揚州城的初夏，運河兩岸楊柳依依，本該是商船往來如織的時節，可如今河麵上卻冷冷清清，隻有幾艘小船戰戰兢兢地貼著岸邊緩慢行駛。岸邊茶館裏，幾個船工圍坐一桌，麵色凝重地低聲交談。
    "聽說了嗎？昨兒個又有一條船翻了，是王老六的貨船，整船的絲綢都沉了底。"一個滿臉皺紋的老船工壓低聲音道。
    "這都第七條了！"旁邊一個年輕些的船工打了個寒顫，"我親眼看見的，那船明明走得好好的，突然就像被什麽東西從下麵頂了一下，整個翻了過來。水裏...水裏還冒出一團黑影，像條大魚，但比尋常魚大得多..."
    "是鯉魚精！"老船工斬釘截鐵地說，"我爺爺那輩就傳過，這運河底下住著成了精的鯉魚，專挑貪心的船家下手。你們沒發現嗎？翻的船都是裝了重貨的，鯉魚精嫌它們攪了它的清淨！"
    年輕船工臉色發白："那...那咱們還怎麽跑船？"
    "跑？"老船工冷笑一聲，"除非你嫌命長！現在誰還敢往那河心走？都貼著邊兒慢慢挪。可就算這樣，前天李家的船貼著岸走，還不是照樣翻了？"
    茶館角落裏，一個身著普通布衣的中年男子靜靜聽著這番對話。他麵容清瘦，一雙眼睛卻炯炯有神，左手無意識地摩挲著一塊溫潤的玉佩。身旁一個精壯漢子低聲道："大人，看來這"鯉魚精"鬧得比我們想象的還厲害。"
    中年男子微微點頭："黃天霸，你去打聽一下，最近翻的船都在哪段河道，船主都是什麽人，貨物又是什麽。"
    這中年男子正是新任漕運總督施世綸，奉旨前來調查揚州運河接連發生的船隻傾覆事件。表麵上他輕裝簡從，暗中卻帶了得力助手黃天霸和幾名精幹衙役。
    三日後，施公館驛內。
    "大人，查清楚了。"黃天霸攤開一張手繪的河道圖，"七條帆船都集中在這段三裏長的河麵，前後相隔不過半月。奇怪的是，這些船並非同一家船行所有，貨物也五花八門，有絲綢、瓷器、藥材..."
    施世綸凝視著地圖，手指輕輕點著那一段河道："這段河水深如何？"
    "最深處約兩丈，水流平緩，按理說不該是險段。"黃天霸皺眉道，"更怪的是，翻船的方式。據幸存船工描述，船都是突然從一側被掀起，像是被什麽東西從水下頂翻的。"
    施世綸眼中精光一閃："可有船工看見水下之物？"
    "有三人聲稱看見一團黑影，形似大魚，但轉眼就不見了。"黃天霸搖頭，"現在船工們都在傳是"鯉魚精"作祟，沒人敢走那段河道了。"
    施世綸站起身，踱到窗前望著遠處的運河："精怪之說，不過是無知者的臆想。這背後必有蹊蹺。明日我們親自去那段河道看看。"
    次日清晨，施世綸扮作普通商賈，租了一條小船來到"鯉魚精"出沒的河段。初夏的陽光照在河麵上，波光粼粼，看不出任何異樣。
    "大人，就是這裏。"船夫老趙戰戰兢兢地指著前方，"上條船就是在這翻的。"
    施世綸仔細觀察著河麵，突然，他發現水中有一串細小的氣泡冒出，轉瞬即逝。
    "老趙，這河裏有魚嗎？"施世綸故作隨意地問。
    "有是有，但這麽大的氣泡，不像是一般魚能弄出來的..."老趙臉色發白，"大人，咱們還是快離開吧！"
    施世綸卻示意船停下，從懷中取出一個油紙包，打開後是幾塊熟肉。他將肉拋入水中，靜靜等待。
    不一會兒，水中又冒出一串氣泡，比先前更密集。施世綸眼中閃過一絲了然。
    回館驛後，施世綸立即召集黃天霸等人議事。
    "所謂"鯉魚精"，必是人為。"施世綸斬釘截鐵地說，"我發現水下有規律的氣泡冒出，那絕非魚類所能為。"
    黃天霸疑惑道："可人如何能在水下長時間停留？又如何能掀翻船隻？"
    施世綸微微一笑："我在閩粵為官時，曾見過采珠人使用一種"水肺"，以中空的蘆葦為管，另一端係在浮在水麵的葫蘆上，如此可在水下呼吸良久。至於掀翻船隻，隻需趁船行至時從水下用力推其一側即可。"
    "大人的意思是，有人偽裝成"鯉魚精"故意翻船？"黃天霸恍然大悟，"可為何要這麽做？"
    施世綸沉吟道："這就是我們需要查明的。明日，我們如此這般..."
    第二天，運河上出現了一支奇怪的船隊。為首的船上，幾個道士打扮的人正在做法事，船頭擺著香案，上麵供奉著一條木雕的鯉魚。後麵跟著幾條滿載貨物的商船，船工們神情緊張，不住地四下張望。
    "道長，這樣真能驅走鯉魚精嗎？"一個商人忐忑地問。
    為首的道士——實則是施世綸所扮——捋著假胡須道："放心，貧道已求得張天師靈符，專克此妖。待會兒到了那妖孽出沒之處，貧道自會施法降妖。"
    船隊緩緩駛入"鯉魚精"出沒的河段。突然，最前麵的一條貨船劇烈搖晃起來，船工們驚恐大叫："鯉魚精來了！"
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    施世綸目光如電，緊盯著船側水麵。果然，一串氣泡冒出，接著水麵下隱約可見一團黑影。
    "放魚鷹！"施世綸一聲令下。
    早已準備好的幾隻魚鷹被放出，撲向水中黑影。魚鷹是經過特殊訓練的，專門啄食閃亮之物。隻見它們在水麵盤旋幾圈後，突然一齊紮入水中。
    水麵頓時翻騰起來，魚鷹與水下之物搏鬥著。突然，一隻魚鷹叼著一個亮閃閃的東西衝出水麵——那竟是一個銅製的頭盔！
    更令人驚訝的是，從頭盔的縫隙中，竟爬出一隻張牙舞爪的螃蟹，引得眾人驚呼。
    "看！鯉魚精現形了！"施世綸高聲喝道，"還不速速拿下！"
    埋伏在附近船上的衙役立即跳入水中，不一會兒就拖上來一個渾身濕透、狼狽不堪的漢子。那人腰間綁著幾個豬尿泡，顯然是用來在水下呼吸的裝置。
    "說！你是何人？為何假扮鯉魚精翻船？"黃天霸厲聲喝問。
    那人起初還想狡辯，但見事已敗露，隻得招供："小人...小人是漕幫的人，奉命在此翻船，為的是讓商船都不敢走這段河道，隻能繞遠路走我們漕幫控製的另一條水道..."
    真相大白，圍觀的船工們又驚又怒。原來所謂的"鯉魚精"作祟，不過是漕幫為壟斷運河運輸而設的局。
    施世綸命人將犯人押下，轉身對圍觀的百姓道："世間本無精怪，有的隻是人心險惡。今日以魚鷹叼"妖"，正是以怪破怪之法。諸位今後行船，不必再懼什麽鯉魚精了！"
    人群中爆發出歡呼聲。有人好奇地問："大人，那從頭盔裏鑽出的螃蟹是怎麽回事？"
    施世綸笑道："那不過是湊巧鑽進頭盔的小蟹，倒幫我們坐實了"鯉魚精"現形的說法。民間傳說，有時也能為我所用啊！"
    消息傳開，運河上很快恢複了往日的繁忙。而施公智破"鯉魚精"案的故事，也在揚州城傳為佳話。每當有船經過那段河道，船工們總會指著水麵說："看，那就是施大人用魚鷹叼出鯉魚精頭盔的地方！"
    至於那隻意外現身的螃蟹，更是被傳得神乎其神。有人說那是真正的鯉魚精派來揭穿假貨的，也有人說那是河神的使者。茶館裏，說書人已經編出了新段子——《施公智鬥鯉魚精，小蟹助陣顯神通》。
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