燭芯劈啪爆響，照映他眼底迸出的怒火。待張軏徹查清楚戶部曆年鹽稅，讓都察院彈劾鹽引貪墨之事，便是他們的催命符。
    好！朱高煦提筆疾書，墨跡如遊龍般在奏本上翻飛，明日早朝，且看這些老匹夫如何應對！
    風雪裹挾著寒梅香撲進窗欞。我望著他伏案疾書的身影，忽覺這三年光陰竟真將烈火鍛成了精鋼。
    朱棣遲遲未歸的北伐大軍，雲南蠢蠢欲動的土司，爪哇與安南暗通款曲的密謀，還有那如附骨之疽的貪腐......
    這些暗潮正將大明王朝推向未知的深淵，而漢王府的燭火，此刻正照亮一條荊棘密布的求生之路。
    北鎮撫司的值房永遠籠罩在陰冷的晨霧裏，銅火盆中炭火劈啪作響，嗆人的煙味混著案牘的墨香，熏得我喉頭發癢。
    趙毅將密信呈上時，我正倚在雕花楠木案前，指尖摩挲著朱高煦昨夜留下的奏本，那墨跡如鐵釘般釘在"鹽引貪墨"四字上，力透紙背。
    王妃，鄭和船隊已抵天津衛。趙毅的聲音壓得極低，尾音卻微微發顫。我瞥見他麵具下露出的下頜繃得死緊，像繃到極限的弓弦。
    咳嗽突然從胸腔深處炸開，震得我指尖發麻。
    自北伐歸來後，這咳疾便如附骨之疽，太醫開的方子喝了一籮筐，卻隻在喉間凝成更濃稠的血腥氣。
    趙毅猛地抬頭，眼中閃過驚惶，欲言又止。
    不打緊。我抽出帕子掩口。帕子上的海棠繡紋被血漬洇成暗色，這抹紅刺得我眼眶發酸，卻笑得更歡：本宮這條命，閻王爺也得有膽量收才是。
    趙毅突然單膝跪地，摘下麵具的動作，像是卸下所有偽裝的釋懷。
    那張被北疆風霜磨礪得棱角分明的臉，此刻竟透出少年人特有的執拗：卑職今日打算回暗衛營......若卑職能活著出來......
    我緩緩踱到他身前，指尖撫過他右頰那道舊疤，錦衣衛暗衛脫離需九死一生，趙毅，你可當真想好了？
    少年喉結滾動，虎牙在笑意中若隱若現：卑職有信心，也請王妃對卑職有信心。
    他眼底跳動著野火般的光，讓我想起初識那時，他在總是衝在前麵探路。
    腰間平安符被扯下時，金飾撞在青磚地上的聲響清脆如冰裂。我蹲下身與他平視，將符牌塞進他掌心：若你活著回來，本宮提你為錦衣衛指揮同知。記住，活著。
    他虎牙咬住下唇的力度大得滲出血絲，卻仍昂頭大笑：卑職定將鹽引案罪證，親手送到陛下案前！
    銅鈴般的笑聲驚飛了簷角積雪，趙毅轉身時袍角卷起滿地霜雪。我望著他消失在晨霧中的背影，喉間咳意又起，卻生生咽了回去。
    炭盆中火星劈啪爆響，映得案上密信字跡愈發清晰——鄭和船隊攜著爪哇與安南密謀的海圖，天津衛碼頭暗流湧動，王珣的親信正連夜押運"貢品"出京。
    傳令，嗓音冷得像淬過冰的刀鋒，天津衛碼頭，一隻蒼蠅都不許放走。
    雪粒子撲簌簌打在窗欞上，我望著北鎮撫司的昭獄方向，那些斷斷續續的哀嚎聲，求饒聲…卻在我心裏再也掀不起任何波瀾……
    王妃，天津衛密報。暗衛沈青的聲音從屏風後傳來，裹著濃重的血腥氣。我抬眼望去，他左臂纏著滲血的紗布，卻仍單膝跪地呈上密匣。
    匣中擺著三枚染血的銅牌，正是錦衣衛暗衛的腰牌。沈青的聲音壓得極低：趙統領已率暗衛控製碼頭，但王珣的親衛隊......
    如何？我指尖叩擊案麵的動作驟然加快，墨汁在宣紙上暈開猙獰的斑點。
    全數伏誅。沈青眼底掠過狠戾的光，但王珣已連夜出京，往山東方向去了。
    燭芯爆響，火星濺在密信上燒出焦痕。我猛地起身，袖袍拂翻案上茶盞。滾熱的茶水潑在密信末尾的"爪哇密謀"四字上，字跡暈開如毒蛛織就的網。
    備馬！我扯下牆上的玄鐵弓，弓弦在掌心勒出紅痕。沈青欲言又止，我卻已推門而出。
    風雪裹挾著血腥味撲麵而來，錦衣衛列隊於階前，身上覆著厚厚積雪，卻無人發出聲響。
    隨本宮去追人！我翻身上馬，長鞭抽在雪地上炸出碎冰。
    馬蹄踏碎積雪的聲響驚起棲在簷角的寒鴉，黑羽混著雪片紛紛揚揚落下，恍若北疆戰場上漫天箭雨。
    官道積雪深達半尺，馬蹄踏過之處便凝成暗紅的冰。
    沈青率錦衣衛在前開道，馬蹄摩擦聲在寂靜雪原上格外刺耳。我勒住韁繩望著前方密林，林中積雪突然炸開，三支弩箭擦著麵頰飛過。
    護住王妃！沈青暴喝聲未落，已有人中箭墜馬。
    我抽出腰間雁翎刀格擋飛箭，刀刃撞上箭鏃的火星在夜色中格外明亮。前方密林傳來密集的腳步聲，王珣的親衛隊果然在此設伏。
    放箭！我厲聲下令，錦衣衛迅速結成防禦陣型。
    弩箭齊齊舉起，箭雨傾瀉而出，瞬間穿透親衛。血腥味在雪原上彌漫開來，王珣的身影卻遲遲未現。
    突然，左側雪坡傳來異動。我側身躲過襲來的刀鋒，玄鐵弓橫掃將偷襲者擊飛。
    那人身著親衛服飾，卻在落地的瞬間扯下偽裝，竟是雲南土司的打扮！
    張蓮！交出鹽引賬冊！他嘶吼著撲來，獨眼中跳動著癲狂的光。
    我後退半步，錦衣衛卻已形成包圍圈。刀光劍影中，我瞥見雪坡後閃動的火把——王珣的車架正向山隘逃竄。
    追！我甩出袖中的匕首，銀刃穿透獨眼副將的咽喉。鮮血噴濺在雪地上，綻開妖冶的紅花。
    蠢貨！抬腳將他踹翻在地，拔出匕首，獨眼無力的捂著傷口掙紮。
    錦衣衛策馬衝上雪坡，馬蹄碾過親衛屍體時，積雪下突然竄出數條黑影。
    小心地釘！沈青的提醒聲未落，已有兩匹馬慘嘶著栽倒。
    我躍下馬背，滾進雪溝避開襲來的刀鋒。錦衣衛的慘叫聲此起彼伏，那些黑影竟是地煞衛！
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