暮春時節，山東道上楊柳依依。施忠騎著一匹棗紅馬，腰間挎著九環金背大砍刀，獨自一人行走在通往惡虎莊的官道上。他抬頭望了望天色，日頭已經偏西，遠處山巒起伏，暮靄沉沉。
    "三年了..."施忠喃喃自語，手指不自覺地摩挲著刀柄上的銅環。自從跟隨施仕倫大人做了官差，他已經許久未曾與兩位結義兄長相見。此次奉施大人之命前往濟南府送信，正好路過惡虎莊，豈有過門不入之理？
    轉過一道山梁，惡虎莊的輪廓漸漸清晰。莊牆高聳，四角有望樓，門前兩尊石虎張牙舞爪，氣勢逼人。施忠心中一陣激動，雙腿一夾馬腹，加快了速度。
    莊門前，幾個莊丁正在閑談。見有人來，為首的一個黑臉漢子喝道："來者何人？報上名來！"
    施忠勒住馬韁，抱拳道："煩請通報，就說"金鏢黃三太"門下施忠，特來拜見兩位兄長。"
    那莊丁聞言臉色一變，上下打量施忠幾眼，突然轉身就往莊內跑。不多時，莊門大開，兩隊莊丁列隊而出，中間走出一高一矮兩個漢子。
    高的那個麵如重棗，虎背熊腰，正是"插翅虎"武天虯；矮的那個白麵短須，雙目如電，乃是"飛天鷂子"濮天雕。兩人一見施忠，同時搶上前來。
    "三弟！"武天虯聲如洪鍾，一把抱住施忠，"可想死哥哥了！"
    濮天雕也拍著施忠肩膀笑道："好個施忠，做了官差就把哥哥們忘了？今日定要罰你三大碗！"
    施忠眼眶發熱，翻身下馬，單膝跪地："大哥、二哥，小弟公務在身，久未請安，實在該死！"
    武天虯一把拉起他："自家兄弟，說這些做什麽！快隨我進莊，你二嫂早就念叨你呢。"
    三人把臂入莊，一路上說說笑笑。施忠注意到莊內戒備森嚴，處處有莊丁巡邏，不由問道："大哥，莊中為何如此戒備？"
    武天虯笑容微斂，與濮天雕交換了個眼色，才道："近來有些江湖宵小覬覦我莊，不得不防。三弟不必多慮。"
    說話間已到正廳，隻見廳中早已擺下豐盛酒席。一個身著絳色衣裙的女子迎上前來，正是濮天雕的妻子郝氏玉蘭。
    "三弟可算來了，"郝氏笑吟吟道，"你二哥這些日子總念叨你，今日總算如願了。"
    施忠連忙行禮："見過二嫂。多年不見，二嫂風采更勝當年。"
    郝氏掩口輕笑："三弟做了官，嘴也甜了。快入席吧，酒菜都要涼了。"
    四人入席，武天虯親自斟酒。酒過三巡，武天虯忽然歎道："三弟，你如今跟隨那施不全，可還快活？"
    施忠放下酒杯，正色道："大哥何出此言？施大人清正廉明，為民除害，小弟能追隨左右，實乃幸事。"
    濮天雕冷笑一聲："清正廉明？他施不全殺了我多少江湖朋友！三弟，你可知"鎮三山"黃信、"鐵臂熊"韓霸是怎麽死的？"
    施忠心頭一震。這兩人都是江湖上有名的惡霸，去年被施大人依法處決。
    "二哥，那些人作惡多端，罪有應得..."
    "放屁！"武天虯突然拍案而起，"江湖中人快意恩仇，何來罪有應得之說？三弟，你忘了我們桃園三結義時的誓言了嗎？"
    施忠站起身來，沉聲道："大哥、二哥，小弟不敢忘義。但施大人秉公執法，為民除害，小弟身為官差，自當盡忠職守。"
    廳內氣氛驟然緊張。郝氏見狀，連忙打圓場："好了好了，兄弟重逢，說這些做什麽。三弟遠道而來，先喝酒吃飯要緊。"
    武天虯強壓怒火，重新坐下："二嫂說得是。來，三弟，哥哥敬你一杯！"
    施忠見兄長如此，也不好再說什麽，舉杯一飲而盡。酒過數巡，施忠漸覺頭暈目眩，心中暗叫不好。他素來酒量極佳，今日不過飲了幾杯，怎會如此？
    "大哥...這酒..."施忠話未說完，便眼前一黑，栽倒在地。
    武天虯冷笑一聲："抬下去，關在地牢裏好生看管！"
    郝氏大驚："夫君，你這是做什麽？
    濮天雕擺手道："夫人不必多問。施忠背叛江湖義氣，甘做官府鷹犬，我們正要拿他向施不全討個公道！"
    郝氏臉色煞白，看著被拖走的施忠，眼中閃過一絲不忍。
    夜深人靜，郝氏輾轉難眠。她悄悄起身，從箱底取出一把匕首藏在袖中，輕輕推門而出。莊中守衛大多認識她，見她深夜走動也不多問。
    地牢在莊西角樓下，門口有兩個莊丁把守。郝氏走近，守衛連忙行禮："二奶奶有何吩咐？"
    郝氏鎮定道："奉莊主之命，來看看犯人。"
    守衛不疑有他，打開牢門。郝氏走入陰暗潮濕的地牢，借著牆上火把的微光，看見施忠被鐵鏈鎖在牆上，昏迷不醒。
    "三弟！"郝氏輕聲呼喚，從懷中取出解藥喂入施忠口中。
    不多時，施忠悠悠轉醒，見是郝氏，驚訝道："二嫂？你..."
    "噓——"郝氏示意他噤聲，迅速解開鐵鏈，"三弟，你大哥二哥要拿你威脅施大人，你快走！"
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    施忠活動了下酸痛的四肢，感激道："二嫂大恩，施忠沒齒難忘。隻是我若逃走，二嫂如何交代？"
    郝氏淒然一笑："我自有主張。你快走，東側小門無人把守。"
    施忠深深一揖，正要離開，忽聽外麵守衛喊道："二奶奶，莊主來了！"
    郝氏臉色大變，急道："來不及了！"她迅速從袖中取出火折子，點燃了牢中幹草，"三弟，趁亂快走！"
    火勢迅速蔓延，濃煙滾滾。外麵傳來武天虯的怒吼："怎麽回事？快救火！"
    郝氏拉著施忠衝出牢門，正遇上來救火的莊丁。混亂中，郝氏高喊："犯人逃了！快去追！"自己卻暗中指引施忠往東側小門方向逃去。
    武天虯很快發現異常，帶人追來。郝氏見施忠還未逃遠，咬牙拔出匕首，攔住去路："夫君，收手吧！三弟何罪之有？"
    武天虯怒不可遏："賤人！竟敢背叛我！"揮刀便砍。
    郝氏雖會些武藝，但哪是武天虯對手，幾個回合便險象環生。施忠見狀，大喝一聲："大哥住手！"返身殺回。
    九環金背大砍刀在火光中閃耀，施忠如猛虎下山，一連放倒數名莊丁。武天虯見施忠武功精進如斯，又驚又怒，親自上前廝殺。
    "三弟，你今日休想活著離開惡虎莊！"
    施忠邊戰邊退："大哥，小弟不願與你為敵，請放我們一條生路！"
    此時火勢已蔓延至半個莊子，濮天雕帶人從另一側包抄而來。郝氏見形勢危急，突然從懷中掏出一物擲向武天虯麵門。武天虯閃避不及，被一團石灰迷了眼睛。
    "三弟快走！"郝氏拉著施忠衝向小門。
    濮天雕見狀，張弓搭箭，一箭射中郝氏後背。郝氏悶哼一聲，踉蹌幾步，仍咬牙堅持："別管我...快走..."
    施忠目眥欲裂，背起郝氏，揮刀殺出一條血路。衝出小門後，他吹響口哨，那匹棗紅馬從林中奔出。施忠翻身上馬，懷抱著奄奄一息的郝氏，向夜色中疾馳而去。
    身後，惡虎莊已陷入一片火海。武天虯的怒吼聲遠遠傳來："施忠！我與你勢不兩立！"
    施忠熱淚盈眶，低頭看著懷中麵色蒼白的郝氏："二嫂，堅持住，我帶你去找施大人，他定能救你！"
    郝氏虛弱地笑了笑："三弟...替我...照顧你二哥...他本性不壞..."
    話音未落，她的手已無力垂下。施忠仰天長嘯，馬蹄聲在夜色中回蕩，漸漸遠去。
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