見事已辦妥，錢滿糧起身告辭。周不易省了花牡丹的贖身銀，心情大好，也起身來，執意送錢滿糧往前院去。
    行至連接前後院的月亮門時，周不易突然停住腳步，四下張望後壓低聲音道：“錢管家，有個機密消息不得不說。西南戰事吃緊，國庫空虛，朝廷打算向各郡縣富戶加征稅賦。”
    錢滿糧神色微變，輕聲問：“大人，可知會加征多少稅賦？”
    “具體細則尚未公布，但這是從內廷傳出的消息，萬莫對外聲張，切記保密！”周不易神情凝重地叮囑道。
    “是，大人，滿糧明白！”
    錢滿糧快速回到周家山莊，立刻麵稟周老爺，將周不易向自己透露朝廷要加征富戶稅賦的消息告知周老爺。
    周老爺眉頭緊鎖，沉吟良久後道：“既然是朝廷令政加征稅賦，我們這些大戶，除了遵從，別無他法。”
    錢滿糧見老爺眉間愁雲不散，低聲獻計“老爺，小人倒是想到一計。城西綢緞莊的孫掌櫃上月提及，他在關外有處隱秘貨棧，可暫存財物。若將部分田契、銀票轉移……”
    “不可！”周老爺抬手打斷錢滿糧的話“私藏稅賦是滅族大罪。周家山莊能有今日，全賴朝廷恩典，豈可做此不忠不義之事？”周老爺緩緩起身，凝視著窗外搖曳的竹影“世道艱難，更要守住本心。”
    錢滿糧羞愧地低下頭，正欲請罪，卻見周老爺從檀木匣中取出泛黃的族譜，指尖摩挲著扉頁上“忠義傳家”四個燙金大字：“吩咐賬房，今夜起核對周記產業收成，該繳的稅賦一文不少，再撥出三成銀兩建義倉。若有其他大戶來打聽風聲，就說周家願做表率。”
    當夜，周家山莊燈火通明，賬房先生們埋首核賬，算盤的劈啪聲與墨香在回廊間流轉。遠處傳來更夫梆子聲時，錢滿糧看見周老爺立在書房窗前，月光將周老爺的影子拉得很長，宛如一幅靜默的古畫。
    半個月後，周家山莊主動申報超額稅賦，還在縣城設粥棚救濟貧民。周家山莊之舉傳開後，城中其他富戶雖心有不甘，卻也不甘落於人，紛紛開始籌備稅賦。
    一時間，焦縣賦稅征收竟比往年同期多出兩成有餘。
    一日，周不易正在縣衙處理公務，忽有快馬送來加急公文。原來是州府聽聞此事，對周不易轄內富戶積極納稅之舉大為讚賞，欲將此作為典範推廣。公文末尾，還隱晦提及周不易有望得到升遷。
    周不易摩挲著公文，想起那日與錢滿糧的密談，心中暗自得意：本想送個消息給叔父，還個人情，卻不想周家山莊竟如此行事，反倒成就了自己的仕途。
    就在周不易暗自慶幸時，又一份公文接踵而至。朝廷嘉獎周家山莊忠君愛國，特賜“忠義之家”牌匾，並減免周家山莊來年兩成稅賦。周老爺得知消息後，望著新賜的牌匾，感慨道：“做人做事，終究是守得住本心才能行得長遠啊。”
    周不易特意到周家山莊恭賀叔父周老爺，雕梁畫棟間，新掛的“忠義之家”牌匾在陽光下熠熠生輝。周不易由衷感慨：“若非叔父深明大義，怎有這忠義之家的殊榮！”
    周老爺笑著道：“周家山莊建義倉後，原以為多繳稅賦會傷筋動骨，卻不想百姓念著周家的好，秋收時佃戶們主動多交了糧，綢緞莊的生意也因口碑愈發興隆。我們周家老祖宗留下‘忠義傳家’四字，本以為是守成之道，如今才知更是興旺之法。”
    此事很快傳遍州府，不少官員暗中效仿周不易，將加稅消息透露給轄內富戶。然而，有的富戶選擇勾結官吏瞞報田產，有的則舉家搬遷避稅。一時間，各州賦稅征收亂象叢生，朝廷震怒，派禦史台徹查。
    那些耍小聰明的富戶紛紛落馬，家產充公，牽連無數。唯有周家山莊，因主動納稅、救濟百姓的義舉，被禦史台列為清廉典範。
    禦史台的調查報告呈至禦前，皇帝對著周家山莊的事跡反複摩挲朱批，命貼身太監取來國庫珍藏的《貞觀政要》，在“民為邦本，本固邦寧”八字旁重重畫了個圈。
    半月後，一道明黃色聖旨直達焦縣，命周老爺即刻進京麵聖。
    載著周老爺的周家山莊馬車碾過青石橋時，周家山莊外早已被人群圍得水泄不通。佃戶們自發捧著新米蔬果，綢緞莊的夥計們舉著繡滿祥雲的錦旗，連平日裏最潑辣的市井婦人也踮著腳張望。
    周老爺掀簾望向人群，眼眶突然發熱，這些曾在粥棚前排成長龍的麵孔，此刻正用最質樸的笑容為自己送行。
    金鑾殿上，周老爺的織繡錦袍在晨光中泛著暗紋。皇帝親手將刻有“天下義商”的玉牌放在周老爺的掌心，聲音裏帶著幾分讚許：“朕原以為商賈皆重利，不想周家山莊竟以忠義為本。若天下商賈皆有你這般的胸懷，實乃社稷之福！”
    周老爺跪伏在地，手捧著溫潤的玉牌：“草民不過是遵祖訓而行，蒙陛下厚愛，愧不敢當。”皇帝親自將周老爺扶起，殷切囑托“周家山莊曆代受朝廷庇護，望周家山莊繼續為朕分憂。”
    “周家山莊定不負聖恩！”周老爺鄭重承諾。
    周老爺從朝堂回到暫住的酒樓，心潮澎湃，正在房裏與錢滿糧說麵聖之事，卻聽的房外傳來叩門聲，隨後響起小廝的呼聲“萬公公到，周老爺請開門相見！”
    萬公公親臨酒樓，驚的周老爺與錢滿糧忙起身，雙雙急步到房門處，錢滿糧忙打開門，躬身閃在一側。
    門外正站著身著私服皮笑肉不笑的萬公公。周老爺忙要向萬公公行大禮，卻被萬公公一把拉住，道“周公莫要多禮，屋內說話。”
    “是，萬公公！”周老爺躬身讓在一側，請萬公公進屋。萬公公示意隨從留在門外，獨自進入房中。
    待萬公公進了房，錢滿糧忙退到門外，並關上房門，與萬公公的隨從們一起在屋外待命。
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