1631年，崇禎四年。
    這一年，皇太極開始不惜代價鑄槍造炮，後金在火器技術上的短板逐步補齊；這一年，王自用在山西被推舉為農民軍領袖，聚集三十六營二十多萬人馬，李自成投入高迎祥麾下，明末大規模農民起義正式拉開序幕。
    天下大亂，始於今年。
    而此時此刻，陳吉發的視野內，熱鬧的江麵上數條龍船競渡，兩岸鑼鼓喧天，熱鬧非凡。
    對於遠在湖廣武昌府的人們來說，無論是關外還是山西，都是遙遠得不可想象的地方，一個小家小戶的一生，或許都不曾踏出所在的州府。
    天下太大，目之所及，隻有井底一隅。
    像陳吉民這樣從小到大生活在方寸之地的市民、農民，構成了大明帝國社會的群眾基礎，帝國末世的各種苦難，他們難以察覺，難以感受，難以共鳴。
    因此，大明雖大，卻能夠被滿清逐個擊破，缺少的，便是凝聚團結這個國家和民族的精氣神，缺少的，便是作為民族脊梁而存在的一批精英人才。
    陳吉發看著眼前的龍船競渡，暗暗在心中歎了口氣。
    湖廣熟，天下足，作為天下糧倉之一，整個明朝末年從未饑荒過的省份，眼前的武昌府城江夏縣，江麵上千帆如梭，大街上熙熙攘攘，正是繁華似錦的年月，年輕的少男少女懷揣心願嬉笑追逐，滿眼都是王朝盛世的景象。
    他突然就有種不真實感。
    末世王朝的曆史知識與眼前的繁華景象讓他無所適從，彷徨間也看不到該如何喚醒和平生活中的人們，告訴他們十幾年後即將到來的殺戮和毀滅。
    胡思亂想不知道多久，馬車停了下來，目的地到了。
    江夏縣的東門外，有座不高的小山，名叫洪山，山上有座寺廟，叫做洪山寺，據說十分靈驗，香火旺盛。
    由於香客不斷，洪山腳下便逐漸形成一個鎮子，可以歇腳吃飯，還有販售各種小物件的商鋪。馬車隻能停在鎮子外麵的空地上，有專人負責看守，剩下的路需要步行。
    今日正是節日，上山的石板路上擠滿了人，熱鬧非凡。
    陳友富、陳友良兩位老兄弟在前麵談著生意上的事情，阮氏帶著吉民和小桃在不遠處挑香燭。隻有小雨像放出籠子的鳥兒，在賣小首飾的鋪子前歡快的撒嬌。
    “那朵簪花好看！母親，我可以買嗎？”
    “這裏的東西可比往日貨郎賣的貴。”母親趙氏拉著小雨並不鬆口，“回頭再去集市上買唄。”
    “今日出來玩，何必拘束？”陳吉發笑道，把自己的銀子遞給小雨，“哥哥反正不用什麽錢，拿去買。”
    “太棒了，哥哥最好了！”
    陳吉發笑了笑，趙氏有些責備的埋怨他。
    “看把你妹妹寵壞了！”
    “左右也寵不了幾天了。”陳吉發眨眨眼，“往後該是她相公寵她了。”
    小雨臉色泛起緋紅，趙氏也無奈的搖了搖頭，便不再糾結這個事情了。
    陳吉發陪著母親和妹妹又逛了片刻，很快順著人流匯入上山的主路。
    這邊商鋪少了些，道路兩旁是參天的大樹，能看到遠處半山腰上佛寺中的寶塔。
    路邊的樹蔭下多了好些個乞丐，還有插草賣身的窮苦人。來往的香客大多不在意他們的存在，隻有極少數善心人丟兩個銅板給他們，往往會引起混亂的瘋搶。
    陳吉發隻覺得佛寺門口紮堆的乞丐和賣身人十分刺眼，有些人身患殘疾，有些人皮包骨頭。亂世裏人命如草，這些可憐人隻是亂世即將到來的小小縮影。
    他又要忍不住胡思亂想。
    突然，山路前方傳來一陣喧嘩，緊接著，兩名高舉令旗的騎兵衝了下來，高喊著：“楚王儀仗！閑雜人等速速回避！”
    原來是楚王府的開路衛隊。
    路上本來就擁擠，這兩名騎士馬速又快，香客們慌忙躲避，狼狽不堪。陳友富和陳友良兩兄弟連忙帶著一家人找了個樹下空地，同許多人擠在一起。
    就在這時，人群中響起一陣驚呼。
    陳吉發回頭看，原來，是有個腿腳不便的老乞婆，躲避不及，竟然被開路的騎士撞到，摔出去好遠，倒在地上生死不知。
    下一刻，有名滿臉泥灰的瘦猴子乞兒便撲在那老乞婆身上，哭叫起來，撕心裂肺。
    撞到人的騎士拉住了馬，看了看，又同旁的騎士商量片刻，此時，便見山路後方如林的旗幟和道牌，是楚王的儀仗過來了。
    兩位騎士不敢耽擱，馬鞭朝著陳吉發所在的方向一指。
    “那邊幾個男人，把她拖走！動作快點，若驚擾了王駕，便唯你們是問！”
    說完這些，騎士便揚起馬鞭朝這邊抽了過來。
    老爹陳友富驚惶想躲，陳吉發已經抬手擋了過去，瞬間鑽心的疼痛從手臂傳來，再看時已經滿是血痕。
    周身幾個陌生男人不敢怠慢，立刻跑上前，將老乞婆拉到路邊空地，又合著老爹和堂叔，將那胡亂撲騰的瘦猴乞兒控製住，不讓他亂動亂喊。
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    兩名騎士見狀，什麽也沒交代，繼續高聲叫著在前方開路，不過片刻，後麵的大隊伍便浩蕩開來，身著簇新鎧甲披風的衛隊舉著肅靜回避的道牌，打著各式龍旗，鋪天蓋地，浩浩蕩蕩，足足走了七八分鍾，才看到八名轎夫抬著的豪華轎攆，以及上麵身著龍袍的肥碩老頭。
    山路兩旁的香客們呼啦啦的全部跪了下來。
    小雨心疼的掏出紗巾給陳吉發包裹鞭傷，而後者腦中正在係統內調閱楚王的資料。
    楚王朱華奎，年六十，粗暴貪鄙，乖戾殘暴。聽聞此人搜刮鄉裏數十年，家中金銀堆積如山，卻從未收斂。
    是一隻凶狠的帝國蛀蟲。
    從感情上講，陳吉發對這種人恨之入骨，但從現實上說，楚王占據著湖廣的巨量資源，不是現在的他有資格對付的。
    等楚王的人走遠，已經十幾分鍾。山路上的香客們方才心有餘悸的站起身，相互之間竊竊私語著繼續往寺廟趕。
    陳吉發望著遠去的楚王儀仗，手臂上的傷依舊火辣辣的疼，這種疼痛漸漸滲入了心裏，滲入了靈魂深處。
    他來到那位瘦猴乞兒身邊，看著他哭花的滿臉是泥的臉，說不出一句話來。
    剛剛同家人逛街時的輕鬆開心，此刻已經完全不複存在。
    隻有在這一刹那，體會到了鞭子抽到了胳膊上的火辣辣的疼痛，陳吉發才算真正的穿越到了這個時空，才算真正的認識到，這是一個吃人的亂世。
    被係統帶著穿越到這個時代，就如同一場倒計時為十三年的生存遊戲，任務成功，就可以改換天命，在王朝末世護住一家老小，護住這錦繡繁華，若是失敗……
    他不敢想。
    那瘦猴子還在哭，陳吉發不忍，想給他些銀錢，卻聽見旁邊有人提醒他：
    “這位公子，您是好心，但待會更夫就會過來給老婆子收屍，您給這孩子銀子，要麽被更夫搶了去，要麽被其他的乞兒搶了去，總歸不會給了他。或許，還會害了他。”
    說話人是位淺藍衣裙的少女，蒙著麵紗，身邊跟著個圓潤可愛的丫鬟，睜大了眼睛看著他。
    “謝謝這位小姐提醒，是小生疏忽了，不過，這孩子可憐……”
    “日行一善，是為積德。且等稍許，奴與更夫說項。”
    陳吉發見這位小姐也是善心人，於是點頭道謝。
    “多謝小姐高義，敢問您是哪家的千金？”
    姑娘沒有答話，倒是那位丫鬟嘻嘻笑起來。
    “這呆子好生無禮，若不是今日廟會，多少要給你個教訓才是。”
    陳吉發這才意識到這是封建禮教的舊社會，越是大戶人家的女兒，越是防備外男。
    他的確是唐突了。
    “那個……”
    “不打緊，熙和嘴快，公子莫要介意。”
    小姐的聲音柔和溫軟，終結了這個話題，陳吉發也識趣不再搭話。而且他心憂眼前的乞兒，無意與女士攀談。
    好在不多時就有更夫上來處理，陳吉發給他了幾枚散碎銀子，方才那丫鬟同更夫耳語幾句，後者立刻唯唯諾諾，承諾將事情辦好。
    蒙麵的小姐頷首離去，陳吉發見事情處理完，又回頭看了兩眼小乞丐。孩子悲傷空洞的眼睛以及手臂上的傷，讓他內心忍不住的刺痛。
    父親母親過來叫兒子。
    “走吧，吉發，上廟裏找個師傅做個法事，去去晦氣。”陳友富安慰兒子道，“知你心善。但如今便是這個世道。凡事都要小心仔細些。”
    “兒子曉得。”陳吉發為了讓雙親安心，擠出個笑容，“先上山敬香吧。”
    大雄寶殿的佛祖寶相莊嚴，俯視眾生，然而陳吉發卻隻覺得陰森壓抑。
    楚王大概也是佛祖座下的眾生之一，而且因為供奉夠多，說不定還是洪山寺的座上賓。然而這樣一個人，前腳拜了佛祖，後腳出門便草菅人命。
    佛祖也許是慈悲的。
    曆史上，朱華奎被張獻忠砍了扔進江裏，也算不得好死。
    但那時候，這位楚王殿下已經活了七十三歲，魚肉楚地人民六十多年。張獻忠臨城時，湖廣的官員勸他拿出搜刮的銀子來守城，他丟出一錠銀子，說已經為大明盡了力。等他死後，張獻忠從楚王府搜出的金銀財寶有數百萬兩之巨。
    報應來得太晚，而且報應不僅僅隻落到了楚王一人的頭上。江夏數十萬百姓，哭號流離，家破人亡。
    所以，佛祖也許不那麽慈悲。
    陳吉發跪在佛前，雙手合十，腦中念頭轉動，許久許久。
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