京城三月，春寒料峭。施世綸站在順天府衙門的後堂窗前，望著院中那株剛抽出嫩芽的老槐樹，眉頭緊鎖。他手中握著一疊訴狀，都是近日京城百姓遞上來的，內容大同小異——九門提督衙門的人橫行霸道，欺壓良善。
    "大人，這是今日第三起商販被敲詐的案子了。"師爺趙德全捧著一摞新收的狀紙走進來，臉上帶著憂慮，"都是九門提督手下的兵丁所為。"
    施世綸接過狀紙，手指在"陶花歧"三個字上輕輕摩挲。這位九門提督大人，乃是當朝重臣，掌管京城九門防務，權勢熏天。按理說，這樣的人物應當以身作則，嚴於律己才是。
    "趙師爺，你去查查，這些案子背後是否有什麽聯係。"施世綸沉吟道，"特別是看看這些被敲詐的商販，都是些什麽人。"
    "大人是懷疑..."趙德全欲言又止。
    施世綸微微點頭："我懷疑這不是簡單的兵丁勒索，背後可能有更大的文章。"
    趙德全領命而去，施世綸則回到案前，翻開《大清律例》，細細查閱有關九門提督職責的條款。燭光下，他那張因天花留下的麻臉顯得格外嚴肅。
    三日後，趙德全帶回了一個令人震驚的消息。
    "大人，被敲詐的商販都有一個共同點——他們都拒絕向"平安錢莊"借貸。"趙德全壓低聲音道，"這錢莊背後，據說有內務府的影子。"
    施世綸眼中精光一閃："內務府？李德全？"
    趙德全點點頭。李德全乃是內務府總管太監，在宮中頗有勢力，與陶花歧交好是人盡皆知的事。
    "這就說得通了。"施世綸冷笑一聲，"陶花歧利用職權為李德全的錢莊掃清障礙，兩人狼狽為奸，魚肉百姓。"
    正說著，外麵傳來一陣喧嘩。施世綸走到窗前，看見衙門口一個衣衫襤褸的老者正被差役攔著，老者跪在地上不住磕頭，口中喊著"青天大老爺救命"。
    "帶他進來。"施世綸吩咐道。
    老者被帶到堂上，一見施世綸便撲通跪下："大人救命啊！小人的兒子冤枉啊！"
    施世綸溫聲道："老丈請起，有何冤情慢慢道來。"
    老者自稱方德海，是城南一家小茶鋪的掌櫃。三日前，他兒子方文被九門提督衙門的人抓走，罪名是殺人。
    "我兒老實本分，連雞都不敢殺，怎會殺人？"方德海老淚縱橫，"那日他不過是去給老主顧送茶葉，怎知一去不回..."
    施世綸詳細詢問了事發經過，發現此案疑點重重。據方德海說，事發前方文曾告訴他，有九門提督的兵丁常來茶鋪白吃白喝，還威脅要他們向"平安錢莊"借錢擴大經營。
    "你可認識一個叫周洪的兵丁？"施世綸突然問道。
    方德海一愣："大人怎知？正是那周洪常來騷擾，前幾日還打碎了我家一套茶具。"
    施世綸與趙德全交換了一個眼神。周洪這個名字，在近期的訴狀中多次出現，是陶花歧的心腹手下。
    "老丈先回去，此事本官會查個明白。"施世綸安撫道，"若你兒子確實冤枉，本官定還他清白。"
    送走方德海後，施世綸立即召來心腹捕快黃天霸。
    "天霸，你去查查這個方文的案子，特別是看看所謂的"殺人"到底是怎麽回事。"施世綸吩咐道，"記住，暗中查訪，莫要打草驚蛇。"
    黃天霸領命而去。這位江湖出身的捕快身手不凡，且心思縝密，是施世綸破案的重要助手。
    當晚，施世綸換上一身便服，獨自來到城南方家的茶鋪。鋪子很小，但收拾得幹淨整潔。方德海見施公微服來訪，又驚又喜，連忙請入內室。
    "老丈不必聲張，本官隻是來看看。"施世綸低聲道，"你可有那周洪的畫像？"
    方德海搖頭："沒有畫像，但那周洪左眉有一道疤，很好認。"
    正說著，外麵傳來一陣嘈雜聲。透過門縫，施世綸看見幾個兵丁打扮的人闖進茶鋪，為首的正是一個左眉帶疤的壯漢。
    "方老頭，聽說你今天去順天府告狀了？"周洪一腳踢翻一張茶桌，"膽子不小啊！"
    方德海嚇得渾身發抖，施世綸按住他的肩膀，輕聲道："別怕，看我眼色行事。"
    周洪正要進一步威脅，忽見內室走出一位氣度不凡的中年人，不由一愣。
    "這位軍爺，何必動怒？"施世綸拱手笑道，"在下是方老丈的遠親，路過京城特來探望。若有得罪之處，還望海涵。"
    周洪上下打量施世綸，見他衣著普通但氣度不凡，一時摸不清底細，便哼了一聲："你既是親戚，就告訴他，他兒子犯的是死罪，除非..."
    "除非什麽？"施世綸故作好奇。
    周洪壓低聲音："除非他願意把茶鋪的地契押給平安錢莊，借五百兩銀子打點。我們提督大人或許能網開一麵。"
    施世綸心中冷笑，麵上卻露出驚喜之色："原來如此！老丈，這可是救文哥兒的好機會啊！"
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    方德海會意，連忙道："可地契不在手邊，得明日才能取來。"
    周洪滿意地點頭："算你識相。明日午時，我親自來取。"說完，帶著手下揚長而去。
    待他們走遠，施世綸臉色沉了下來："好個明目張膽的勒索！老丈放心，明日我自有安排。"
    回到衙門，黃天霸已經等候多時，帶回的消息令施世綸更加憤怒。
    "大人，那所謂的殺人案根本是栽贓！"黃天霸憤憤道，"死者是個地痞，確實死於刀傷，但方文被抓時，身上並無血跡，凶器也不見蹤影。更可疑的是，案發時有人看見周洪在附近出現。"
    施世綸拍案而起："好個陶花歧，竟敢如此踐踏律法！"
    "還有更驚人的。"黃天霸低聲道，"我潛入九門提督衙門，發現陶花歧私自修改了部分律法條文，特別是關於商賈經營和借貸的條款，全都偏向那平安錢莊。"
    施世綸眼中寒光閃爍："他這是要越俎代庖，行越國律啊！"
    所謂"越國律"，是指官員擅自改動國家律法，形同僭越。這在《大清律例》中是重罪。
    "天霸，你連夜去查查那平安錢莊的賬目，看與內務府有何關聯。"施世綸吩咐道，"明日我要親自會會這個周洪。"
    次日午時，周洪如約來到方家茶鋪。令他意外的是，鋪子裏除了方德海，還有幾個陌生麵孔。
    "地契呢？"周洪不耐煩地問道。
    方德海戰戰兢兢地遞上一張紙。周洪接過一看，頓時變了臉色——那根本不是地契，而是一份狀紙，上麵詳細記錄了他的勒索行為。
    "老東西，你找死！"周洪大怒，伸手就要打人。
    就在這時，裏間走出一人，正是昨日見過的"遠親"，但今日他身著官服，不怒自威。
    "周洪，認得本官嗎？"施世綸冷冷道。
    周洪定睛一看，嚇得魂飛魄散——麵前這位麻臉官員，正是以鐵麵無私著稱的順天府尹施世綸！
    "大...大人..."周洪腿一軟，跪倒在地。
    施世綸一揮手，埋伏的差役一擁而上，將周洪及其手下全部拿下。
    "帶回衙門，嚴加審訊！"施世綸命令道。
    在順天府大牢中，周洪起初還嘴硬，但在施世綸的連番審問下，終於崩潰，供出了陶花歧的種種罪行。
    "提督大人...不，陶花歧他私自修改律法條文，為的是讓平安錢莊的借貸合法化。"周洪顫抖著說，"錢莊背後確實是李公公，利潤兩人平分..."
    "方文的案子呢？"施世綸追問。
    "那地痞是錢莊的欠債人，還不上錢被我們打死...正好栽贓給方文，逼他爹就範..."
    施世綸怒極反笑："好，好得很！九門提督知法犯法，草菅人命！"
    取得口供後，施世綸立即著手準備彈劾陶花歧的奏章。他知道這將是一場硬仗，陶花歧在朝中黨羽眾多，更有內務府總管李德全撐腰。
    "大人，是否再收集些證據？"趙德全擔憂道，"僅憑周洪的口供，恐怕..."
    施世綸搖頭："來不及了。陶花歧一旦知道周洪被抓，必定銷毀證據。我必須立刻上奏。"
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