揚州城的夏夜悶熱難當，施世綸坐在府衙後堂，手中捧著一卷《洗冤錄》，眉頭緊鎖。窗外蟬鳴聒噪，更添幾分煩躁。他放下書卷，揉了揉發酸的眼睛，正欲起身休息，忽聽外麵一陣急促的腳步聲。
    "大人！大人！出事了！"衙役趙虎跌跌撞撞衝了進來，額頭上全是汗珠。
    施世綸眉頭一皺："何事如此慌張？"
    "碼頭...碼頭那邊來了一艘鬼船！"趙虎氣喘籲籲，"半夜無人自動靠岸，船上一個人都沒有，但艙門大開，裏麵...裏麵..."
    施世綸站起身，瘦高的身影在燭光下拉長："說清楚些，什麽鬼船？"
    "就是字麵意思的鬼船啊大人！"趙虎擦了擦汗，"守夜的更夫說，那船是子時突然出現在碼頭邊的，沒見有人劃槳，也沒聽見任何動靜，就像...就像從水裏浮出來的一樣。"
    施世綸眼中閃過一絲精光。他雖不信鬼神之說，但此事蹊蹺，必有隱情。
    "備馬，我親自去看看。"
    揚州碼頭在月光下泛著幽幽的銀光。往日喧囂的港口此刻寂靜無聲，隻有幾盞孤零零的燈籠在夜風中搖曳。一艘中型貨船靜靜停靠在最外側的泊位上，船身漆黑，帆布半垂，在月光下顯得格外陰森。
    施世綸下馬走近，身後跟著趙虎和幾名衙役。岸邊已經圍了一圈人，都是被驚醒的碼頭工人和附近居民，他們遠遠站著，不敢靠近，竊竊私語中不時蹦出"鬼船"、"冤魂"之類的字眼。
    "讓開讓開！施大人到了！"趙虎高聲喝道。
    人群立刻分開一條路。施世綸穩步走向那艘神秘的船，靴子踩在木製碼頭上發出沉悶的聲響。靠近了看，這艘船並無特別之處，隻是普通的貨船，船身上寫著"福順號"三個斑駁的大字。
    "查過船籍了嗎？"施世綸問道。
    "回大人，已經派人去查了。"趙虎回答，"但這船看起來有些年頭了，漆都掉了不少。"
    施世綸點點頭，率先踏上跳板。木板在他腳下發出不堪重負的吱呀聲，仿佛隨時會斷裂。他穩住身形，一步步走上甲板。
    甲板上空蕩蕩的，隻有幾捆散落的繩索和一個翻倒的木桶。海風帶著鹹腥味撲麵而來，施世綸不禁皺了皺鼻子——除了海的味道，似乎還有別的什麽。
    "大人，您聞到了嗎？"趙虎跟在後麵，臉色發白，"這味道...像是..."
    "死魚。"施世綸冷靜地說，"腐爛的魚。"
    他走向船艙，艙門虛掩著，裏麵黑洞洞的。施世綸從趙虎手中接過燈籠，推開門，昏黃的光線立刻驅散了部分黑暗。
    船艙內比想象中整潔，幾張簡陋的床鋪排列整齊，一個小方桌上放著茶壺和幾個倒扣的茶杯。最引人注目的是桌上還攤開著一本佛經，借著燈光，施世綸看清那是《金剛經》。
    "奇怪..."施世綸喃喃自語，"若是鬼船，怎會有如此整齊的陳設？"
    他走近方桌，拿起那本《金剛經》。經書很舊，邊角已經磨損，但保存完好。施世綸隨手翻了幾頁，突然發現有些不對勁——某些頁腳被整齊地撕去了。
    "趙虎，你來看看這個。"
    趙虎湊過來，施世綸指著那些缺失的頁角："每一頁都少了一角，而且撕得很整齊，不像是無意損壞。"
    正當兩人研究經書時，外麵突然傳來一陣騷動。接著是衙役的喝止聲和一個人的高聲辯解。
    "放開我！我是這船的船夫！我不是鬼！"
    施世綸與趙虎對視一眼，立刻走出船艙。甲板上，幾名衙役正按著一個衣衫襤褸的中年男子。那人滿臉汙垢，頭發蓬亂，身上散發著一股濃烈的鹹魚臭味，熏得幾個衙役直皺眉頭。
    "怎麽回事？"施世綸問道。
    "大人，這人在碼頭鬼鬼祟祟的，一見我們就跑，肯定有問題！"一名衙役回答。
    被按住的男子掙紮著抬頭，露出一張飽經風霜的臉："大人明鑒啊！小人是這福順號的船夫馬三，不是賊也不是鬼！"
    施世綸示意衙役放開他："你說你是這船的船夫？那為何深夜獨自一人在外？船上其他人呢？"
    馬三揉了揉被扭痛的手臂，苦著臉道："回大人，船上就我一個人。我是從寧波運鹹魚來的，本來今晚該在船上過夜，可是...可是..."
    "可是什麽？"
    馬三咽了口唾沫，眼中閃過一絲懼色："可是這船鬧鬼啊大人！半夜裏我聽見甲板上有腳步聲，還有...還有女人的哭聲！我嚇得趕緊念《金剛經》驅鬼，誰知越念那聲音越近，最後我聞到一股鹹魚臭味，就...就暈過去了。"
    施世綸眉頭皺得更緊："你被自己的鹹魚熏暈了？"
    周圍幾個衙役忍不住笑出聲來。馬三漲紅了臉："大人明鑒，小人常年運鹹魚，早就習慣那味道了。昨晚那臭味不一樣，像是...像是死人的味道！"
    施世綸思索片刻，對趙虎道："帶他去洗個澡，換身幹淨衣服，然後帶回衙門問話。"又轉向馬三，"你的船我們要搜查一番，可有異議？"
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    馬三連連搖頭："不敢不敢，大人盡管查。隻求大人查明真相，還小人清白。"
    回到衙門時，天已蒙蒙亮。施世綸命人將《金剛經》和從船上搜集的其他證物都擺在公堂上，自己則坐在案後仔細翻看那本經書。
    仵作老周走了進來，手裏拿著幾頁紙："大人，您要的船籍資料查到了。福順號確實是寧波的貨船，主要運輸海產，船主姓陳，在寧波有些產業。"
    施世綸點點頭："船上可發現其他可疑物品？"
    老周搖搖頭："除了些日常用品，就是幾筐已經發臭的鹹魚。不過..."他壓低聲音，"我在船艙夾層裏發現了一些硫磺粉末。"
    "硫磺？"施世綸眼中精光一閃，"海船帶硫磺做什麽？"
    "這正是奇怪之處。"老周道，"而且量很少，像是無意中灑落的。"
    施世綸沉思片刻，突然拿起那本《金剛經》，快速翻動起來。缺失的頁角在快速翻動下形成了一種奇特的圖案。
    "老周，你看這個。"
    老周湊過來，施世綸將經書頁角對齊，缺失的部分竟然拚出了幾個模糊的字形。
    "這...這是..."老周眯起眼睛，""鹽"...後麵好像是"鐵"..."
    施世綸的手指輕輕描摹著那些缺失的形狀：""鹽鐵使通倭"。"
    老周倒吸一口冷氣："大人，這話可不能亂說啊！鹽鐵使杜大人可是..."
    施世綸抬手製止他說下去："我自有分寸。去把那個馬三帶上來。"
    馬三被帶上來時已經梳洗幹淨，換了身粗布衣裳，但身上的鹹魚味仍未完全散去。他跪在堂下，神色惶恐。
    "馬三，"施世綸沉聲道，"你老實交代，這福順號除了運鹹魚，還運過什麽？"
    馬三眼神閃爍："回大人，就...就是些海產，偶爾帶點南北貨..."
    "硫磺呢？"施世綸突然問道。
    馬三渾身一顫："什...什麽硫磺？小人不知道啊！"
    施世綸冷笑一聲，拿起那本《金剛經》："那你告訴我，為什麽你的經書裏會藏著"鹽鐵使通倭"五個字？"
    馬三麵如土色，連連磕頭："大人冤枉啊！那經書不是小人的！是...是上次卸貨時一個客人落下的，小人隻是隨手翻看..."
    "哪個客人？"
    "就...就是一個商人模樣的，說是從福建來的，要運些藥材去寧波..."馬三結結巴巴地說，"小人真的什麽都不知道啊！"
    施世綸盯著馬三看了良久，突然問道："你暈倒前，除了聽到哭聲和腳步聲，還注意到什麽異常？"
    馬三努力回憶著："好像...好像有人翻動東西的聲音...還有...對了！我暈過去前，似乎聽到有人說"經書"二字！"
    施世綸與老周交換了一個眼神。他揮手示意衙役將馬三帶下去，然後對老周低聲道："此事非同小可。鹽鐵使杜文煥掌管江南鹽鐵事務，若真與倭寇有勾結..."
    老周憂心忡忡："大人，杜大人背後可是有京裏的大人物撐腰啊。咱們..."
    施世綸站起身，瘦削的臉上浮現出堅毅之色："王子犯法與庶民同罪。老周，你再去船上仔細搜查，特別是那些硫磺痕跡。趙虎，你去查查最近半年福順號的航行記錄，看它都去過哪些港口。"
    兩人領命而去。施世綸獨自站在公堂上，目光落在那本《金剛經》上。經書夾層中的硫磺痕跡，拚出的指控字句，還有馬三離奇的遭遇...這一切背後，究竟隱藏著什麽？
    他輕輕翻開經書，忽然注意到扉頁上有一行幾乎被磨滅的小字："淨心庵藏"。施世綸眼中閃過一絲精光——淨心庵是城外一座小尼姑庵，香火不旺，少有人知。
    "看來得去淨心庵走一趟了。"施世綸喃喃自語。
    就在這時，外麵突然傳來一陣喧嘩。施世綸剛走出公堂，就見一名衙役慌慌張張跑來："大人！不好了！那個馬三...馬三他..."
    "馬三怎麽了？"
    "他在牢裏...死了！"
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