貞啟帝眉頭擰成一團，指尖無意識地在禦案上摩挲著，語氣中滿是難以置信的震驚與懊悔：“那這麽說，他李青從一開始就打著這樣的歹毒主意？
    若能挑起內戰，便不惜用決堤放水、禍及百姓的殘忍方式，徹底控製大西北乃至整個西部。
    若朕不願打內戰，他便借著機會，索要邊防軍的兵權——好一個步步為營的算計！
    朕真是沒想到啊，當年親自賜他李姓，視他為忠良之臣，一直覺得他老實憨厚、對朝廷忠心耿耿，可到頭來，他竟然藏著如此大的野心，連這萬裏江山都敢覬覦！”
    話音落下，貞啟帝沉默了片刻，眼神中閃過一絲掙紮與不甘，他緩緩開口，聲音裏帶著幾分沉重：“難道朕真的要把大西北的兵權交給他？
    一旦交出去，他手握八萬邊防軍，整個鬆州便會徹底落入他的掌控，到那時，大西北的兵權就數他最多，他若再想興風作浪，朝廷便更難製衡了。”
    “父皇，這可萬萬不可！”
    太子急忙上前一步，語氣急切地反駁道：“把兵權交給李青，這不是無異於養虎為患嗎？
    他本就心懷不軌，一旦手握重兵，豈不是如虎添翼？到時候他再想反叛，我們可就真的束手無策了！”
    貞啟帝沒有接太子的話，而是緩緩扭頭看向一旁的孟皓清，眼神中帶著明顯的詢問之意，顯然是在向他征詢破局之法。
    他深吸一口氣，語氣堅定地補充道：“朕登基十五載，一向以百姓為重，可萬萬不能當個置百姓於不顧的昏君，怎可讓西部因一場內戰變得民不聊生、哀鴻遍野？”
    孟皓清見君臣二人都陷入兩難，忽然輕笑一聲，語氣輕鬆卻帶著十足的篤定：“陛下不必如此憂心，此事其實簡單啊……臣倒是有個辦法，既能避免內戰，又不用把兵權交給李青，可解眼下之困。”
    “益合，都這時候了，你就別賣關子了！快說快說！”
    太子一聽有辦法，頓時急不可耐地催促道，之前的焦慮也消散了幾分，滿眼期待地看著孟皓清。
    孟皓清收斂了笑容，神色變得嚴肅起來，緩緩說道：“李青不是口口聲聲要‘清君側’，說要問責於臣嗎？
    那便讓他‘清’便是。
    他想找臣的麻煩，臣親自去鬆州一趟便是。
    陛下隻需下一道旨意，將臣送到鬆州，他便沒了‘清君側’的理由，自然也沒借口挑起內戰了。
    至於兵權，我們照樣一分不給——以前他還能拿‘和親’當由頭索要好處，現在他還有什麽理由？
    畢竟趙誌淳犯下的罪行，誅九族都不為過，陛下之前已經給過他台階，是他自己不接，如今也隻能用這辦法應對了。”
    “不可！”
    貞啟帝一聽這話，立刻皺緊眉頭反對，語氣中帶著幾分擔憂：“把你交出去，這未來的朝堂局勢……朕實在放心不下，你若是有個三長兩短，朝廷損失就太大了。”
    孟皓清微微抬手，打斷了貞啟帝的話，語氣從容而堅定：“陛下放心，眼下也隻有這個辦法能解燃眉之急。
    您盡管寬心，李青他殺不了我，也沒資格殺我。
    臣既然敢提出這個主意，自然有自保的把握。”
    貞啟帝這次沒有立刻反駁，而是真的陷入了長久的沉思，禦書房內一時隻剩下他沉重的呼吸聲。
    過了許久，他才緩緩抬起頭，語氣淡淡的，卻難掩擔憂：“可朕若是把你送去鬆州，李青即便不殺你，也免不了會想方設法折磨你。
    而且，朕之後該如何再把你接回來？又能以什麽理由讓你平安返回東都？”
    孟皓清看著貞啟帝擔憂的神色，心中微動，語氣卻依舊沉穩：“陛下放心，他們拿不了臣怎麽樣。
    至於返回東都……那還不是隨時都可以的事？
    況且，臣可不認為李青願意長期養著我這個‘麻煩’——留著臣，對他而言也是個隱患，他遲早會想辦法讓臣離開的。”
    窗外的蟲鳴聲此起彼伏，透過半開的窗欞傳入禦書房，與殿內燭火燃燒的“劈啪”聲交織在一起，反倒讓這深夜的宮殿更顯寂靜。
    燭火在風裏輕輕搖曳，將禦案上的輿圖、奏折，以及殿中人的影子拉得忽長忽短，映在地麵上，添了幾分凝重。
    貞啟帝背著手，在龍椅旁緩緩踱步，玄色龍袍的下擺隨著他的動作輕輕掃過地麵。
    每一步都走得極慢，仿佛腳下踩著的不是平整的地磚，而是關乎江山安危的千鈞重擔。
    一旁的付賢手持拂塵，垂首立在角落，連呼吸都放得極輕，隻偶爾用眼角的餘光悄悄打量著殿中局勢，不敢有絲毫多餘的動作。
    太子與孟皓清並肩站在禦案下方，兩人皆是身姿挺拔，卻都沒有說話——太子雙手交握在身前，眉頭微蹙，目光時不時落在貞啟帝身上，顯然在急切等待最終的決斷。
    孟皓清則神色平靜，眼簾微垂，仿佛早已將局勢看透，隻靜靜等候陛下的定奪，殿內的沉默與焦灼，似乎並未影響到他半分。
    不知過了多久，貞啟帝停下腳步，長長地歎了口氣，那聲歎息裏滿是帝王的無奈與沉重。
    他轉過身，緩緩坐回龍椅，手指輕輕叩了叩禦案的扶手，目光落在孟皓清身上，語氣帶著幾分悵然與期許：“容朕再想想……益合啊，你跟著太子這兩年，也知道你在朕心中、在這朝堂上的位置。
    未來五年，朕必須肅清大尉江山的所有隱患——那些盤踞地方的勢力、朝堂裏的蛀蟲，都要一一拔除，才能給太子留下一個安穩的江山。
    屆時太子即位，你便是輔佐他的相國，這朝中的大小事務，都要倚仗你。
    這一環扣著一環，每一步都不能有任何出入，你若是出了差錯，整個布局就全亂了。”
    孟皓清聽得這話，緩緩抬眼，語氣堅定而懇切，沒有半分猶豫：“陛下，臣明白您的顧慮，也知曉未來的安排。
    可眼下之事，容不得半點優柔寡斷——大西北的局勢已經刻不容緩，再也拖不下去了。
    李青此人，臣早已看透，他就是打定了主意要掌控整個西部。
    他或許暫時沒有吞並大尉整個江山的野心，但對西部，他自始至終都抱著勢在必得的姿態。
    即便陛下不願打內戰，把兵權給了他，讓他駐守西北邊境，假以時日，他也一定會慢慢擴張勢力，將爪子伸向西部的每一個州郡。
    此子心機深沉，手段狠辣，今日不除，他日必定成為朝廷的心腹大患，後患無窮！
    所以陛下，眼下要破局，唯有臣親赴鬆州這一個辦法，唯有如此，才能找到機會除掉李青，以及他手下所有的勢力，永絕後患。”
    貞啟帝聽完，沒有立刻回應，隻是緩緩閉上雙眼，靠在龍椅的靠背上，臉色在燭火下顯得有些晦暗不明。
    此刻的他，不再是那個意氣風發的帝王，更像一個在絕境中艱難抉擇的普通人。
    他的腦海裏，正在飛速權衡著三者的價值：一邊是孟皓清，是他精心培養多年、未來輔佐太子的棟梁，是朝堂的“定海神針”。
    一邊是與李青開戰，是可能讓西部百姓流離失所、讓江山陷入動蕩的內戰。
    還有一邊，是將兵權交給李青，是養虎為患、放任勢力坐大的隱患。
    這三樣到底哪個更重要？
    哪個選擇才能將江山的損失降到最低？
    這場無聲的權衡，比任何一場激烈的朝堂辯論都更讓他煎熬，其艱難程度，絲毫不亞於當年獨自坐在這龍椅上，決斷梁州之戰時，麵對李肖是殺是留的那個夜晚。
    同樣是關乎生死、關乎江山的抉擇，同樣是讓他徹夜難眠的兩難。