揚州府衙的後堂燭火通明，施世綸盯著跪在地上的三名鹽梟，手指輕輕敲擊著案幾。師爺馬德祿在一旁記錄口供，毛筆在紙上沙沙作響。
    "周明德給你們通風報信多久了？"施世綸聲音不大，卻讓堂下的犯人渾身一顫。
    為首的鹽梟額頭上滲出豆大的汗珠："回、回大人，約莫有兩年光景...每月我們都會按例給他分成..."
    "鹽運使司中還有誰參與此事？"
    "這...小人實在不知..."鹽梟眼神閃爍，"周書吏從不讓我們接觸上麵的人..."
    施世綸冷笑一聲，從案幾上拿起一冊賬簿："那這上麵記錄的"冰敬""炭敬"又作何解釋？每月固定日子，固定數額，分明就是賄賂的分成！"
    鹽梟麵如土色，連連磕頭："大人明鑒！小人隻是跑腿的，真的不知詳情啊！"
    黃天霸站在一旁，腰間魚叉在燭光下泛著寒光。他注意到其中一名年輕鹽梟眼神飄忽，時不時偷瞄門口，便大步上前一把揪住他的衣領："看什麽看！莫非還在等救兵？"
    那鹽梟被嚇得魂飛魄散，脫口而出："不、不敢！隻是...隻是周書吏說過，若我們出事，自會有人保我們..."
    施世綸與馬德祿交換了一個眼神。兩淮鹽運使司掌管江南鹽政，每年經手的鹽引價值數百萬兩，若真如犯人所言，內部腐敗已非一日之寒。
    "大人，此事牽連甚廣，需謹慎行事。"馬德祿低聲道。
    施世綸捋須沉思片刻，突然問道："那首藏頭詩，確定是周明德所作？"
    "千真萬確！"鹽梟急忙道，"周書吏好賣弄文采，每次交接地點都用藏頭詩暗示..."
    "天霸，"施世綸轉向黃天霸，"你明日暗中盯住周明德，看他與何人接觸。切記不要打草驚蛇。"
    黃天霸抱拳領命，眼中閃過一絲興奮。自從跟隨施公以來，他最喜歡的就是這種暗中查探的差事，比在衙門站班有趣多了。
    次日清晨，黃天霸換上一身粗布衣裳，頭戴鬥笠，蹲守在鹽運使司衙門對麵的茶樓裏。從二樓窗口望去，鹽運使司大門進出人員一覽無餘。
    "客官，您的茶。"小二端上一壺碧螺春。
    黃天霸摸出幾枚銅錢丟在桌上，眼睛卻始終沒離開對麵衙門。約莫過了半個時辰，一個身著青色長袍、麵容白淨的中年男子走了出來，正是書吏周明德。
    周明德顯得心神不寧，不時回頭張望，快步向城南走去。黃天霸悄悄跟上，保持著適當距離。穿過幾條街巷，周明德拐進了一家名為"醉仙樓"的酒樓。
    黃天霸正猶豫是否跟進去，忽聽身後傳來一陣琵琶聲。轉頭望去，酒樓對麵的涼棚下坐著一位身著素衣的盲女，正在彈奏琵琶。女子約莫二十出頭，麵容清秀卻略顯蒼白，雙眼蒙著一層白翳，顯然已失明多時。
    "這位爺，賞個銅板吧。"盲女聽到黃天霸的腳步聲，輕聲說道，手上琵琶聲未停。
    黃天霸掏出一塊碎銀放在盲女麵前的碗裏，正欲離開，卻聽盲女突然低聲道："那位穿青袍的官人每隔三日必來此處，與一個疤臉男子在二樓雅間相會。"
    黃天霸心頭一震，仔細打量盲女："你能看見？"
    盲女微微一笑："眼睛看不見，耳朵卻靈得很。那青袍官人的腳步聲輕而急，疤臉男子的步子重而拖遝，還有...他們身上都有股海腥味。"
    黃天霸眯起眼睛："姑娘在此賣藝多久了？"
    "三年有餘。"盲女手指輕撥琴弦，"這揚州城裏的腳步聲，我大多認得。"
    正說話間，酒樓二樓窗戶突然打開，周明德探頭向外張望。黃天霸急忙背過身去，卻聽盲女又道："爺若想聽更多，今晚三更，可來瘦西湖畔的柳樹下尋我。"
    不等黃天霸回應，盲女已收起琵琶，拄著竹杖緩緩離去。黃天霸望著她的背影，心中疑竇叢生。
    入夜後，黃天霸向施世綸匯報了日間所見。
    "那盲女甚是可疑，"施世綸沉吟道，"尋常賣唱女子豈會注意這些細節？還主動邀約...天霸，你今晚去會會她，但務必小心。"
    三更時分，黃天霸如約來到瘦西湖畔。月色朦朧，湖畔柳枝輕拂水麵，遠處傳來幾聲蛙鳴。一棵老柳樹下，隱約可見一個人影。
    "姑娘好雅興，深夜約在湖邊相會。"黃天霸手按腰間魚叉，警惕地走近。
    一盲女轉過身來，月光下她的麵容更顯蒼白："黃捕頭不必戒備，小女子柳青兒，並無惡意。"
    "你知我身份？"黃天霸眉頭一皺。
    柳青兒輕笑："衙門黃捕頭，善使魚叉，水性極佳。這些年在揚州城內，誰人不知？"
    "那你白日所言..."
    "皆是實話。"柳青兒突然正色道，"周明德與那疤臉男子密謀的，不止私鹽一事。他們背後，還涉及鹽引貪汙的大案。"
    黃天霸心頭一震："你如何知曉？"
    柳青兒沉默片刻，從懷中取出一塊絲帕："這是我昨日在醉仙樓後巷拾到的，上麵記錄了幾筆賬目和幾個官員名字。
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    黃天霸接過絲帕，就著月光細看，隻見上麵用蠅頭小楷寫著"某月某日，李大人三千兩，王大人兩千兩..."等字樣，最後還畫了個奇怪的符號，像是一條魚咬著個銅錢。
    "這是..."
    "鹽運使司內部的暗號。"柳青兒聲音低沉，"我父親生前是鹽運使司的庫吏，曾對我講過這些。"
    黃天霸正欲追問，遠處突然傳來一陣急促的腳步聲。柳青兒臉色驟變："有人來了！快走！"
    兩人剛躲入柳樹後的陰影中，就見幾個黑影匆匆跑過，方向正是鹽運使司衙門。
    "不好！"黃天霸心頭一緊，"我得去看看！"
    柳青兒拉住他的衣袖："小心有詐！"
    黃天霸猶豫片刻，還是決定跟上去查看。當他趕到鹽運使司附近時，遠遠就看見衙門後院冒出濃煙——起火了！
    衙役們慌亂救火之際，黃天霸繞到側門潛入。火勢起於檔案房，濃煙滾滾中，他隱約看見一個人影倒在血泊中——正是周明德！
    黃天霸正要上前查看，腦後突然一陣風聲襲來。他本能地偏頭躲過，一柄明晃晃的匕首擦著他的耳朵飛過，釘在門框上。黑暗中，幾個黑衣人持刀撲來。
    "找死！"黃天霸怒喝一聲，魚叉出手，在狹窄的走廊中劃出一道寒光。兩名黑衣人應聲倒地，剩餘幾人見勢不妙，轉身就逃。
    火勢漸熄後，施世綸親自查驗了周明德的屍體。
    "一刀斃命，幹淨利落。"施世綸麵色凝重，"檔案房重要文書盡毀，這是要斷我們的線索啊。"
    黃天霸想起柳青兒給的絲帕，連忙取出呈上："大人，這是那盲女給我的，上麵記錄了些可疑賬目。"
    施世綸仔細查看絲帕，突然眼睛一亮："這"李大人"莫非是鹽運副使李毓昌？而"王大人"...難道是轉運使王鳳生？若真如此，此案比我們想象的還要大！"
    "那盲女身份可疑，"馬德祿插口道，"她怎會恰好知道這些？"
    黃天霸將柳青兒所言轉述一遍，施世綸沉思良久："天霸，你繼續接觸這柳青兒，查清她的真實目的。若她真是前任庫吏之女，或許能提供更多內情。"
    次日黃昏，黃天霸再次來到醉仙樓對麵的涼棚，卻不見柳青兒蹤影。詢問附近小販，得知她通常隻在上午來此賣唱。
    正當黃天霸準備離開時，一個賣花童塞給他一張紙條："那位盲姐姐讓我交給官爺的。"
    紙條上隻有一行小字："今夜子時，舊城隍廟後殿。事關性命，切莫聲張。"
    子夜時分，黃天霸獨自來到廢棄的城隍廟。月光透過殘破的屋頂，在長滿青苔的地磚上投下斑駁光影。後殿中，柳青兒已等候多時。
    "你來了。"她轉過身，這次眼中竟有神采——她根本不是盲女！
    黃天霸瞬間拔出魚叉："你究竟是誰？"
    "我確實是柳青兒，前任鹽運使司庫吏柳成之女。"柳青兒苦笑，"裝盲隻為掩人耳目。三年前，我父親發現鹽運使貪汙鹽稅的證據，還未及舉報就被害身亡。我僥幸逃脫，一直暗中調查。"
    "有何證據？"
    柳青兒從懷中取出一本小冊子："這是我父親留下的秘密賬本，記錄了鹽運使司曆年貪汙的明細。周明德隻是個小角色，真正的幕後黑手是..."
    話音未落，一支冷箭突然從窗外射入，正中柳青兒肩膀！黃天霸一個箭步上前將她撲倒，第二支箭擦著他的頭皮飛過。
    "有埋伏！"黃天霸抱起柳青兒，迅速躲到神像後方。廟外傳來雜亂的腳步聲，至少十餘人將後殿團團圍住。
    "交出賬本，饒你們不死！"一個沙啞的聲音在門外喊道。
    黃天霸低頭查看柳青兒的傷勢，箭傷不深但箭頭上似乎淬了毒，她的嘴唇已經開始發紫。
    "堅持住！"黃天霸撕下衣角為她簡單包紮，"我們從後窗突圍。"
    柳青兒虛弱地搖搖頭，將賬本塞進黃天霸懷中："你武功高強...自己逃吧...帶著這個...去找施大人..."
    黃天霸一咬牙，將賬本藏好，然後抱起柳青兒："抱緊我！"
    說罷，他猛地踢開後窗，魚叉開路，縱身躍出。埋伏的黑衣人顯然沒料到他會從高處突圍，一時亂了陣腳。黃天霸借著夜色掩護，幾個起落便消失在錯綜複雜的小巷中。
    回到府衙時，柳青兒已昏迷不醒。施世綸連夜請來名醫診治，同時翻閱那本救命賬本，臉色越來越凝重。
    "兩淮鹽運使司上下勾結，虛報鹽引，貪汙稅銀竟達百萬兩之巨！"施世綸拍案而起，"此案必須立即上奏朝廷！"
    馬德祿憂心忡忡："大人，涉案官員背景深厚，恐難輕易撼動..."
    "難撼動也要撼！"施世綸斬釘截鐵，"天霸，你務必保護好柳姑娘，她是重要人證。從今夜起，加強府衙戒備，我擔心那些人狗急跳牆！"
    黃天霸守在柳青兒病榻前，看著她蒼白的麵容，心中五味雜陳。這個看似柔弱的女子，三年來冒著生命危險追查父親冤案，其勇氣令他欽佩。
    窗外，揚州城的夜空突然電閃雷鳴，一場暴風雨即將來臨。黃天霸知道，更大的風暴也正在官場上醞釀。施公這次要撼動的，是整個兩淮鹽政的腐敗體係，前途凶險難測。
    但他握緊了手中的魚叉，眼中閃過堅定的光芒。無論多麽凶險，他都會站在施公這一邊，為正義而戰。
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