揚州城的冬夜格外寒冷，北風呼嘯著穿過街巷，卷起地上零落的落葉。施公緊了緊身上的官服，站在縣衙後院的枯井旁，眉頭緊鎖。井台上結了一層薄冰，在月光下泛著幽幽的藍光。
    "大人，這已經是本月第七起了。"捕頭趙虎遞上一份卷宗，聲音壓得很低，"都是不滿十歲的孩童，半夜從家中消失，連個腳印都沒留下。"
    施公接過卷宗，手指在"七歲男童，城南布商之子"那一行字上輕輕摩挲。他抬頭望向夜空，呼出的白氣在眼前凝結又消散。"不是鬼魅作祟，就是有人裝神弄鬼。"
    "可這大冬天的，誰會..."趙虎話未說完，一陣急促的腳步聲傳來。兩人回頭，看見一個衣衫單薄的小廝跌跌撞撞跑來，撲通一聲跪在施公麵前。
    "大人！求大人救救我家少爺！"小廝額頭磕在冰冷的青石板上，發出沉悶的響聲，"少爺方才還在床上睡覺，一轉眼就不見了！窗外...窗外飄著藍火！"
    施公與趙虎對視一眼，立即帶人趕往城南富商溫求的宅院。溫家是揚州城數一數二的大戶，溫求本人更是以樂善好施聞名，常設粥棚救濟貧民。然而當施公踏入溫府大門時，卻敏銳地察覺到一絲異樣——府中下人眼神閃爍，庭院角落堆著可疑的麻袋，空氣中隱約飄著一股腥味。
    "施大人深夜造訪，寒舍蓬蓽生輝啊。"溫求從內堂迎出，四十出頭的樣子，圓臉上一雙小眼睛眯成縫，嘴角掛著恰到好處的笑容。他身著錦緞棉袍，腰間玉佩叮當作響，一副富貴閑人的模樣。
    施公拱手回禮，目光卻掃過溫求那雙異常蒼白的手——指節粗大，指甲縫裏殘留著可疑的暗紅色。"溫員外，本官接到報案，說府上出了怪事？"
    溫求笑容不變，引施公入內堂奉茶。"不過是小廝大驚小怪，犬子貪玩，定是躲到哪個角落去了。"
    施公注意到溫求說話時，右手無意識地摩挲著腰間玉佩，那玉佩上刻著一個奇怪的符號——三個三角形疊在一起，像座小山。這個符號施公很熟悉，在之前失蹤孩童家中，都曾發現過刻有同樣符號的木牌。
    "溫員外這玉佩倒是別致。"施公故作隨意地問道。
    溫求動作一滯，隨即笑道："祖傳的小玩意兒，不值一提。"他轉身吩咐下人，"去把少爺找回來，別讓施大人久等。"
    就在這時，後院突然傳來一聲淒厲的貓叫，接著是重物落水的聲音。施公猛地站起，不顧溫求阻攔，帶著趙虎直奔後院。月光下，一口古井泛著幽幽冷光，井邊濕漉漉的，似乎剛有人在此活動。
    "大人小心！"趙虎突然大喊。施公側身一閃，一塊拳頭大小的冰塊擦著他的耳朵飛過，砸在井沿上碎成粉末。轉頭看去，溫求站在廊下陰影處，臉上笑容已然消失，取而代之的是一種令人毛骨悚然的平靜。
    "既然施大人非要查個明白..."溫求緩緩從袖中抽出一把薄如蟬翼的短刀，"那就別怪溫某不客氣了。"
    趙虎拔刀護在施公身前，卻見溫求突然轉身衝向院角一座不起眼的小屋。施公立刻帶人追去，推開門才發現屋內空無一人，隻有地麵上一個黑洞洞的入口，寒氣從中汩汩湧出。
    "是冰窖！"趙虎驚呼。揚州富貴人家為保存食物，常在宅院下建冰窖，冬日儲冰，夏日取用。但眼前這冰窖入口之大，遠超尋常。
    施公接過火把，率先踏入冰窖。階梯陡峭濕滑，兩側冰壁反射著詭異的光芒。下到約三丈深時，空間豁然開朗——這是一個足有普通宅院大小的地下冰窟，中央堆著小山般的冰塊，四周掛著數十條凍得硬邦邦的大魚，魚眼在火光下泛著死寂的光。
    "大人，這裏有血跡！"一個衙役指著角落。施公走近查看，發現冰麵上有拖拽痕跡，延伸向冰窖深處。他順著痕跡前行，忽然腳下一滑，火把脫手飛出。在火光劃過的瞬間，施公看見冰壁中似封印著什麽東西...
    "是孩子！"趙虎聲音發顫。施公撿起火把湊近冰壁，隻見透明冰層中，一個約莫六七歲的男童雙眼緊閉，麵色青紫，像是睡著了般被封在冰裏。更令人毛骨悚然的是，這樣的冰封孩童不止一個——放眼望去，冰窖四壁中至少封著十幾個孩童！
    "溫求這個畜生！"趙虎怒罵一聲，聲音在冰窖中回蕩。突然，一陣刺耳的金屬摩擦聲從頭頂傳來，接著是重物落地的悶響。
    "他把入口封住了！"有衙役驚慌喊道。
    施公鎮定如常，舉著火把環視四周："找其他出口。溫求不會把自己困死在這裏。"話音剛落，一道黑影從冰堆後閃過，接著是破空之聲。施公側頭避開，一條凍魚擦著他的臉頰飛過，在冰壁上撞得粉碎。
    "施大人好身手。"溫求的聲音從冰窖深處傳來，帶著回音，辨不清方向，"可惜你們都要死在這裏了。"又一條凍魚飛來，這次擊中了一名衙役的肩膀，那人慘叫一聲倒地，肩膀竟被硬如石頭的魚身砸得脫臼。
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    施公示意眾人散開隱蔽，自己則高聲說道："溫求，你逃不掉了。揚州城已布下天羅地網，不如束手就擒，本官或可為你求個全屍。"
    回答他的是一陣狂笑和更多飛來的凍魚。一條魚擊中施公手中的火把，火星四濺，火把熄滅了。冰窖陷入黑暗，隻有衙役們零星的幾支火把提供微弱的光亮。
    "大人，這樣下去不是辦法。"趙虎爬到施公身邊低聲道，"我們帶的火把撐不了多久，一旦全部熄滅..."
    施公沉思片刻，突然問道："帶鹽了嗎？"
    趙虎一愣："鹽？"
    "煮鹽化冰。"施公簡短解釋，"溫求能在這冰窖中來去自如，必有暗道。冰怕鹽，我們找最薄的冰壁下手。"
    衙役們迅速收集隨身攜帶的鹽袋——古代出遠門常備鹽巴以防腹瀉。施公命人將鹽倒入隨身水囊，用未熄滅的火把加熱。不多時，幾袋鹽水便煮好了。
    "潑向四壁！"施公下令。滾燙的鹽水潑在冰壁上，發出嘶嘶聲響，冰層迅速融化。果然，在東側一處看似厚實的冰壁後，露出了一個狹窄的通道。
    "追！"施公帶頭鑽入通道。這通道顯然是人工開鑿的，僅容一人匍匐前進。爬行約二十丈後，前方出現亮光。施公謹慎探頭，發現通道盡頭竟是一個隱蔽的小碼頭，一條小船停泊在暗河上，溫求正匆忙登船。
    "溫求！"施公大喝一聲。溫求回頭，臉上閃過一絲驚惶，隨即獰笑著從船上抽出一根長竿，竿頭綁著鋒利的鐵鉤。他用力一揮，鐵鉤呼嘯著飛向施公。
    施公矮身避過，鐵鉤深深紮入通道上方的冰層。溫求趁機撐船離岸，卻不料那鐵鉤勾住的冰層被鹽水融化過，此刻承受不住拉力，轟然崩塌。大塊碎冰砸下，溫求慌忙躲避，腳下一滑，整個人栽進刺骨的河水中。
    "救...救命！"溫求在水中撲騰，厚重的錦袍迅速吸水，拖著他下沉。更糟的是，他的褲腳不知何時已凍上一層薄冰，此刻像鐐銬般限製了他的動作。
    施公和趙虎趕到岸邊，用長竿將奄奄一息的溫求撈起。這個曾經不可一世的惡霸此刻麵色青白，牙齒打顫，褲腿上結著厚厚的冰碴。
    "你...你們...怎麽找到..."溫求斷斷續續地問。
    施公沒有回答，而是從懷中掏出一塊木牌——正是刻有三個三角形符號的那種。"這個標記，是你用來挑選目標的吧？揚州城所有失蹤孩童家中都出現過這種木牌。"
    溫求眼中閃過一絲詫異，隨即冷笑道："施大人果然名不虛傳。不錯，那些賤民的孩子能為我所用，是他們的福氣。"
    "用作什麽？"施公逼問。
    溫求突然狂笑起來："你以為我會告訴你？那些孩子...哈哈哈...他們現在是我的"冰童"了，永遠都是！"
    施公不再多言，命人將溫求押回。在清理冰窖時，衙役們有了更驚人的發現——冰窖最深處的一麵冰壁上，密密麻麻刻滿了名字和日期，粗略估計有上百個。每個名字後麵還標注著"已售"或"發運"的字樣。
    "這是...販賣人口的賬冊？"趙虎震驚道。
    施公麵色陰沉："不止如此。你看這些日期，最早的可追溯到十五年前。溫求經營這條黑線已久，背後必有更大勢力。"他指向幾個標注"特供"的名字，"這些孩子可能被送往了特殊的地方。"
    回到縣衙，施公連夜提審溫求。在鐵證麵前，溫求終於鬆口，承認自己長期拐賣兒童，利用冰窖藏匿和運輸。那些被封在冰中的孩童，是被一種特殊方法"保鮮"，以便長途販運。
    "冰不會傷及內裏，隻會讓他們沉睡。"溫求得意地說，仿佛在炫耀一門手藝，"解凍後與常人無異，隻是...會乖順許多。"
    施公強忍怒火："那些標記"特供"的孩子去了哪裏？"
    溫求忽然沉默，眼中閃過一絲恐懼。"這個...施大人還是不知道為好。有些人物，不是你能招惹的..."
    就在這時，一個衙役慌張跑來："大人！冰窖...冰窖起火了！"
    施公大驚，帶人趕回溫府，隻見冰窖入口處濃煙滾滾。奇怪的是，冰窖本不該起火，但現場卻彌漫著油脂燃燒的氣味。
    "有人故意縱火毀滅證據！"趙虎喊道。眾人奮力滅火，但為時已晚。待火勢控製住，冰窖內已麵目全非，那些被封的孩童和刻在冰壁上的名單都化為烏有。
    施公站在廢墟前，握緊了拳頭。他知道，溫求背後必定還有更大的黑幕。這場冰與火的較量，才剛剛開始...
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