穆的早朝圖景。
    就在這時，一輛裝飾並不奢華的馬車緩緩停在門外，孟皓清從馬車上一躍而下。
    他身形挺拔，朝服穿在身上雖略顯板正，卻難掩一身清俊之氣。
    他剛站穩腳跟，周圍的喧鬧便瞬間淡了幾分，百官的目光齊刷刷地投向他，不少人眼中閃過驚訝與探究。
    這也難怪，孟皓清向來不摻和朝堂之事，幾乎從不上朝，早已是滿朝文武皆知的事情。
    此刻他突然出現在這裏，眾人像是有了某種默契一般，紛紛交換著眼神——能讓這位“閑散人”破例踏入皇宮，今日定然有非同小可的大事要發生。
    孟皓清對此早已習以為常，隻是抬手理了理身上的朝服。
    這衣服層層疊疊，布料厚重，勒得他有些不自在，遠不如平日裏穿的常服輕便。
    他微微蹙眉，邁著不緊不慢的步子走上皇宮的石板路。
    沿途不少相熟的官員上前來打招呼，他也隻是頷首微笑，簡單應付幾句，心思似乎並不在此處。
    走了約莫一炷香的功夫，前方豁然開朗，通往金鑾殿的白玉石階已然在目。
    那石階層層遞進，高聳入雲，在晨光下泛著清冷的光澤，依舊是記憶中那般威嚴高聳，仿佛通往權力的頂峰。
    孟皓清提著朝服的下擺，一步一步沉穩地向上走去，每一步都踏在石階的中央，發出輕微的聲響。
    不多時，金鑾殿內外已站滿了文武百官。
    他們按照品級分列兩側，個個垂首肅立，大氣不敢出，殿內殿外寂靜無聲，隻聽得見彼此輕微的呼吸聲。
    “皇上駕到——”隨著總管太監付賢那標誌性的尖銳嗓音劃破寂靜，百官齊齊屏住呼吸。
    貞啟帝身著明黃色龍袍，緩緩從龍椅後方的屏風後走了出來。
    他麵容威嚴，眼神深邃，剛走到龍椅旁，目光無意間掃過殿下，當看到孟皓清的身影時，腳步微微一頓，眼中閃過一絲不易察覺的驚訝。
    但這驚訝轉瞬即逝，取而代之的是一抹難以掩飾的笑意，嘴角不自覺地上揚起來。
    他心中暗自鬆了口氣：正愁今日如何應付大西北那樁棘手的提親，孟皓清這時候出現在朝堂上，十有八九就是來幫自己解決這個難題的。
    “吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”百官整齊劃一的跪拜聲響起，聲音洪亮，震得殿梁似乎都在微微顫動。
    貞啟帝抬手一揮，沉聲道：“眾愛卿平身。”
    “謝陛下！”百官再次齊聲道謝，而後緩緩起身，依舊垂首侍立。
    付賢尖細的嗓音再次響起：“有本啟奏，無本退朝——”
    話音未落，站在文官隊伍末尾的趙誌淳便率先邁出行列，向前一步，雙手抱拳，躬身說道：“啟奏陛下，李侯與家父聯名，讓臣呈上奏折。為保大西北長治久安、繁榮昌盛，懇請陛下成全！”
    說罷，他從寬大的袖子裏抽出一本奏折，雙手高高舉過頭頂，姿態恭敬。
    貞啟帝眼中閃過一絲了然，麵上卻不動聲色，隻是微微揮了揮手。
    一名小太監立刻低著頭，邁著細碎的步子快步走下丹陛，從趙誌淳手中接過奏折，又低著頭，小心翼翼地走回禦前，將奏折遞給付賢，付賢再雙手捧著，呈給貞啟帝。
    貞啟帝接過奏折，指尖劃過封麵的明黃綢緞，心中暗自思忖：該來的終究還是來了。
    若是以往，李青的密信他大可裝作未曾看見，可如今在百官麵前公然呈上奏折，便是想避也避不開了。
    他快速瀏覽了一遍奏折，隨後抬眼看向趙誌淳，沉聲道：“李青想要錢糧，銀子用於修建城防，糧食供養邊防軍，這些朕都可以理解，也確實是為了大西北的安穩。但是，將萱靈公主嫁過去，這與繁榮昌盛又有什麽關係？”
    趙誌淳依舊躬身抱拳，低頭答道：“回陛下，李侯懇請陛下將公主嫁往西北，一來可了卻公主的婚姻大事，二來能借此增進君臣情誼，讓西北軍民更感陛下恩寵，豈不兩全其美？”
    “哼，兩全其美？”
    貞啟帝心中冷笑，暗自腹誹：朕需要跟你們這種人增進什麽情誼？
    麵上卻隻是淡淡一笑，目光不動聲色地掃向站在右側第三個位置的孟皓清。
    隻見孟皓清垂著眼簾，雙手攏在朝服袖子裏，一副事不關己的模樣，仿佛殿上的爭論與他毫無關係。
    這副姿態，可把貞啟帝急得心頭直冒火：這小子，都這時候了還裝聾作啞，就不能主動站出來說句話嗎？
    此時，殿下文武百官見趙誌淳開了頭，便紛紛按捺不住，接二連三地出列奏請。
    和往常商議要事時一樣，讚同的、反對的各執一詞，你一言我一語，七嘴八舌地爭論起來，殿內頓時熱鬧了不少。
    隻是仔細聽來，這次主張同意和親的聲音，相較以往類似議題，明顯稀疏了許多，反對的聲浪反倒隱隱占了上風。
    就在眾人爭執不休之際，一直沉默不語的孟皓清終於有了動作。
    他從隊列中從容走出，身姿挺拔如鬆，對著龍椅上的貞啟帝深深一抱拳，語氣沉穩而堅定地說道：“稟陛下，臣認為此事不妥。”
    話音剛落，殿內的議論聲瞬間小了下去，所有目光都聚焦在他身上。
    孟皓清繼續說道：“其一，大西北地處邊陲，常年風沙肆虐，氣候苦寒，條件遠非東都可比，實在不宜萱靈久居生活。
    其二，這位趙公子的名聲，在坊間早已傳開，說是聲名狼藉亦不為過。
    他的劣跡能從千裏之外的鬆州，一路傳到我們東都來，人盡皆知，其品行之不堪，可想而知。
    如此人物……不配與公主婚配。”
    最後幾個字，孟皓清說得斬釘截鐵，擲地有聲，殿內一時鴉雀無聲。