雖在萬公公的恩威並施下，運河沿岸的周記糧莊失了大半的新麥。然，孟玉嬌之事能妥善解決，周老爺還是覺得很高興，正應了那句話福兮禍所依，禍兮福所倚！
    主仆二人從京都順利回到周家山莊，周老爺將皇上親賜的“天下義商”的玉牌供在正廳的長案桌正中，並令山莊主仆上下沐浴更衣，在周老爺的領頭下，對禦賜玉牌行叩拜大禮。
    周家山莊被聖上親賜“天下義商”的事在焦縣、乃至各鄰縣迅速傳揚開來。民眾對周家山莊的讚譽紛至遝來，甚至有不少商賈拜訪周老爺，就為親眼一睹皇恩禦賜玉牌的風采。
    一時間，周家山莊門庭若市，車馬喧闐。周老爺每日身著簇新錦袍，立於門庭笑迎賓客，周旋於寒暄奉承之間，眼角眉梢皆是藏不住的春風得意。
    因周老爺奉皇命離開周家山莊進京麵聖，白頭童翁便將行針排毒之術傳授與錢滿糧，方便錢滿糧每日與周老爺行針排毒。回到周家山莊，錢滿糧也自然接下了為周老爺行針排毒之責任。
    這日，錢滿糧在周老爺的內室為周老爺行針排七日離魂散毒後，見周老爺神色疲憊，臉色蒼白，輕問道“老爺，這些日來山莊的客人多，老爺是不是累著了？”
    “確實有些精神不濟。”周老爺聲音乏力，趴在榻上顯得無精打采“景兒又不願應酬，也隻能我親自接待來客了。”
    “老爺，他們來無非是想沾些老爺的福氣。老爺每日這般應付他們，虧了身子，著實是得不償失。要不從明日開始，閉門不接待來客，老爺亦可清靜歇養。”
    “閉門倒不必，他們也是為瞻仰皇上的禦賜玉牌而來的。若山莊無一主子接待，倒顯得我們不重視聖物。”周老爺略加思索，道“滿糧，你去告知大奶奶與大少奶奶，讓她二人明日到前廳招待客人，著大奶奶向來客們說明，就說我身體抱恙，暫無法親自見客。”
    “是，老爺！”
    錢滿糧領命而去，剛出泰元館便撞見急急而來的周蕭景。這位周家大少爺神色匆匆，衣角沾著草屑，懷中還抱著幾本醫書，見了錢滿糧便停住腳步：“老爺今日的毒可排得順利？”
    “倒還平穩，隻是老爺應酬太多，精氣神耗損得厲害。”錢滿糧壓低聲音，將周老爺吩咐大奶奶與大少奶奶待客的事告知周蕭景。
    周景眉頭微蹙，望向正廳方向，那裏隱約傳來奴仆們布置茶點的響動：“也好，大奶奶與鳳凰素來擅於周旋，隻是苦了她們。”說罷轉身要走，又突然回頭，從袖中掏出個油紙包“勞煩將這安神湯煎了給老爺送去，我是特意按他的病症配的。”
    次日清晨，周家山莊的雕花大門照常敞開。大奶奶周吳氏身著月白織錦裙，發髻上綴著珍珠步搖，與身著茜色襦裙的大少奶奶金鳳凰並肩立於前廳。賓客們魚貫而入，目光卻在瞧見主位空著時，紛紛露出疑惑之色。
    “諸位有所不知，我家老爺近日為籌備軍需糧累壞了身子，暫不能見客。”周吳氏儀態萬方地福了福身，聲音溫婉卻不失威嚴“不過各位放心，聖上禦賜的玉牌依舊供在正廳，稍後會安排專人帶大家瞻仰。”話音未落，忽聽得門外傳來一陣騷動。
    “什麽‘天下義商’，不過是沽名釣譽之輩！”一個沙啞的男聲撕破喧鬧，眾人回頭，見三五個衣衫襤褸的漢子闖了進來，為首的瘸腿老者拄著棗木拐杖，渾濁的眼珠裏燃著怒火“周記糧莊前幾年囤糧抬價，逼得我們賣兒鬻女！如今得了塊玉牌，就成大善人了？”
    前廳瞬間死寂，賓客們麵麵相覷。金鳳凰攥緊帕子，餘光瞥見周吳氏的指尖微微發白。周吳氏深吸一口氣，正要開口，忽聽得屏風後傳來輪椅軲轆聲，錢滿糧竟推著麵色蒼白的周老爺出現在眾人眼前。
    “老哥哥，還記得我嗎？”周老爺撐著輪椅扶手，聲音虛弱卻清晰“那年暴雨衝垮了你家茅屋，你背著老娘在周記糧莊門口跪了半日求糧。後來我才知道，是賬房暗中抬高了糧價……”周老爺劇烈咳嗽起來，錢滿糧急忙遞上茶盞“我已徹查此事，涉事之人皆已嚴懲。這是五百兩銀票，權當賠罪。”
    瘸腿老者呆立當場，手中拐杖“當啷”落地。賓客們交頭接耳的聲音此起彼伏，有人盯著周老爺蒼白的臉，若有所思；有人望著供桌上的玉牌，神色複雜。周吳氏與金鳳凰對視一眼，悄悄退到一旁，心裏忽然明白，老爺這看似病弱的登場，實則早已成竹在胸。
    次日，錢滿糧照例為周老爺行針。銀針入穴的瞬間，周老爺突然睜眼：“滿糧，你說……這‘天下義商’的牌匾，是榮耀，還是枷鎖？”窗外冷風掠過竹林，發出沙沙輕響，錢滿糧望著陽光從窗外投在窗欞上的斑駁光影，一時竟不知如何作答。
    錢滿糧捏著銀針的手指微微發顫，喉間滾了滾才道：“在百姓眼裏，這玉牌是萬家燈火的指望；在同行看來，它是高懸的明鏡。至於枷鎖……”錢滿糧瞥見周老爺眼底翻湧的暗潮，壓低聲音“老爺那日在廳中現身，可不光是為了平息民憤吧？”
    周老爺枯瘦的手指叩擊榻沿，窗外的竹影在周老爺的臉上投下交錯的紋路。半晌，周老爺從袖中摸出一張皺巴巴的紙，字跡被水漬暈染得模糊：“三日前，有人往山莊投了這封血書。”
    錢滿糧湊近細看，隻見歪歪扭扭寫著“還我兒命來”，落款處印著半個帶血的指印。錢滿糧的目光死死盯著那半個血指印，銀針險些從指間滑落。
    周老爺咳嗽著將血書折起，藏進袖中：“當年糧價暴漲時，確實有人家被逼得家破人亡，但這字跡......”周老爺劇烈喘息，喉間發出拉風箱般的聲響“這分明是有人故意舊事重提，來給周家山莊生事端……”
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