楚莊王在曆經平定國內的內亂與成功滅庸之後，其統治根基已趨於穩固，國內局勢一片安寧，人心安穩。在這樣的大環境下，楚莊王心中那宏大的抱負開始逐漸萌發，一種北上圖霸的雄心壯誌在他心底激蕩開來。他深知，楚國的崛起不應僅局限於南方，中原大地才是真正的逐鹿之地。於是，他開始積極籌劃，準備在合適的時機，將楚國的影響力向北拓展，開創一番霸業。
    彼時，在中原大地上，各國勢力相互交織，呈現出一片風雲變幻的景象。其中，晉國以其雄厚的實力，在中原地區依然占據著最為強大的地位。它宛如一顆璀璨的恒星，在中原大地上閃耀著強大的光芒，令其他國家望而生畏。晉國的軍事力量強大，其精銳部隊在戰場上屢建戰功，威懾四方；經濟上，晉國的農業和手工業發達，商貿繁榮，為國家的強盛提供了堅實的物質基礎；文化上，晉國也是中原文明的重要傳承者，其禮儀、學術等在各國中名列前茅。
    晉國不僅在西邊有力地壓製著秦國，防止秦國向東擴張，維護了中原地區的戰略平衡；在東邊又能巧妙地控製著齊國，使齊國不敢輕舉妄動。晉國的外交手腕高超，通過聯盟、結盟等方式，巧妙地在各國之間縱橫捭闔，鞏固了自己的霸權地位。秦、齊兩國雖說也逐漸呈現出上升的態勢或者努力恢複往日的輝煌，但在晉國強大的實力麵前，它們依舊不是晉國的強勁對手，難以與之抗衡。秦國雖然在西部崛起，但受限於晉國的軍事壓力，始終無法突破晉國的防線；齊國雖有強國之誌，但在晉國的巧妙製衡下，也難以獨自稱雄。
    然而，世間萬物皆在變化之中，晉國也並非完美無缺。當時晉國的國君晉靈公，是一位以殘暴無道著稱的君主。他在國內統治期間，行事乖張，對內殘害臣民，全然不顧及百姓的死活。他的殘忍與昏庸體現在諸多方麵，比如隨意增加賦稅，讓百姓的生活陷入困境，百姓們終日勞作，卻難以維持生計，怨聲載道；又或是聽信讒言，無端殺害忠良之臣，致使朝廷人心惶惶，朝臣們人人自危，不敢直言進諫。而在對外方麵，他更是毫無誠信可言，受賂無信，完全不顧及國家的尊嚴與利益。他在與各國的交往中，常常出爾反爾，背信棄義，導致晉國的國際聲譽受損。
    在他的統治下，晉國國內的統治狀況極不穩定，百姓對他怨聲載道，社會矛盾日益尖銳。底層百姓的苦難不斷加劇，階級矛盾逐漸激化，隨時可能引發大規模的動蕩。同時，在國際上，晉國的威信也在不斷地下降，其他國家對晉國也開始產生質疑與不滿。晉國的盟友對其背信棄義的行為心生疑慮，紛紛開始疏遠晉國；而原本畏懼晉國的國家也看到了晉國內部的弱點，開始蠢蠢欲動。這種國內與國外的雙重困境，為楚莊王的北上爭霸提供了難得的有利時機。楚莊王敏銳地察覺到了這一點，他決定抓住這個機會，趁晉國內部混亂之際，揮師北上，開啟楚國的霸業征程。
    楚莊王四年前610年），晉國為了鞏固其在中原地區的霸權地位，召集衛、陳等諸侯在扈地舉行了一次聲勢浩大的會盟。此次會盟，晉國似乎擺出一副高高在上的姿態，以鄭國似乎對楚國暗通款曲、懷有二心為由，強硬地拒絕了鄭穆公參加會盟。晉國的這種做法，顯然是出於對鄭國的不信任，同時也顯示出其試圖通過會盟來加強對諸侯國的控製和威懾力。
    這件事情引起了鄭國的強烈不滿。鄭國地處中原腹地，是晉楚兩大強國之間的重要緩衝地帶，長期以來一直在晉楚之間左右逢源，努力維持自身的生存與發展。然而，晉國此次的強硬態度，無疑讓鄭國感到了極大的壓力與委屈。鄭穆公的使者鄭子家立刻修書一封，詳盡地向晉國的執政趙盾陳述鄭國處在大國之間的艱難處境，以及不得不從強令的諸多苦衷。鄭子家在信中提到，鄭國東臨強大的晉國，西接崛起的楚國，兩國的軍事力量都對鄭國構成了巨大的威脅。鄭國為了自身的安全與利益，不得不在兩大強國之間小心翼翼地周旋。他強調，鄭國並非有意背叛晉國，而是在楚國的強大壓力下，不得不做出一些表麵上的妥協，以避免楚國的軍事打擊。鄭子家還提到，鄭國一直以來都是晉國的盟友，對晉國始終保持著忠誠與尊重，希望晉國能夠理解鄭國的處境，不要過於苛求。
    晉國在看過鄭子家的上書後，經過一番權衡與考慮，才勉強答應允許鄭國和談、請求和解。晉國的這一決定，一方麵是出於對鄭國關係的重要性，鄭國作為中原地區的重要諸侯國，其態度和立場對晉國的霸權地位有著重要的影響；另一方麵，晉國也意識到鄭國所處的實際困境，如果一味地強硬對待，可能會導致鄭國徹底倒向楚國，從而對晉國的霸業構成威脅。因此，晉國在權衡利弊之後，選擇了較為靈活的處理方式，試圖通過和談來修複與鄭國的關係。
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    從這件事情當中，也能側麵看出楚國經過一番發展後勢力已然複強。楚莊王在位期間，楚國通過一係列的改革與軍事行動，逐漸恢複了往日的輝煌，其軍事力量和政治影響力不斷提升。連一向親晉的鄭國都不由得重新考慮與楚國之間的關係，開始權衡利弊。這說明楚國的崛起已經引起了中原諸侯國的廣泛關注，其強大的實力讓周邊國家不得不重新審視與楚國的關係。鄭國的態度轉變，也反映出楚國在中原地區的影響力正在逐漸擴大，其北上爭霸的雄心壯誌已經初現端倪。
    楚莊王六年前608年），鄭國國內對晉國此前種種無信行為的不滿情緒已經達到了頂點。晉國作為中原霸主，長期以來對鄭國頤指氣使，動輒以盟主之威施加壓力，卻屢屢在關鍵時刻背信棄義，不顧鄭國的利益與安危。這種長期積累的不滿終於在這一年爆發，鄭國決定采取行動，試圖擺脫晉國的控製，尋找新的出路。
    於是，鄭國的軍隊先後出兵攻打齊國、宋國。然而，鄭國此次出兵並未懷著堅定的信念與決心。它的軍事行動更多是一種試探，一方麵試圖通過軍事行動來彰顯自身的實力，以引起其他國家的重視；另一方麵，也是為了謀取一些實際利益，緩解國內的經濟壓力。鄭國的統治者深知，鄭國的實力有限，在晉楚兩大強國的夾縫中生存，必須謹慎行事，不能輕易與大國正麵衝突。
    然而，戰爭的進程並不如鄭國所願。齊國和宋國雖然在軍事上不如鄭國強大，但它們也並非易與之輩。在戰爭初期，鄭國的軍隊取得了一些小的勝利，但隨著戰爭的深入，齊國和宋國紛紛采取了靈活的策略。它們意識到，與鄭國正麵交鋒可能會導致兩敗俱傷，於是開始通過外交手段來化解危機。齊國和宋國分別向鄭國送上了豐厚的賄賂，試圖用利益來換取和平。鄭國的統治者在權衡利弊之後，最終選擇了接受賄賂，中途便放棄了軍事行動，半途而廢。
    這一事件對鄭國來說無疑是一個沉重的打擊。鄭國原本希望通過軍事行動來展示自己的實力，贏得其他國家的尊重，同時也試圖通過戰爭來獲取一些實際利益，緩解國內的經濟壓力。然而，戰爭的結果卻讓鄭國的統治者意識到，鄭國在晉國勢力陰影下所處的艱難境地。鄭國既無法與晉國正麵抗衡，也無法通過軍事行動來實現自己的目標。鄭國的統治者開始深刻反思，鄭國未來的出路究竟在哪裏。
    在權衡了各種因素之後，鄭國最終毅然決然地叛晉而結盟於楚，正式與楚國站在了同一陣營。這一決定並非易事，鄭國的統治者深知，與楚國結盟意味著要與強大的晉國為敵，可能會麵臨巨大的風險。然而，他們也意識到，繼續留在晉國的陰影下，鄭國將永遠無法擺脫被壓迫的命運。楚國的崛起為鄭國提供了一個新的選擇，楚國的強大軍事力量和日益增長的政治影響力，讓鄭國看到了擺脫晉國控製的希望。
    鄭國這一態度的轉變，是一個強烈的信號。它標誌著楚國的勢力正在穩步上升，已經具備了與晉國相抗衡的實力。中原國家也開始看風使舵，認真地思考並選擇自己未來的出路。鄭國的叛晉投楚，不僅為楚國在中原地區贏得了重要的盟友，也為其他國家提供了一個榜樣。越來越多的中原國家開始意識到，晉國的霸權並非不可撼動，楚國的崛起為他們提供了一個新的選擇。
    恰在此時，陳共公去世，這本是一個各國表達友好與哀思的正常場合。可令人意想不到的是，楚莊王卻故意不派人前往陳國吊唁。
    這一行為徹底惹惱了陳靈公，陳靈公心中的怒火無法平息，在一氣之下，他做出了一個重大的決定——與晉國結盟，希望借助晉國的力量給自己壯膽，同時也期望能在諸侯格局中找到新的平衡。
    楚莊王見此絕佳時機已經成熟，於是當機立斷，立刻親率大軍氣勢洶洶地攻打陳國。楚軍一路勢如破竹，陳國的防線在楚軍強大的攻勢下迅速崩潰。
    在攻占陳國之後，楚莊王並未停下征伐的腳步，緊接著又馬不停蹄地將矛頭指向了宋國。
    晉國對於楚國的步步緊逼自然不會坐視不管，晉趙盾迅速做出反應。他親自率領大軍，與宋、陳、衛、曹諸國軍隊會師於棐林。此次會師的目的十分明確，就是要攻打鄭國，以此來救援陳國和宋國，挽回晉國在中原地區逐漸流失的聲譽和影響力。
    同年冬天，為了徹底擺脫當前這種極為不利的被動局麵，晉國在趙穿的精心謀劃下，想出了一個奇招——攻打秦國的盟國崇。晉國的如意算盤是，希望通過此舉迫使秦國出兵來救援崇國。而一旦秦國出兵，晉國便能夠順勢以向秦國施壓使其求和的方式來緩和與秦國之間的關係，為自己爭取有利的發展環境。
    然而，秦國對於晉國的這番盤算似乎早有預料，並不予以理會，依舊按兵不動。晉國的這一策略未能達到預期效果，無奈之下，又轉而進攻鄭國，試圖通過這種方式來報北林之戰的前仇。
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    楚莊王七年前607 年）春，楚國再次展現出其強大的威懾力。
    鄭國這一次聽從了楚國的命令，出兵攻打宋國，試圖為楚國打擊晉國提供有力的支持。
    鄭、宋兩國軍隊在大棘展開了一場激烈的大戰。宋國軍隊由於準備不足以及戰略上的失誤，在戰鬥中陷入了極大的困境，最終遭遇了大敗。鄭國軍隊乘勝追擊，不僅俘虜了宋軍主將華元，還捕獲了樂呂，以及多達四百六十乘的甲車戰馬 ，可謂是大獲全勝。
    華元好不容易突出重圍逃了回去，但宋國為此次戰爭的失敗付出了沉重的代價。盡管如此，華元回國後也為宋國築城防禦，力求盡量挽回損失。
    秦國方麵，為了報複晉國此前侵犯崇國的戰役，出兵進攻晉國，將焦國團團圍住。秦、晉兩國的關係就此一度陷入了緊張對峙的狀態，戰爭的陰雲再次籠罩在這片土地上。
    同年夏天，局麵再次發生變化。晉國在經曆了諸多挫折之後，晉趙盾經過深思熟慮，決定先解除焦國的圍困。
    隨後，他又聯合衛國、陳國一同出兵攻打鄭國，試圖對鄭國施加壓力，以此來報之前大棘之戰的仇怨。
    麵對晉國聯軍的進攻，楚莊王表現得異常冷靜，同時也極其果斷。他立即命令子越椒領兵前往救援鄭國。
    楚軍的行動迅速而有力，很快就抵達了戰場。
    麵對楚軍的救援，晉趙盾以鬥椒屬於若敖氏家族，並且考慮到此時若敖氏家族勢力雖然仍有一定根基，但“殆將斃矣，姑益其疾”，擔心此時與子越椒正麵交鋒可能會引發楚國國內更複雜的不穩定因素，或是造成自身不必要的損失，於是心懷僥幸地悄然退去。
    鄭國攻打宋國、秦國進攻晉國，以及趙盾不敢與鬥椒正麵交鋒等諸多事件的發生，其背後雖然有晉靈公荒淫無道、治理無方的原因，但也從一個側麵充分地說明，其時楚國的實力正在以驚人的速度日益上升。楚國已經成為了一個不容小覷的強國，即便麵對一生都不服軟的趙盾，晉國也都不敢輕易與之正麵交鋒。
    正當晉國在國外與各諸侯國爭鬥中處於不利地位、焦頭爛額之時，國內又因為晉靈公的暴虐無道引發了一場巨大變故。
    這一年，不堪忍受晉靈公統治的晉國臣子趙穿，終於忍無可忍，怒而將其所殺。隨後，趙盾等晉國重臣共同商議，立公子黑臀為晉侯，史稱晉成公。
    晉成公剛剛繼位，就立刻展現出了振興晉國的決心。
    楚莊王八年前606 年），晉成公親自率領大軍攻打鄭國。這支大軍一路疾馳，很快就抵達了郔地今河南鄭州北）。鄭國麵對晉國再次發起的進攻，感受到了巨大的壓力。在內心的權衡之中，鄭國最終決定再次與晉國和解，鄭國與晉國訂立了盟約，希望能在這場波譎雲詭的諸侯爭鬥中尋得一線生機 。
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