紫禁城太和殿，早朝方散。
    "施愛卿留步。"皇帝喚住正要退出大殿的施公，"愛卿剿滅"河伯門"有功，朕思來想去，決定賜你一麵金匾，以彰其功。"
    施公連忙跪拜："臣惶恐。為國除奸乃臣本分，不敢當皇上如此厚賜。"
    皇帝微微一笑："愛卿過謙了。匾額上朕親題"忠勤廉正"四字，望愛卿永葆初心。"說罷，示意太監抬上一麵紫檀木金匾，四個鎏金大字在陽光下熠熠生輝。
    文武百官紛紛道賀，唯有幾位站在後排的官員麵色陰晴不定，交換著眼色。
    退朝後，施公剛走出宮門，九門提督趙振武便迎上來："施大人，恭喜啊！皇上親題金匾，這可是本朝頭一遭。"
    施公搖頭苦笑："趙大人，樹大招風。劉瑾雖死，但其黨羽未盡，我擔心..."
    話音未落，一名錦衣衛匆匆跑來："兩位大人，出事了！江南八百裏加急奏報，揚州、蘇州兩地接連發生命案，已有七名官員暴斃，死者身上皆有魚鱗狀印記！"
    施公與趙振武對視一眼，同時脫口而出："龍門！"
    養心殿內，皇帝麵色凝重地放下奏折："愛卿怎麽看？"
    施公沉聲道："皇上，此案手法與"河伯門"如出一轍，必是劉瑾臨刑前提到的"龍門"組織所為。臣請旨南下查辦此案。"
    皇帝沉吟片刻："愛卿剛立大功，本應休養。但此案關係重大..."他忽然壓低聲音，"朕接到密報，沿海衛所軍械庫被盜，丟失火器數百件。朕懷疑與此案有關。"
    施公心頭一震："皇上是說..."龍門"不僅在殺人滅口，還在暗中籌備..."
    "噓——"皇帝做了個噤聲的手勢，"此事切勿聲張。朕賜你尚方寶劍，準你先斬後奏。記住，"龍門"比"河伯門"更危險，務必小心。"
    三日後，一支商隊離開京城，向南行進。施公化裝成藥材商人，黃天霸扮作護衛，十餘名精幹衙役分散在商隊中暗中保護。
    "大人，我們為何不直接去揚州府衙？"黃天霸不解地問。
    施公輕撫假須："此番南下，敵暗我明。"龍門"敢在江南如此猖狂，必與當地官府有勾結。我們需先暗中查訪，掌握證據後再亮明身份。"
    商隊沿運河南下，沿途所見令施公憂心忡忡。運河多處淤塞，漕運船隻稀少，兩岸百姓麵黃肌瘦，與記憶中繁華的江南水鄉大相徑庭。
    "奇怪，朝廷年年撥銀疏浚運河，怎會淤塞至此？"施公喃喃自語。
    行至淮安府，施公命商隊在一家名為"福滿樓"的客棧住下。傍晚時分，他帶著黃天霸來到城中最大的茶樓"聽雨軒"。
    茶樓內人聲鼎沸，說書先生正在講《水滸傳》，台下不時爆出叫好聲。施公選了張靠窗的桌子坐下，要了一壺龍井。
    "...話說那浪裏白條張順，水性極佳，能在水下潛伏三日三夜..."說書人繪聲繪色地描述著。
    鄰桌幾個商人模樣的男子正在低聲交談。
    "聽說了嗎？揚州通判昨夜暴斃，胸口有個魚鱗印子！"
    "噓，小聲點！這已經是本月第七個了。"
    "據說都是被"龍門"清理的門戶..."
    "不要命了？敢提那兩個字！"
    施公正聽得入神，忽見一個戴著麵紗的青衣女子匆匆走入茶樓，神色慌張地環顧四周，最後目光落在施公這桌，快步走來。
    "這位老爺，可否借一步說話？"女子聲音雖輕，卻透著急切。
    施公打量她一眼，約莫二十出頭，雖衣著樸素卻氣質不凡，右手緊握著一個藍布包裹。
    "姑娘請坐。"施公做了個請的手勢。
    女子剛坐下，茶樓外突然傳來一陣嘈雜聲，幾個凶神惡煞的漢子闖了進來，為首的疤臉大漢厲聲喝道："搜！那丫頭跑不遠！"
    青衣女子身體一顫，低聲道："他們是鹽幫的人，在追我！"
    施公不動聲色地倒了杯茶推給她："姑娘莫慌。"
    疤臉大漢挨桌搜查，眼看就要到施公這桌。黃天霸手按刀柄，隨時準備出手。
    千鈞一發之際，說書人一拍驚堂木："且說那張順潛入水下，忽見一龐然大物，形如巨龍..."這一聲響吸引了疤臉大漢的注意，他轉頭望向說書台。
    施公趁機低聲道："從後門走。"三人悄然起身，溜出茶樓。
    回到客棧，女子才長舒一口氣，取下麵紗，露出一張清秀卻蒼白的臉："多謝兩位恩公相救。小女子梅映雪，家父是前任漕運總督梅文卿。"
    施公眼中精光一閃："梅文卿？三年前因貪腐罪被賜死的那個？"
    梅映雪眼圈一紅："家父是冤枉的！他因查獲漕運貪汙大案，觸怒了"龍門"，才被構陷..."說著，她打開藍布包裹，露出一本燒焦一半的賬冊，"這是家父臨終前托人帶出的真賬冊，記載著"龍門"在漕運中的貪汙證據。"
    施公接過賬冊，隻見殘頁上密密麻麻記錄著某年某月某日，某船運載某物，最後都標注著一個"龍"字。有幾頁還畫著簡筆魚形圖案，與之前在京城發現的如出一轍。
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    "梅姑娘，這"龍"字代表什麽？"施公問道。
    梅映雪搖頭："家父沒來得及說清楚。但我曾聽他提過，"龍門"控製著整個江南的漕運、鹽政，甚至...兵器走私。"
    "兵器？"黃天霸驚呼，"難道沿海衛所丟失的火器..."
    施公抬手製止他繼續說下去："梅姑娘，追殺你的人是鹽幫，他們與"龍門"有何關聯？"
    "鹽幫幫主鐵手閻羅是"龍門"在江湖上的爪牙。"梅映雪咬牙切齒，"三年來我隱姓埋名，暗中調查，終於找到這半本賬冊。不料被鹽幫發現，一路追殺至此。"
    施公正要再問，窗外突然傳來一聲輕響。黃天霸一個箭步衝到窗前，隻見一道黑影掠過屋頂。
    "有人偷聽！"黃天霸正要追出，被施公攔住。
    "不必追了。我們行蹤已露，需立即轉移。"施公轉向梅映雪，"梅姑娘，賬冊事關重大，能否暫由我保管？"
    梅映雪猶豫片刻，重重點頭："施大人清名遠播，家父生前常言，若朝中多幾個像您這樣的清官，何至於此..."說著潸然淚下。
    施公安慰道："梅姑娘放心，若令尊確係冤枉，本官必還他清白。眼下我們需盡快趕往揚州，查明這些命案真相。"
    當夜，施公一行悄然離開客棧。剛出城門，便見一隊黑衣人攔住去路。
    "交出賬冊，饒你們不死！"為首者正是白天茶樓裏的疤臉大漢。
    黃天霸拔刀出鞘："大人退後，我來對付他們！"
    激戰中，黃天霸雖武藝高強，但對方人多勢眾，漸漸不支。危急關頭，梅映雪從懷中掏出一個瓷瓶，猛地摔在地上。頓時煙霧彌漫，黑衣人陣腳大亂。
    "快走！"梅映雪拉著施公衝向路邊樹林。
    三人借著夜色掩護，擺脫追兵，但與其他護衛失散。梅映雪帶著施公和黃天霸來到淮河邊一個隱蔽的漁村。
    "這是我義父的村子，暫時安全。"梅映雪引他們進入一間茅屋。
    屋內簡陋卻整潔，牆上掛著幾張漁網。一位白發老漁夫見梅映雪帶人回來，先是一驚，隨即會意："丫頭，又惹麻煩了？"
    "義父，這兩位是..."梅映雪剛要介紹，施公打斷道："老丈，我們走商路過，遇了強盜，多虧令愛相救。"
    老漁夫意味深長地看了施公一眼："客人不必隱瞞。老漢雖居陋巷，也知"施青天"大名。"
    施公訝然："老丈如何認得在下？"
    "你腰間那柄尚方寶劍，雖用布包裹，卻掩不住劍柄龍紋。"老漁夫倒了三碗粗茶，"況且，這丫頭三年來第一次帶外人來此，必是非常之人。"
    梅映雪歉然道："施大人，義父曾是我父親親兵，絕對可靠。"
    老漁夫歎道："梅大人含冤而死，老漢無力回天，隻能保住他這點骨血。施大人此番南下，可是為查"龍門"？"
    施公點頭："正是。老丈可知些什麽？"
    老漁夫四下張望，確認無人偷聽，才低聲道：""龍門"非一人，而是一張網。漕運、鹽政、兵器，甚至官府，都有他們的人。首領自稱"龍王"，神龍見首不見尾。"
    "可有線索？"
    "淮安鹽課司大使周汝昌，表麵清廉，實則"龍門"重要成員。若能查他，或有所獲。"
    次日淩晨，老漁夫劃船送三人過河。臨別時，梅映雪突然將一個小布包塞給施公："施大人，這是家父留下的另半本賬冊的線索。若我有不測..."
    施公正色道："梅姑娘放心，本官定護你周全。"
    梅映雪苦笑："三年來，我早已將生死置之度外。隻求真相大白，家父沉冤得雪。"
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