揚州城的清晨總是從秦淮河畔的搗衣聲開始。數十名洗衣婦蹲在青石板上，手持木槌，將衣物捶打得啪啪作響。水花四濺中，她們的說笑聲與流水聲交織，構成了一幅生動的市井畫卷。
    施仕綸站在河堤上，負手而立，目光卻落在那些洗衣婦手中的活計上。他今日穿了一件靛青色的官服，腰間玉帶在晨光中泛著溫潤的光澤。作為新任揚州知府，他剛破獲了一起私鹽大案，卻總覺得背後還有更大的陰謀。
    "大人，您在看什麽？"黃天霸跟在他身後，順著施公的目光望去，隻看到一群普通洗衣婦。
    施公撚著胡須，若有所思："天霸，你可聽說過"漂母金針"？"
    "漂母金針？"黃天霸撓撓頭，"是說那些洗衣婦洗得幹淨嗎？"
    施公搖搖頭："不止如此。我聽聞揚州洗衣婦中有一門絕技，能用金針在衣物上刺繡而不留痕跡，水洗不褪，常人難以察覺。"
    正說著，河畔傳來一陣騷動。隻見一名五十多歲的婦人排開眾人，走到最前頭的一塊青石板上。她身材矮小，卻精神矍鑠，一雙粗糙的手上戴著銅頂針。
    "王婆子來了！"周圍的洗衣婦紛紛讓開位置。
    王婆子也不客氣，將木盆往石板上一放，取出幾件華貴的官服。施公眼睛一眯——那分明是鹽運司的官服。
    "大人，那老婆子手法確實不凡。"黃天霸低聲道。
    隻見王婆子並不像其他人那樣用力捶打衣物，而是從懷中掏出一根細如發絲的金針，在衣物上輕輕拂過。她的動作快得幾乎看不清，隻偶爾有金光一閃。片刻後，她將衣物浸入水中，輕輕一抖，那衣物竟如新的一般。
    施公眉頭緊鎖："走，回去說。"
    回到府衙，施公命人取來自己昨日換下的官服。他仔細檢查，果然在內襯處發現了幾不可見的金色絲線痕跡。
    "果然如此。"施公冷笑，"有人在用洗衣婦傳遞密信。"
    黃天霸瞪大眼睛："大人的意思是，那些洗衣婦在衣物上繡密信？"
    施公點頭："揚州洗衣婦素有"漂母金針"的美譽，能將衣物洗得煥然一新。但鮮少人知，她們中有人掌握一門絕技，能在洗滌時用金線在衣物上刺繡密文，收信人穿上後，金線會刺癢皮膚，提示密信位置。"
    "那為何我們從未發現？"
    施公拿起自己的官服："因為密信通常繡在..."他頓了頓，有些尷尬地指了指褲襠處，"這裏。官員被刺得難受，自然會檢查此處，發現密信後便將金線拆去。外人根本無從知曉。"
    黃天霸忍不住笑出聲："難怪昨日見大人坐立不安..."
    施公瞪了他一眼："休得胡言！此事關係重大。我懷疑鹽運司有人利用此法勾結私鹽販子。"
    次日清晨，黃天霸換上一身粗布衣裳，扛著一筐髒衣服來到秦淮河邊。他學著其他洗衣婦的樣子，找了個空位蹲下，笨拙地拿起木槌。
    "喲，這是誰家的小哥兒？怎麽來幹我們老婆子的活計？"旁邊一個胖婦人笑道。
    黃天霸硬著頭皮回答："家母病了，我來替工。"
    "嘖嘖，孝子啊！"幾個洗衣婦圍了過來，"不過你這手法可不行，衣服都要被你捶爛了！"
    黃天霸尷尬地笑笑，手上更沒了章法。木槌砸在石板上，濺起的水花打濕了他的褲腿。
    "讓開讓開！"王婆子不知何時走了過來，嫌棄地看了一眼黃天霸捶打的那件衣服，"好好的杭綢料子，都讓你捶出毛邊了！"
    黃天霸連忙拱手："婆婆教訓的是，小子初次上手，還請指點。"
    王婆子哼了一聲，卻也沒趕他走，隻是自顧自地忙活起來。黃天霸偷眼觀察，發現她今日又洗了幾件官服，其中一件正是鹽運司副使劉大人的。
    中午時分，洗衣婦們各自拿出幹糧休息。黃天霸從懷裏掏出幾個肉包子，分給眾人。
    "小哥兒有心了！"胖婦人接過包子，咬了一大口，"看你人高馬大的，怎麽稱呼啊？"
    "在下姓黃，家中姓九，大家都叫我黃九。"
    "黃九啊，"胖婦人笑眯眯地說，"我看你力氣不小，就是手法太生。來，李嬸教你幾手。"
    接下來的幾天，黃天霸天天來河邊"學藝"。他雖然動作笨拙，卻因嘴甜勤快，很快贏得了洗衣婦們的好感。隻有王婆子始終對他愛搭不理，但也不再趕他走。
    第五天清晨，黃天霸照例來洗衣，卻發現王婆子不在常坐的位置。
    "王婆婆今日不來？"他狀似隨意地問道。
    胖婦人壓低聲音："她接了大活，去劉大人家洗衣服了。聽說劉大人急著要一件官服，特意叫她去府上洗。"
    黃天霸心中一動。當天下午，他借口腹痛提前離開，悄悄尾隨回家的王婆子。隻見王婆子沒有直接回家，而是繞到城西一處僻靜的小院前，輕輕叩門。
    門開了一條縫，一個穿著便服的男子閃身而出。雖然換了裝束，黃天霸還是一眼認出那是鹽運司的書吏趙德。兩人低聲交談片刻，趙德塞給王婆子一個錢袋，王婆子則遞過一個小布包。
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    黃天霸悄悄靠近，隱約聽到王婆子說："...繡在褲腰內側...老規矩..."
    當晚，黃天霸將所見所聞稟報施公。
    "果然如此！"施公拍案而起，"明日劉副使要赴鹽課司查賬，必是有人要傳遞消息。天霸，你繼續盯著王婆子，我自有安排。"
    次日一早，施公派人以商議鹽務為由，將劉副使請到府衙。談話間，施公故意打翻茶盞，弄濕了劉副使的官服。
    "哎呀，實在抱歉！"施公連連作揖，"不如先換下官的一件衣服？你我身材相仿，應該合身。"
    劉副使推辭不過，隻得換上施公準備的官服。那是一件嶄新的官服，內襯卻特意做舊，看起來與平常無異。
    劉副使剛穿上不久，就開始不自然地扭動身體，臉色也變得古怪。
    "劉大人可是身體不適？"施公關切地問。
    "沒...沒什麽。"劉副使強忍不適，"可能是...衣服有些不合身。"
    施公心中暗笑，麵上卻不顯："既然如此，不如早些回去休息。鹽課司那邊，本官代勞便是。"
    劉副使如蒙大赦，匆匆告辭。他一走，施公立刻命人備轎，直奔鹽課司。
    到了鹽課司，施公命人封鎖賬房，親自檢查賬冊。果然發現了幾處被篡改的痕跡，與密信上的暗號吻合。
    "來人！"施公厲聲道，"立即捉拿鹽運司劉副使和書吏趙德！"
    與此同時，黃天霸帶著衙役埋伏在王婆子家附近。黃昏時分，趙德果然鬼鬼祟祟地前來。就在他接過王婆子遞來的包裹時，衙役一擁而上，將兩人當場抓獲。
    公堂之上，劉副使和趙德起初還想抵賴，直到施公命人呈上那件官服。
    "劉大人可知這衣服內有何玄機？"施公冷笑，命人拆開褲腰內襯，露出裏麵用金線繡成的密文。
    劉副使麵如土色，癱倒在地。
    王婆子跪在堂下，瑟瑟發抖。施公看向她："王氏，你可知罪？"
    王婆子連連磕頭："大人明鑒，老身隻是受人所托，繡幾個花樣，實在不知是密信啊！"
    施公一拍驚堂木："大膽！"漂母金針"乃你祖傳絕技，專為在衣物上刺繡隱形密文。你祖母曾為抗清義士傳遞情報，何等忠烈！如今你卻用這門技藝為貪官汙吏通風報信，可對得起先人？"
    王婆子聞言，渾身一震，老淚縱橫："大人...大人竟知道"漂母金針"的來曆..."
    原來，王婆子的祖母曾是明朝宮女，精通刺繡。明亡後，她利用洗衣婦的身份，用金針在衣物上刺繡密信，為抗清義士傳遞消息。這門技藝傳給了王婆子的母親，又傳給了她。原本已經失傳多年，直到趙德偶然聽聞，威逼利誘她重操舊業。
    案情大白，劉副使、趙德被判流放。考慮到王婆子是被脅迫，且年事已高，施公判她交出金針，不得再使用此技，並罰沒所得贓款。
    退堂後，黃天霸好奇地問施公："大人如何知道"漂母金針"的來曆？"
    施公微微一笑："本官年輕時曾讀過一本《女紅誌異》，記載了各種刺繡奇技。其中就有"漂母金針"的記載，說是用特殊金線刺繡，遇體溫則微刺，遇水則隱形。隻是沒想到，會在這種情況下見到實物。"
    黃天霸撓撓頭："那大人為何會被自己的官服刺到？"
    施公老臉一紅："這個...本官那日多飲了幾杯，沐浴時用了熱水..."
    黃天霸恍然大悟——原來施公是洗澡時熱水激發了金線的刺癢，才發現了這一秘密。
    "此事你知我知，"施公瞪了他一眼，"若傳出去..."
    黃天霸連忙擺手："不敢不敢！屬下這幾日搓衣板都快搓出火星了，哪敢亂說！"
    施公忍俊不禁，想起洗衣婦們形容黃天霸洗衣的滑稽模樣，不由得哈哈大笑起來。
    夕陽西下，秦淮河畔又響起了熟悉的搗衣聲。隻是從此以後，揚州城裏少了一門叫"漂母金針"的絕技，多了一段施公智破密信案的佳話。
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