揚州城外的運河上飄著細鹽般的春雨，十八艘披紅掛彩的鹽船首尾相連，船幫吃水線壓得極低。鹽幫總舵主白蛟龍立在頭船甲板，紅綢大氅被江風吹得獵獵作響。他望著桅杆上"鹽漕永睦"的錦幡冷笑，轉身踹了腳船板上整整齊齊碼著的青布鹽包。
    "霜華我兒，這三百鹽包就是你的嫁妝。"白蛟龍掀開艙簾，滿艙紅燭映著新娘嫁衣上的金線蛟龍，"鹽包下頭那層是正經鹽引的官鹽，上頭..."他猛地扯開青布包角，露出內裏雪白的鹽粒在燭火下泛著幽藍。
    白霜華鳳冠上的珍珠簌簌作響："爹真要拿女兒的婚事作筏子？"她指尖劃過鹽包，藍汪汪的私鹽從指縫漏下，"那施世綸剛在淮安府辦了三個鹽商，這當口..."
    "正是要借這婚船，把十萬斤私鹽混進漕幫的運糧船！"白蛟龍突然劇烈咳嗽，指縫間滲出血絲，"自打施瘸子推行綱鹽法，咱們的鹽場十停關了七停。這回不把漕幫拖下水，明年開春弟兄們就得喝西北風！"
    艙外忽然傳來三長兩短的鷓鴣聲。白蛟龍臉色驟變，抓起妝台上的胭脂盒砸向船窗。木窗應聲而開，一道黑影燕子般掠進來，竟是漕幫少幫主程鐵錨。
    "白世伯好算計。"程鐵錨把玩著胭脂盒，金線滾邊的袖口露出半截鐵錨刺青，"用我漕幫運軍糧的官船夾帶私鹽，事發了是滿門抄斬的罪過。您這招借屍還魂，莫不是當我漕幫弟兄都是睜眼瞎？"
    白霜華的蓋頭突然無風自動，艙內紅燭齊齊暗了一瞬。待燭火複明時，新娘子手中已多了柄軟劍，劍尖正抵在程鐵錨咽喉："三年前洞庭湖沉船，我娘就是死在你們漕幫的混江龍手裏。今日你敢動鹽包，我就用漕幫三百條人命祭我娘親！"
    揚州府衙後院，施世綸摩挲著燙金鹽引，瘸腿在青磚地上拖出長長的濕痕。雨水順著他的油紙傘滴在黃天霸肩頭："白蛟龍給女兒備了三百鹽包作嫁妝，每包官鹽重一百二十斤，算來該有三萬六千斤。"
    "但卑職暗查過鹽船，"黃天霸抹了把臉上的雨水，"吃水比尋常鹽船深了半尺。按漕船規製，多載之數怕不下十萬斤。"
    施世綸的竹杖突然重重敲在石階上："好個移花接木！明日婚船過仙女廟碼頭，你扮作喜娘混上船去。記住，要驗看最底層的鹽包——若是官鹽摻了硝石，遇水便會..."話音未落，西南方運河上突然傳來震天響的鞭炮聲，紅色紙屑順著雨水飄進府衙。
    次日巳時，黃天霸頂著滿頭珠翠蹲在花轎裏。轎簾縫隙中可見鹽船正在卸貨，二十個精壯鹽丁抬著鹽包往漕船搬運。他暗自心驚——那些漢子步履輕快，抬著三百斤鹽包竟如提燈草。這哪裏是運鹽，分明是在練輕功！
    花轎忽然一震，黃天霸本能地屈膝卸力，卻聽轎外喜婆驚呼："新娘子好生福氣！這轎子壓得船板都吱呀響。"他心頭猛跳，方才卸力時用了千斤墜，怕是被聽出了破綻。果然船板下有腳步聲急速逼近，五六個方位封死了轎門。
    "起轎——"隨著儐相拖長的調子，黃天霸隻覺得轎底突然翻轉。他順勢滾進暗格，手中峨眉刺已抵住來人咽喉，卻摸到滿手粗鹽。定睛一看，這花轎夾層竟堆滿藍瑩瑩的私鹽，鹽粒中混著深褐色的硝石結晶。
    船板下傳來白霜華的冷笑："施瘸子派個男人扮新娘，是欺我鹽幫無人？"話音未落，九節鞭破空而來，轎頂紅綢應聲而裂。黃天霸反手甩出轎簾纏住鞭梢，借力躍上桅杆，卻見十八艘鹽船正與漕幫糧船首尾相接，私鹽順著滑索源源不斷流入官船艙底。
    白蛟龍立在船頭大笑："今日之後，漕鹽兩幫就是一根繩上的螞蚱！"突然劇烈咳嗽，竟嘔出大口黑血。白霜華飛身接住父親，蓋頭飄落間露出滿是淚痕的臉："爹早中了漕幫的毒！你們好狠的手段！"
    程鐵錨從糧船躍下，鐵錨在船板上砸出火星："老匹夫！你在我漕幫水脈下毒，害得七十二口鹽井泛苦，還敢倒打一耙？"他扯開衣襟，胸口赫然有道潰爛的傷口，"這鹽毒見血封喉，你連親生女兒的花轎都藏了毒鹽！"
    黃天霸心頭巨震，手中峨眉刺突然轉向，挑開最底層的鹽包。雪白鹽粒傾瀉而出，混在其中的硝石遇水即燃，船頭瞬間騰起藍火。混亂中他扛起花轎疾奔，轎中私鹽簌簌掉落，在甲板上劃出刺目的白痕。
    "攔住他！"白霜華的軟劍追著轎影而來，"鹽包裏的東西見不得光！"她突然瞥見父親袖中滑落的半截密信，上麵赫然蓋著漕幫總舵的朱印。
    花轎重重砸在府衙碼頭時，黃天霸的後背已被冷汗浸透。施世綸拄著竹杖掀開轎簾，指尖沾了些許藍鹽放在舌尖，臉色驟變："不是硝石，是雲南府進貢的井鹽！這鹽本該存在戶部庫房..."
    "大人！鹽幫嫁船起火了！"衙役的驚呼聲中，運河上騰起衝天火光。十八艘鹽船在碧波中燒成赤鏈，私鹽遇火劈啪炸響，藍煙彌漫整條水道。白霜華抱著父親屍身立在船頭，嫁衣被血染得發黑。
    三日後，程鐵錨戴著鐐銬跪在公堂。施世綸將密信拍在案上："漕幫總舵的印信，怎會出現在白蛟龍手中？"竹杖指向堂下鹽包，"這些井鹽貼著戶部封條，又是如何流到揚州？"
    "是...是鹽課司的人..."程鐵錨突然渾身抽搐，七竅流出藍血。黃天霸飛身上前扣住他脈門，卻摸到皮膚下蠕動的鹽蟲："苗疆蠱毒！大人小心！"
    後堂忽然傳來環佩叮當，白霜華素衣麻履走進來，手中捧著的正是戶部鹽引："施大人可知，為何官鹽市價年年翻番？"她將鹽引浸入水中，朱紅官印竟化開血絲，"揚州鹽商用的都是人血拓印——每張鹽引，便是一條灶戶的性命！"
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