施忠雙臂緊抱著郝氏玉蘭漸漸冰涼的身體，棗紅馬在崎嶇山路上疾馳。夜風呼嘯，吹不散身後惡虎莊衝天的火光，更吹不幹他臉上的淚水。
    "二嫂，堅持住！前麵就有村莊！"施忠聲音嘶啞，卻聽不到懷中人任何回應。
    一支冷箭突然從黑暗中射來，擦著施忠耳際飛過。他猛回頭，隻見山坡上十數支火把如毒蛇般蜿蜒追來，領頭之人白麵短須，正是二哥濮天雕。
    "三弟！留下我夫人！"濮天雕的吼聲在山穀間回蕩，帶著前所未有的憤怒與悲痛。
    施忠心如刀絞，卻不敢稍停。他雙腿猛夾馬腹，棗紅馬長嘶一聲，速度又快三分。山路一轉，前方出現一條湍急溪流。施忠毫不遲疑，策馬躍入水中。
    冰涼的溪水沒過馬腹，濺起的水花打在郝氏蒼白的臉上。施忠忽覺懷中人微微一動，連忙低頭。
    "二嫂？"
    郝氏睫毛顫動，艱難地睜開雙眼。她的嘴唇已呈青紫色，聲音細若遊絲："三弟...放下我...你才能...逃出去..."
    "不！"施忠斬釘截鐵，"施大人府上有神醫，定能救你！"
    郝氏顫抖的手從懷中摸出一塊溫潤玉佩，塞到施忠手中："交給...你二哥...告訴他...我從未...怪過他..."
    話音未落，一口鮮血從她嘴角溢出。施忠隻覺懷中身體突然沉重，那雙總是含著笑意的眼睛永遠地閉上了。
    "二嫂——！"
    施忠的悲呼驚起林中夜鳥。他緊緊抱住郝氏餘溫尚存的身體，淚水模糊了視線。溪水對岸，追兵的火把越來越近。
    "施忠！還我夫人命來！"濮天雕的身影近在咫尺。
    施忠深吸一口氣，將郝氏遺體輕輕放在岸邊一塊平坦岩石上，整理好她的衣衫，又解下自己的外袍為她蓋上。做完這些，他跪地重重磕了三個響頭。
    "二嫂，施忠對不住你。他日必手刃真凶，為你報仇！"
    說罷翻身上馬，最後看了一眼岩石上安詳如睡的郝氏，咬牙衝入對岸密林。身後傳來濮天雕撕心裂肺的哭喊，施忠沒有回頭，任憑淚水在風中飄散。
    惡虎莊的大火燒了整整一夜。當黎明第一縷陽光照在焦黑的斷壁殘垣上時，武天虯站在莊門前，左眼纏著滲血的布條，麵容扭曲如惡鬼。
    莊丁們噤若寒蟬，無人敢靠近這位暴怒的莊主。昨夜那場混戰中，一根燃燒的房梁砸下，武天虯雖保住性命，卻永遠失去了左眼。
    "大哥..."濮天雕抱著郝氏的遺體從晨霧中走來，臉上淚痕未幹。
    武天虯獨眼中射出駭人凶光："施忠呢？"
    "逃了。"濮天雕聲音嘶啞，"我追到黑水溪，隻找到玉蘭..."他說不下去，將臉埋在妻子冰冷的肩頭。
    武天虯一拳砸在焦黑的莊門上，木屑紛飛："好個施忠！好個施不全的走狗！此仇不報，我武天虯誓不為人！"
    濮天雕輕輕放下妻子，從懷中取出一封信："大哥，昨夜事發前，青龍會的信使送來這個。"
    武天虯一把抓過信箋，獨眼快速掃過上麵內容，猙獰的臉上漸漸浮現出可怕的笑容。
    "天助我也！青龍會已決定對施不全下手，邀我們共襄盛舉！"他轉向濮天雕，"二弟，夫人之仇，我們十倍奉還！"
    濮天雕卻沒有立即回應。他凝視著妻子平靜的麵容，手指輕撫她眉間那道幾乎看不見的疤痕——那是三年前他為她擋下一刀留下的。
    "大哥，"他忽然開口，"昨夜玉蘭臨終前，可有留下什麽話？"
    武天虯不耐煩地揮手："那賤人吃裏扒外，死有餘辜！二弟何必——"
    "大哥！"濮天雕罕見地提高了聲音，"她畢竟是我妻子！"
    武天虯一怔，隨即冷笑："怎麽？二弟莫非對施忠那叛徒還念舊情？別忘了，是他害死了弟妹！"
    濮天雕沉默良久，終於緩緩搖頭："不，是施忠帶走了玉蘭...而玉蘭選擇了跟他走..."他聲音越來越低，"我想知道為什麽..."
    武天虯重重拍在他肩上："糊塗！那施忠給弟妹灌了什麽迷魂湯？二弟，當務之急是聯係青龍會，共謀大事！"
    濮天雕似乎想說什麽，最終卻隻是點了點頭。他俯身抱起郝氏，向莊內走去，背影說不出的孤寂。
    三百裏外，一片原始密林中，施忠踉蹌前行。他的左肩插著半截斷箭，鮮血已浸透半邊衣衫。從惡虎莊逃出後，他遭遇了三波追兵，雖都僥幸脫身，卻也受傷不輕。
    "再堅持...十裏...就到官道了..."施忠咬牙對自己說，眼前卻一陣陣發黑。
    忽然，他腳下一軟，重重栽倒在地。意識模糊間，似乎聽到清脆的鈴鐺聲和急促的腳步聲。
    "小姐，這裏有個受傷的官差！"一個少女聲音驚呼。
    施忠努力睜開眼，朦朧中看到一襲鵝黃衣裙飄然而至，隨後便陷入無邊黑暗。
    當施忠再次醒來時，發現自己躺在一張柔軟床榻上，肩頭傷口已被妥善包紮。房間簡樸卻潔淨，窗外鳥語花香，全然不似險惡江湖。
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    "你醒了？"一個清麗女聲傳來。
    施忠轉頭，見一位十七八歲的少女端藥而入。她眉目如畫，舉手投足間透著大家閨秀的優雅，卻又比尋常閨秀多了幾分英氣。
    "在下施忠，多謝姑娘相救。"施忠掙紮欲起。
    少女連忙按住他："別動，傷口會裂開的。我是蘇州黃家黃玉兒，隨父親來此采藥，恰巧遇見你。"
    "蘇州黃家？"施忠一驚，"可是"金鏢黃三太"黃老前輩的..."
    "正是家祖。"黃玉兒嫣然一笑，"你既知家族名號，想必也是江湖中人，為何穿著官服被人追殺？"
    施忠苦笑，簡略說了事情經過。當聽到郝氏為救他而死時，黃玉兒眼圈微紅；當說到武天虯要聯合青龍會對付施仕倫時，她臉色驟變。
    "青龍會？"黃玉兒急道，"此事必須立刻告知施大人！"
    施忠點頭："正是。姑娘能否幫我送封信到濟南府？"
    黃玉兒正要答應，門外突然傳來嘈雜聲。一個家仆慌張跑來："小姐！莊外來了好多黑衣人，說要搜查逃犯！"
    施忠麵色一沉，強撐起身："是追兵！不能連累黃姑娘，我這就..."
    "躺下！"黃玉兒突然變了一副麵孔，眉宇間英氣逼人，"在我黃家地盤，還輪不到他們撒野！"
    她轉身從牆上取下一對柳葉刀，對家仆道："去請父親啟動機關，開啟密道。你，"她指向施忠，"能走嗎？我們必須立刻轉移。"
    施忠驚訝於這位閨秀瞬間展現出的江湖氣質，點頭道："能走。"
    黃玉兒攙扶著他向後院走去，途中施忠注意到牆上懸掛的"仁心濟世"匾額下，竟暗藏機關弩箭。
    "黃姑娘，你們這是..."
    黃玉兒狡黠一笑："家祖雖是江湖名宿，家父卻偏好醫術。這莊子表麵是藥圃，實則是家父研究機關術的所在。那些青龍會的走狗，有苦頭吃了！"
    正說著，遠處傳來一連串慘叫和機械彈射聲。黃玉兒得意地眨眨眼："看，開始了。"
    施忠不禁莞爾，卻又牽動傷口，疼得倒吸冷氣。黃玉兒連忙扶穩他："小心！密道就在前麵，我們..."
    話音未落，一道黑影突然從屋頂撲下，寒光直取施忠咽喉！
    刀光如電，施忠重傷之下難以閃避。千鈞一發之際，黃玉兒手中飛出一道銀光，"鐺"地一聲格開來襲的利刃。
    "好個黃家丫頭！"黑衣人落地冷笑，"識相的就把施忠交出來！"
    黃玉兒將施忠護在身後，雙刀出鞘："青龍會的狗賊，也配在我家撒野？"
    黑衣人不再多言，揮刀攻來。黃玉兒刀法輕盈靈動，如穿花蝴蝶，一時間竟與對方戰得難分高下。施忠看得心驚，沒想到這位看似嬌弱的閨秀，武功造詣如此了得。
    激鬥中，黑衣人突然變招，一刀逼退黃玉兒，另一手甩出三枚毒鏢直取施忠！
    "小心！"黃玉兒驚呼。
    施忠強提一口氣，九環金背刀出鞘，金環震動間，三枚毒鏢盡數擊落。但這一用力，肩頭傷口崩裂，鮮血頓時染紅繃帶。
    黑衣人見狀大喜，正要再攻，忽聽一聲暴喝："鼠輩敢爾！"
    一道金光破空而來，黑衣人慌忙閃避，仍被擊中右肩，頓時血流如注。他驚恐地看向來人——一位白發老者手持金鏢，怒目而視。
    "黃...黃三太！"黑衣人麵如土色，轉身就逃。
    黃玉兒欲追，被老者攔住："窮寇莫追。施護衛傷勢如何？"
    施忠這才認出，眼前這位精神矍鑠的老者，正是當年名震江湖的"金鏢黃三太"黃老前輩。他連忙行禮："晚輩施忠，見過黃老前輩。"
    黃三太扶住他："不必多禮。青龍會大舉出動搜捕於你，此地不宜久留。玉兒，準備馬車，我們即刻啟程送施護衛去濟南府！"
    黃玉兒點頭應下，匆匆離去。黃三太看著施忠肩頭血跡，歎道："想不到武天虯竟與青龍會勾結，江湖又要多事了。"
    施忠黯然："都怪晚輩連累了郝氏嫂子..."
    黃三太搖頭："郝氏女中豪傑，舍生取義，令人敬佩。當務之急是盡快通知施大人，青龍會此番來勢洶洶，恐有大陰謀。"
    正說著，黃玉兒已備好馬車回來："祖父，一切就緒。莊外黑衣人已被機關困住，我們可從後山小路離開。"
    施忠感激不盡，在二人攙扶下上了馬車。車輪滾動，漸漸遠離這座神秘的莊園。施忠回頭望去，隻見晨光中，莊園上空飄著淡淡藥香，恍如世外桃源。
    "黃姑娘，大恩不言謝。"施忠鄭重道。
    黃玉兒抿嘴一笑："施護衛客氣了。到了濟南府，你可要好好養傷，我還想聽你講更多江湖故事呢。"
    施忠點頭，心中卻思緒萬千。郝氏的玉佩還在懷中，武天虯的獨眼充滿仇恨，青龍會的陰謀尚未可知...前路艱險，但他別無選擇。
    馬車漸行漸遠，消失在晨霧彌漫的山道盡頭。而三百裏外的惡虎莊廢墟上，一隻信鴿衝天而起，帶著複仇的訊息飛向遠方...
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