下山的時候，石板路上零星的血漬也被清理幹淨。但那瘦猴般的乞兒卻還蜷在樹下，渾身瑟縮，鼻青臉腫，口角處有淤青和血跡。
    他已經不再哭嚎，黑洞洞的眼睛裏滿是絕望的死灰。
    去廟裏上香的香客來來去去，他們追尋著善緣，祈求佛祖的保佑，然而卻沒有人停下來，做這乞兒的活菩薩。
    即便有偶爾扔到他腳邊的銅錢，也會被周圍的乞兒哄搶，連帶著還會再踹他幾腳。
    生於亂世，人命皆如飄萍，透過這個乞兒，陳吉發感受著手臂上的隱痛，仿佛看到了在十幾年後戰亂中掙紮的自己，或者父母、小雨、小桃、吉民、堂叔堂嬸。
    不自覺的，他在小乞兒麵前蹲下。
    “吉發……”老爹陳友富皺起了眉頭，他擔心兒子太過心善，會做些不值當的事情，“街上的乞兒來路不明，咱們小戶人家，切莫惹上災禍。”
    父親的囑咐和內心的良知交錯，望著那雙已經失去了生氣的眸子，陳吉發嚅動嘴唇，最終問出了一句話。
    “你還想活下去嗎？想的話，跟我走。”
    那雙空洞的眼睛動了動，最終木然的看著陳吉發，又木然的轉開，沒有任何回應給他。
    淚水就這樣悄無聲息的從陳吉發眼中淌下。
    他站起身，跟隨家人離開，不敢去想乞兒的結局。
    回去後，因為陳吉發心情不好，便直接將自己關在房間。
    晚飯後，陳友富請了個郎中來給他看了看手上的傷，隻是傷了皮，敷了些藥膏，過兩日自然會好。
    小雨給他打了洗腳水來，看哥哥悶悶不樂，於是想講些旁的事情開解他。
    “哥哥瞧我，可有什麽不同？”
    她把上午買的那根簪子戴在頭上，笑意盈盈。看著眼前明媚的少女，他最親近的妹妹，陳吉發陰沉的內心似乎被撕開了一道口子，有斑駁的陽光刺了進來。
    無論現實多麽黑暗，前路多麽迷茫，人還是要生活下去，奮鬥努力下去，他不能消沉，更不能放棄。
    “變得好看了。”陳吉發笑了起來，扯起的嘴角還有些僵硬，“這簪子很配你。”
    “嘻嘻，謝謝哥哥送我。今日買了些麻糖，哥哥要不要吃？我去給你拿。”
    “甜膩膩的，少吃些，當心牙齒壞的快。”
    “甜甜的多好，我就喜歡甜的，一輩子都吃不膩。”
    陳吉發寵溺的摸了摸妹妹的頭。
    “好了，那你自己多吃些。”
    “嗯，和小桃一起吃。她也愛吃糖。抬腳，我幫你洗。”
    “你放著吧，我自己來。”
    陳吉發不習慣小丫頭伺候他洗腳，但小雨也沒閑著，幫他把房間整理幹淨，見他洗的差不多了，就把髒水端走。
    “小雨……”
    “哥哥什麽事？”
    陳吉發看著她掛了汗珠的臉頰，有很多期許和心裏話，但最終都憋了回去，變成輕輕的兩個字：
    “謝謝。”
    第二日，陳吉發跟著老爹陳友富去探望舅舅趙天河。
    趙天河是江夏縣的捕快。捕快是捕役和快手的合稱，尋常人分不清捕役和快手的區別，也就叫到了一起。論起實際職司，趙天河算是捕役，主要負責偵查案情。
    在普通百姓們看來，那都是官家的人，每日跨刀巡邏，威風凜凜。但在官家眼裏，捕快是小吏，是賤籍，連子孫參加科舉都沒有資格。
    大明立國，重農抑商成了政治正確，與城市生活、市場經濟相關的一切，包括捕快、更夫在內的維護城市運行的許多職業，都被打入賤籍，不得參與科考，斷了他們世代參與政治分配的基本權利。盡管大明末年的許多科考限製因為各種原因廢除，但，賤籍依然是賤籍，在士大夫麵前地位低微。
    陳吉發並不太懂捕快在這個時代的地位，隻是按照前世的經驗，將他比作警察而已。因此，當他真正來到趙天河家，看著眼前三進的大宅子，很是有些震撼。
    捕快趙天河今年四十有七，是江夏縣的地頭蛇。
    趙家從爺爺的爺爺開始，就是縣裏有編製的捕役，這樣的編製全縣隻有四十之數，偶有增減，大體不變。因為是賤籍，又因為捕快這個事業在現實中有許多好處，因而，趙家的捕役職業世代相承，隨著婚姻嫁娶，逐漸枝葉茂盛，漸漸成了縣裏輪得上頭臉的人家。
    陳友富的夫人趙氏，是趙天河的庶妹，她姨娘本是趙天河親媽的丫鬟，老婦人懷趙天河的時候，送自己的陪嫁丫鬟給趙老爺暖床，於是就有了陳吉發的娘趙氏。
    因著這層關係，趙氏在閨中時，也算是伺候著趙天河長大的，有些舊日情份在。平日裏陳友富也算沾了嶽家的光，在江夏縣的生意，從沒有地痞遊手過來搗亂。事實上，能在縣城裏經營不錯生意的商戶，多少都有些官麵上的關係，若是無人站台，不幾日就要被各種騷擾弄得做不下去。也隻有擺地攤走街串巷的貨郎，才是真的無甚根基。
    站門的白役認識陳吉民父子，於是直接將兩人引到了客堂。
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    陳吉發穿越過來，沒見過這位舅舅，自然也不知道這位舅舅的能量手段。進了院子，他四下打量，發現院落比陳記醬菜的後院要寬敞漂亮許多，而且，除了門口有白役站哨，院中還有粗使婆子灑掃，客堂內有俏麗的丫鬟端茶奉水。
    端得是一副地主老財的做派，全然不像後世的警察。
    他突然意識到，一個數十萬人的縣，如果治安維係在幾十個捕快身上，那麽單個捕快手中的權勢，至少是能管萬把人的一大片區域的。
    因此，如果硬要類比，一個縣裏的捕快，至少是派出所長這個級別的，大縣或者府城裏的捕快，應該相當於後世的公安分局長或者支隊長。
    陳家父子在客堂等了片刻，趙天河施施然從大廳屏風後出來，身寬體胖，一席粗布白袍，胡須約莫一尺長，梳理得油光水滑，花白的頭發簡單挽成鬆散的發髻，用根鑄鐵的釵子胡亂別著。
    渾身休閑的裝束，拖著個木屐就出來了，倒是不見外。
    “喲，友富今日怎麽得空來坐？”
    “這不端午嘛，給您辭個節。平日裏生意忙也沒個空閑，正好趁著今天帶吉發來看看您。快叫舅舅。”
    “舅舅。”
    陳吉發連忙上前行禮。
    “誒，是個乖孩子。坐，坐吧。家裏生意怎麽樣？上次那幾個地痞沒再來找你麻煩吧？”
    “生意過得去，地痞也解決了，多虧了大哥，正好今天來，也是感謝大哥幫忙……”
    說著話，陳友富順勢將一封紅包恭敬的放在茶幾上，趙天河撇著眼看了看，麵露笑容。
    “嗨，你還總和我客氣，一家人何必如此？”
    “一點心意而已。”老爹陳友富陪著笑。
    “以後別破費了，我這裏不是外人。”
    “自然自然。”
    “我家妹子還好吧？也有好久沒見她了。”
    “如今不用先前那般操勞，倒是好了不少。下次我帶她回來看您。”
    兩人拉了會家常，趙天河又把目光投向陳吉發，帶著點考究和探視。
    “你家吉發是不是也到了年紀了？該說門親事了。要不要我幫你參詳？”
    陳友富頓了頓，看了眼兒子，倒還真是起了這樣的心思。陳吉發心中咯噔一下，有些茫然。
    怎麽陪著老爹來一趟，竟然主角是自己？！
    “這個事情還真得請大舅哥多幫忙操心，家裏也給他相看過幾個，都不甚滿意。”
    趙天河麵上微微一笑，點點頭，端起茶盞喝了口。
    “吉發呢？想要什麽樣的姑娘？”
    陳吉發壓根不想相親，兩輩子母胎單身，他是奔著事業去的。不過，古代人訂婚結婚都早，長輩們看著挺急。
    他支支吾吾的樣子逗笑了趙天河。
    “哈哈，吉發還不好意思？但說無妨，我這個做舅舅的幫你參詳。隻要你不是想要官家高門的小姐，我都能給你討來八字。”
    陳吉發漲紅了臉，腦子裏念頭直轉，最終有些害羞的樣子回複道：“不瞞舅舅，小侄還真準備找個知書達理的官家小姐。”
    趙天河與陳友富，都瞪了銅鈴般的眼睛看著陳吉發。
    “有誌氣！”
    “胡鬧！”
    “大舅哥，您別聽孩子瞎說。他就是話本子看多了，心裏沒個數。”
    “哈哈，倒也不是不能。孩子有誌氣是好事。不過，吉發，你可知道，要娶官家小姐，得要讀書？你如今十五了，隻上過蒙學，勉強認得賬本，如何能入官家丈人的眼？”
    其實，陳吉發昨晚怔愣沉思時，心中便有了些計較。
    他明白，在這個時代，萬般皆下品，唯有讀書高。
    要改天換命，要守護一方，靠他一個白身百姓是斷然不能的。他需要平台，需要資源，那麽讀書考試，就是這個時代最便利的捷徑。
    因此，當趙天河說出了這番話時，陳吉發就明白，自己的這位地頭蛇舅舅，或許能成為自己在這個時代的第一個助力，至少，在讀書上的助力。
    “還請舅舅教我。小侄真的想繼續讀書考功名。這番心願已有多年，隻可惜商人本賤籍，家中無法可想。”
    “嗨，這番話你當早些說。”趙天河起身，拍了拍陳吉發的肩膀，“不過現在也不晚。我來想辦法，友富，你可舍得兒子過繼給良家？”
    陳友富麵色複雜，他看著兒子，好半天沒說話。
    “父親……兒子……”
    “哎，兒子長大了。”陳友富喟然歎道，好似老了十歲，“你要做什麽事，覺得對便去做。隻要你還姓陳，為父便不會反對。”
    這一瞬，陳吉發隻覺得鼻子癢癢，再看趙天河，笑容更甚。
    “這個好辦。你們回去等消息吧。”
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