因為榮氏的帶頭，今年的選舉那些有自己產業的委員們紛紛搞促銷活動，送東西投票成了金口鎮的風氣。
    “再這樣下去，選委員就是選家產。”陳吉民憂心忡忡道，“段瑾樂見其成，但其他部門都有很大的意見。如果任其發展，往後商會肯定一家獨大。”
    “怎麽會？他們撒銀子拉票，寒門子弟為何不能登報拉票？為何不能尋找其他讚助商拉票？”
    “可那背後不還是商會？”
    “我們可以規定讚助金額的上限。的確不能放任拉票，但如果沒有拉票這個過程，老百姓又如何能夠與自己選的人互動？不讓他們付出代價，這些選上了的人，又如何能夠珍惜自己的位置？”
    兩兄弟正聊著，拉票最凶的榮氏榮江舟便被帶來。陳吉發不知道這女人給自己取個“江舟”的男性化名字是啥意思，不過，倒是能從中看出她的野心。
    “少爺，您尋奴家？”
    榮氏見著陳吉發有些許的緊張，回頭往書房外麵看了眼，遠遠的廊柱子下，陳友富正盯著這邊。
    陳吉發不以為意，對她道：“關於這次選舉的拉票行為，我聽吉民說了。你的這番舉動對選舉公正破壞很大，往後不能再搞了。”
    “啊？這沒道理吧？不給股東們發免費菜，怎麽可能短時間內有那麽多票？”
    “現在這方麵製度還不完善。所以你先停下來。這兩日會出個選舉獻金募集的規範文書，等那東西下來了，你再按規定來。”
    “知道了，少爺。”
    陳吉發見她謹小慎微的樣子，歎了口氣。
    “你也別多禮，按輩分該叫你一聲小娘。妹妹怎麽樣了？”
    “挺好的，不過你爹還想要個兒子。奴同他說，等忙完這段再說。”
    “啊……這樣嗎？也行吧，順其自然。爹的事情就拜托你了。”
    “奴知曉。少爺先忙，告退。”
    榮氏轉身離去，陳吉民摸著還沒幾根胡須的下巴，搖頭笑道：“這女人不簡單。”
    “當然不簡單，一介弱女子，能從山西逃到江夏來，可不僅僅是憑借運氣。你先回吧，今日早些下值，回去陪陪孩子。”
    “哥哥是該多陪嫂子。”
    合作社的規模越來越大，陳吉發本人的收益也越來越多，陳府的奢華也隨之水漲船高。
    盡管陳吉發與熊韻芝都不是講究排場的人，但院中下人還是多了起來，金石玉器的擺件也多了起來。
    陳芝芃小朋友已經三歲多，到了滿地亂跑的年紀，熙和與衛鴻雁追著她四處亂竄，將府裏弄得雞飛狗跳。
    熊韻芝平日事忙，也沒太多功夫管束這姑娘，便由著她野蠻生長。
    陳吉發進門的時候，正巧碰到丫頭從裏麵竄出來，一頭紮進他懷裏，肉呼呼的小團子將他的心都萌化了。
    “喲，小芃芃，在玩啥呢？”
    “你是誰呀？我不認識你。”
    小團子不買賬，將他推開，奶聲奶氣質問起來。
    “我是你爸爸呀。你不認識啦？”
    “哼，才不是，你是陌生人。媽媽說不和陌生人說話。”
    這會子熙和追了出來，見著陳吉發，先是驚喜行禮問候。
    “呀，少爺回來了。芃芃，快叫爹！”
    小丫頭癟著嘴，不叫人。
    衛鴻雁也追了上來，行了禮拘謹的站在旁邊。
    “哈哈，不打緊。韻芝呢？”
    “小姐在書房。臨近年關，府裏的產業多，私賬也要結算，忙了好些日了。”
    “這般操勞，怎麽不請幾個會算賬的丫頭？”
    “您與小姐說吧，熙和說了沒用。”
    陳吉發搖了搖頭，將陳芝芃小朋友抱起來，逗弄她。
    “快叫爸爸，給你糖吃。”
    小丫頭瞪著圓溜溜的眼睛看著陳吉發，不做聲。
    做爸爸的人沒辦法，摸出一顆糖來，塞到女兒嘴裏。
    “納，先給點定金，趕緊喊，還有。”
    “爸爸……”丫頭不情不願。
    “誒，好！”陳吉發眯起眼睛笑，又抓了一把糖塞到孩子兜裏，“慢慢吃，往後記得叫爸爸。”
    “嗯，芃芃記得了。”
    陳吉發在院子裏逗弄女兒玩了片刻，總算同她熟了一些，能一起做遊戲嬉笑了，才同她告別去書房。
    熊韻芝果然在整理府內賬冊。
    陳吉發沒有打擾她，端了碗甜湯，輕輕放在她手邊。
    “今日可能要晚些，你帶著芃芃先吃。”
    熊韻芝沒有抬頭，說這話，像是同熙和講的。
    陳吉發笑了笑，溫柔的撫摸她的長發。
    “呀！相公回來啦！”
    熊韻芝一臉的驚喜，站起身，緊緊抱住陳吉發。
    “是呀，回來了。離別大半年，娘子辛苦了。”
    “哪裏的話，不辛苦。男主外，女主內，本就是妾該盡的本分。這段時間，你想我了嗎？”
    “嗯，當然想，老婆最貼心了。今日的事情放一放，陪我說說話？”
    “好！你看到芃芃了嗎？”
    “看到了，皮猴子一樣的。”
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    “哈，姑娘家教成這樣，你怪不怪妾？”
    “哪能？還小呢，活潑些好。”
    夫妻兩個聊著私密的話，都很開心。笑鬧了片刻，熊韻芝想起個事情來。
    “對了，相公，妾想著過年給熙和找個婆家，她從小當妹妹養大的，看著她成婚才安心。另外，鴻雁在學堂裏麵成績挺優秀的，留在身邊做女衛太浪費了，不如外放吧。”
    “行，都由你做主。有合適的丫鬟你去挑回來，先適應下工作，也觀察幾日。女衛的事情我讓成洛再給你派遣。”
    “你不是從膠州帶了個丫頭回來嗎？就她吧。”
    “啊？”陳吉發有些尷尬，“你知道啦？”
    “怎麽？怕妾知道？”
    “那肯定不能。”陳吉發摸了摸鼻子，“行吧，你定就好。”
    其實，嚴霜跟著陳吉發到了江夏之後，就被後者給了銀子打發自謀生路去了。
    陳吉發對她的救命之恩，也就是舉手之勞而已，雖然她的確很漂亮，很符合後世的審美，而且性格獨立要強，陳吉發挺欣賞她的，但畢竟才十四歲，按照後世的價值觀，未成年少女還是要以學習為主。
    但對於嚴霜來說，陳吉發的滴水之恩，卻是要湧泉相報的。
    更何況，一路走來，她跟著陳吉發見識了合作社各地的產業，所見所聞，很多，都顛覆了她的認知，讓她對陳吉發這個人，既有了感激，也有了崇拜。
    尤其是在金口，有繁榮的商業，精彩的戲曲，包羅萬象的書籍，還有販夫走卒的安居樂業，才子佳人的詩詞雅趣。
    到處都是一派生機勃勃，欣欣向榮。
    金口的學堂書院，竟然招收女學徒，還有每日十文錢的現金獎勵，她第一時間就報了名。
    她身上暫時還有不少銀子，學堂管中餐，還有每天十文錢，所以並不急著去做事，幹脆脫產學習。
    因為她有些底子，字寫的也好看，因此從初級學堂的三年級開始讀，與一群十一二歲的弟弟妹妹們同班。
    不過，才上了三天的課，就有江夏合作社的人找到她，說是秘書處的曹夫人找她。
    在江夏，合作社的指令遠比縣裏的政令管用。
    合作社秘書處的曹夫人，被人們稱為陳吉發的大管家，也是整個合作社各種文書交換、人員協調的中樞。
    她的一句話，學堂不敢怠慢，立刻派車將嚴霜送了過去。
    嚴霜聽說過很多合作社的故事，但卻是第一次到合作社總社。
    下車的時候，有個和氣溫柔的美婦人站在牌樓下等她，正是曹夫人。
    她身邊還有個黑妞，紮著男人的發髻，綁著武士的袖帶，舉止很是唐突，見了嚴霜，像個假小子似的跑過來，嬉笑著調戲她。
    “喲，好漂亮的妹妹呀。你就是陳吉發從膠州帶回來的？”
    嚴霜有些不好意思，不過，她總歸是見過些世麵，經曆過生死的，很快調整好心緒。
    “回小姐話，奴婢是陳公子在膠州救下的逃奴。”
    “哈，該不會是他拐回來的吧？”
    “不。奴婢求他的。”
    “嘖嘖，男人，四處留情。”那黑妞一臉的嫌棄，接著拍著胸脯道，“俺叫鄭紅綾，往後俺罩著你，遇事報俺的名字。”
    “你呀，少在這裏皮！”曹夫人點了點鄭紅綾的額頭，將她推開，“霜兒莫聽她的胡話。讓你來，主要是熊夫人想要挑兩個隨身的婢子，專門點了你的名字。不過，熊夫人身邊事情多，你剛來江夏，還不熟悉情況，先放在秘書處曆練一番，等時機成熟了，再到婦人身邊伺候。”
    嚴霜不知道熊夫人是誰，但看曹夫人這個態度，肯定是陳家的重要女眷，於是點頭應下。
    曹夫人將她帶到一處值房，裏麵已經有兩個姑娘了。
    其中一個圓臉蛋大眼睛的小美女，叫做範薇，她是金口鎮最大的士紳範卓翼家裏的嫡次女，也就是姚澤孝妻子範茹的親妹妹，見到嚴霜便主動打招呼。
    另外一個女孩叫做徐詠荷，五官端正，氣質典雅，頗有大家閨秀的風範，她是熊文灼妻子徐氏的侄女，也是江夏廩生徐秀才家的庶孫女。
    如今，陳家招募主母的貼身丫鬟，都有士紳將女兒送進來，實在是因為陳吉發後院空虛的緣故。
    相較於其他高門大戶，陳家結構簡單，奴仆稀少，陳吉發這人名義上有三個妾，主母始終懸空，整個江夏的士紳都打起了小九九。
    最終，範卓翼和徐廩生在競爭中勝出。
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