康熙三十七年春，欽差大臣施世綸奉旨巡查直隸各府州縣。這日行至河間府境內，天色已晚，便在官驛安歇。施公剛用過晚膳，忽聽門外一陣喧嘩。
    "大人，河間知府王大人求見。"親隨李升進來稟報。
    施公放下手中《洗冤錄》，微微頷首："請。"
    不多時，河間知府王廷讚疾步入內，額上還帶著汗珠，顯是匆忙趕來。他躬身行禮道："下官參見施大人。深夜打擾，實因有要事稟報。"
    施公示意他坐下："王大人不必多禮，有何要事但說無妨。"
    王廷讚從袖中取出一疊文書，雙手呈上："近日商家林一帶草寇猖獗，已連劫七家商隊，殺死商賈二十餘人。下官派捕快緝拿，反折了數名差役。今日午後又有一隊綢緞商遭劫，僅一人逃生報官。"
    施公接過文書細看，眉頭漸鎖。這商家林位於河間府與保定府交界處，林木茂密，官道蜿蜒其間，確是盜匪藏身的好去處。但如此猖狂的劫殺，實屬罕見。
    "王大人可曾查明賊首何人？"
    王廷讚麵露難色："據幸存者描述，賊首乃一高一矮兩人。高的使一柄開山斧，矮的善用飛鏢。其餘賊眾約三十餘人，皆凶悍異常。"
    施公沉吟片刻，忽問："商家林距此多遠？"
    "快馬半個時辰可達。"
    "明日一早，本官親往查看。"施公斷然道。
    王廷讚大驚："大人不可！那夥賊人凶殘成性，若知大人親臨，必起歹心。不如等調集兵馬再..."
    施公抬手止住他："若等調兵，賊人早聞風而逃。本官自有主張。"
    待王廷讚退下，施公喚來貼身護衛黃天霸、關小西、計全等人商議。黃天霸聽罷，抱拳道："大人欲親臨險地，屬下願隨行保護。"
    關小西亦道："屬下可喬裝商賈，引蛇出洞。"
    施公撚須微笑："正合我意。明日我們扮作商隊，引那夥賊人現身。"
    次日清晨，一支十餘人的商隊自河間府出發，緩緩向商家林行進。商隊中三輛馬車裝載貨物，十餘名夥計或騎馬或步行，護衛左右。
    為首的"掌櫃"一身錦緞，體態微胖，正是施世綸喬裝改扮。黃天霸扮作鏢師，腰懸單刀，目光如電。關小西則充作賬房先生，一襲青衫，手執算盤。
    商隊行至商家林深處，四周古木參天，藤蔓纏繞，官道在此變得狹窄曲折。施公暗中觀察，發現林中時有飛鳥驚起，顯是有人潛伏。
    "小心了。"黃天霸低聲道，右手已按在刀柄上。
    話音未落，忽聽一聲呼哨，數十名黑衣大漢從林中竄出，將商隊團團圍住。為首二人，一個身高九尺，麵如鍋底，手持一柄寒光閃閃的開山斧；另一個五短身材，尖嘴猴腮，腰間插著一排飛鏢。
    "留下錢財，饒爾等不死！"高個漢子厲聲喝道，聲如洪鍾。
    施公故作驚慌，拱手道："好漢饒命！小本經營，這些貨物是要送往保定的，若失了，全家老小都要餓死啊！"
    矮個漢子冷笑："少廢話！爺爺五林阿的斧頭可不認人！"說著，那高個漢子已掄起開山斧，向最前頭的馬車劈去。
    黃天霸見時機已到，一聲清嘯，身形如鷂子翻身，已躍至五林阿麵前，單刀出鞘，架住那勢大力沉的一斧。金鐵交鳴聲中，五林阿連退三步，麵露驚色。
    "好身手！"矮個漢子見狀，手一揚，三枚飛鏢已向黃天霸上中下三路襲來。關小西眼疾手快，算盤一抖，竟將飛鏢盡數擋下。
    "侯七爺的鏢也有人接得住？"矮個漢子大驚失色。
    此時，扮作夥計的衙役們紛紛亮出兵器，與賊眾戰作一團。施公退至一旁，冷靜觀察戰局。他注意到賊眾雖凶悍，卻無章法，全憑蠻力；而那五林阿與侯七，確是有些本領。
    黃天霸與五林阿鬥了二十餘合，漸占上風。五林阿斧法雖猛，但招式粗陋，被黃天霸尋個破綻，一刀背拍在手腕上，開山斧當啷落地。關小西那邊也已製服侯七，將其雙臂反剪。
    賊眾見首領被擒，頓時大亂，四散奔逃。衙役們早有準備，四下合圍，又擒得十餘人。
    施公這才現出真容，厲聲道："本官乃欽差施世綸！爾等草寇荼毒百姓，今日難逃法網！"
    五林阿與侯七聞言，麵如土色，跪地求饒。施公命人將眾賊捆綁結實，押回河間府。
    回到府衙，施公即刻升堂審訊。經查，五林阿本名吳大勇，原是山中獵戶，因與人爭鬥致死，落草為寇；侯七原名侯琪，本是江湖賣藝的，善使飛鏢，後因賭博欠債，被逼為盜。二人糾結三十餘名亡命之徒，盤踞商家林已近一年，劫殺過往商旅無數。
    施公命人按賊眾口供，前往商家林賊巢搜查，竟起獲金銀珠寶價值數萬兩，另有被擄婦女五人，皆已奄奄一息。見此慘狀，施公怒不可遏，當堂判五林阿、侯七等八名首惡斬立決，餘者發配邊疆。
    三日後，河間府法場。五林阿、侯七等八賊跪在刑台上，麵如死灰。午時三刻，施公一聲令下，鬼頭刀落下，為害一方的草寇就此伏誅。百姓觀者如堵，無不拍手稱快。
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    處置完商家林一案，施公繼續巡行。這日來至任邱縣境，早有知縣趙文奎率眾迎接。施公見趙文奎麵色憔悴，眼下青黑，似有難言之隱，便問道："趙知縣可有難處？"
    趙文奎長歎一聲，將施公請入後堂，屏退左右，方道："大人明鑒，本縣近來出了一樁奇案，下官束手無策，正欲向大人求助。"
    "但說無妨。"
    "本縣近半年來，接連有七名新婚婦人被奸殺。賊人專挑新婚之夜下手，先以迷香熏倒全家人，再玷汙新娘，最後竟殘忍地在新娘胸口刺一朵桃花。百姓驚恐，稱之為"一枝桃"。"
    施公聞言大怒，拍案而起："竟有如此惡徒！可曾查到線索？"
    趙文奎搖頭："賊人武功高強，來無影去無蹤。下官曾設伏擒拿，反傷了三名捕快。"
    施公沉吟道："此賊專挑新婚婦人下手，必是熟悉本地婚俗之人。且每次作案都刺桃花，顯是有特殊癖好。"他轉向黃天霸，"天霸，你江湖經驗豐富，可曾聽聞此類人物？"
    黃天霸思索片刻，忽然道："莫非是"賽桃仙"謝虎？此人早年曾因調戲婦女被逐出師門，後專做采花勾當，最愛在受害人身上留桃花印記。"
    施公點頭："極有可能。趙知縣，近日本縣可有新婚人家？"
    趙文奎忙道："巧了，城南張員外之子三日後成親，新娘是鄰縣李秀才之女，頗有姿色。"
    "好！"施公眼中精光一閃，"我們便來一個守株待兔！"
    三日後，張家張燈結彩，喜氣洋洋。賓客散盡後，新人入了洞房。暗處，黃天霸、關小西等人早已埋伏多時。
    夜半時分，一條黑影悄然翻過張家圍牆，身輕如燕，落地無聲。黑影摸至新房窗外，取出一支竹管，輕輕捅破窗紙，正要吹入迷香，忽聽腦後風響，急忙閃身，一柄飛刀擦耳而過。
    "謝虎！休走！"黃天霸從暗處躍出，單刀直取黑影。
    那黑影冷笑一聲，身形如鬼魅般閃避，同時雙手連揚，數點寒星向黃天霸射來。黃天霸揮刀格擋，仍有一枚毒鏢擦破手臂，頓時一陣麻痹。
    "黃天霸？想不到施不全的走狗也來了！"黑影揭下麵巾，露出一張俊美卻陰鷙的臉龐，正是采花大盜謝虎。
    關小西此時也從另一側殺出，與黃天霸合戰謝虎。謝虎武功奇高，以一敵二竟不落下風。激鬥中，謝虎忽從懷中掏出一物擲地，頓時煙霧彌漫。待煙霧散去，謝虎已不見蹤影。
    黃天霸因中鏢毒，麵色發青。施公忙命人請來大夫診治。所幸毒性不烈，服藥後已無大礙。
    次日，施公召集眾人商議。關小西道："謝虎輕功了得，又擅使毒鏢，硬擒不易。"
    施公撚須沉思，忽問："謝虎可有嗜好？”
    黃天霸想了想："此人好色成性，平日最愛流連青樓。"
    施公眼前一亮："本官有計了。"
    三日後，任邱縣城最大的妓院"醉仙樓"來了一位豪客，一擲千金包下整座樓閣，聲稱要宴請四方朋友。此人錦衣華服，氣度不凡，正是關小西喬裝改扮。
    消息很快傳遍全縣。當晚，醉仙樓燈火通明，絲竹聲聲。二樓雅間內，關小西與幾位"賓客"推杯換盞，其中一名白衣文士格外引人注目，不僅容貌俊美，更有一雙桃花眼勾人心魄。
    酒過三巡，白衣文士似已微醺，摟著身旁歌妓調笑。關小西見狀，舉杯道："這位兄台風流倜儻，不知高姓大名？"
    文士輕笑："在下姓謝，單名一個虎字。"
    關小西故作驚訝："莫非是江湖上人稱"賽桃仙"的謝大俠？久仰久仰！"
    謝虎得意一笑："虛名而已。不知閣下是..."
    "在下關某，做些小買賣。今日得遇謝大俠，三生有幸。"關小西又敬一杯，暗中向窗外打了個手勢。
    正當謝虎酒酣耳熱之際，忽聽樓下傳來一陣喧嘩。謝虎警覺地站起，卻見房門被撞開，黃天霸帶人衝了進來。
    "謝虎！今日你插翅難逃！"黃天霸單刀直指。
    謝虎見勢不妙，一腳踢翻酒桌，縱身破窗而出。黃天霸緊追不舍。二人一前一後，在縣城屋脊上飛馳，轉眼已至城隍廟前。
    謝虎見甩不掉黃天霸，索性轉身迎戰："黃天霸，你我無冤無仇，何必苦苦相逼？"
    黃天霸冷笑："你殘害無辜女子，天理難容！今日我替天行道！"
    二人就在城隍廟前大戰起來。謝虎的毒鏢已用盡，隻得抽出腰間軟劍相抗。黃天霸刀法精湛，五十招後，謝虎漸露敗象。
    "看鏢！"謝虎突然作勢揚手，黃天霸本能一閃，卻見謝虎轉身欲逃。黃天霸大喝一聲，使出絕技"八方風雨"，刀光如網，將謝虎罩在其中。隻聽一聲慘叫，謝虎右臂已中一刀，軟劍落地。
    黃天霸乘勢一腳將謝虎踢翻，刀尖抵住其咽喉："束手就擒！"
    謝虎麵如死灰，再無反抗之力。
    謝虎被押回縣衙，施公連夜升堂審訊。在確鑿證據麵前，謝虎對所犯七樁奸殺案供認不諱，更招出另外三樁鄰縣懸案。
    施公拍案怒斥："謝虎，你身為武林中人，不思行俠仗義，反專做采花勾當，殘害無辜女子，罪不容誅！"
    謝虎冷笑："施不全，你不過仗著官威罷了。若非黃天霸，你奈我何？"
    施公不為所動，當堂判道："謝虎罪大惡極，判斬立決，呈報聖上核準後執行。"
    半月後，刑部批文下達。行刑當日，任邱縣萬人空巷。謝虎被押赴法場時，沿途百姓唾罵不絕，更有受害者家屬痛哭流涕。
    午時三刻，施公親臨監斬。隨著令箭落地，謝虎身首異處，結束了罪惡的一生。百姓歡呼雷動，稱頌施公為民除害。
    事後，康熙帝聞奏，龍顏大悅，特頒旨嘉獎施世綸"忠勤體國，除暴安良"，並擢升一級。而黃天霸、關小西等人亦獲封賞。
    離任邱縣那日，百姓夾道相送，有老者跪地泣謝："施青天為民除害，老朽女兒在天之靈可以瞑目了！"
    施公扶起老者，慨然道："除暴安良，乃本官分內之事。諸位放心，隻要施某在任一日，定不容宵小橫行！"
    在百姓的歡呼聲中，施公一行繼續踏上巡查之路，前方等待他的，將是更多的奇案與挑戰……
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