唐敏好奇地問小山：“為什麽說明年考試你就打消念頭了呢？這是怎麽回事呀？”小山解釋道：“要是考期晚一些，我還能抓緊時間努力學習；可要是馬上就考試，我學問淺薄，年紀又小，怎麽能去參加呢？”唐敏說：“學問確實很重要，不過說到年紀，依我看，反而是越小越好。將來恩詔發布了，說不定年紀大了，還不準考呢！你就安心用功，就算明年真的考試，憑你現在的寫作水平，也沒什麽問題。”小山聽了，連連點頭，之後每天都在家專心讀書。
    到了第二年，唐敏經常出去打聽消息。這天，他在學館裏得到了恩詔，急忙抄下來，拿給小山說：“考才女這件事，恩詔已經頒布了，還有十二條規定，你仔細看看就清楚了。”小山接過恩詔，隻見上麵寫著：
    大周金輪皇帝下旨說：我認為天地間的精華，本就不會選擇對象給予；帝王的輔佐之才，又何妨打破常規去尋求。男子擅長詩詞文章，固然值得看重；女子精通文學藝術，也能增添文化的光彩。我朝重視儲備人才，曆代聖君都是如此。我接受天命，革新朝政，求賢若渴。廣開門路選拔人才，禮部已經選拔了不少男子；但在《內則》選拔人才的體係裏，科舉卻遺漏了閨閣女子。男子能得到舉薦，而女史卻未能實現抱負。這樣怎能體現選舉的公正，又怎能說人才興盛呢？從前《尚書·周書·周官》將要失傳，是伏生的女兒傳授經典；《漢書》尚未完成，是世叔的妻子續寫曆史。談論學問時，有紗櫥、綾帳中的才女，以博學高雅著稱；吟詩時，像柳絮、椒花之句，清新脫俗，獨領風騷。大家都推崇傑出的女子，古今都重視才女；慎重選拔賢能之人，閨閣也應該彰顯盛大的恩典。況且如今靈秀之氣不再隻集中於男子，吉祥長久地屬於女性；女子的教化都仰仗著文化，才華文采更能展現競爭之美。因此廣泛征求眾人意見，創立新的科舉科目，在聖曆三年，命令禮部大臣特別開設女試。所有的科舉條例，開列如下：
    1. 考試流程：考試先由州縣進行選拔，造冊送往郡裏；郡考合格，才能參加部試；部試合格，才能參加殿試。所有應試的女童，要在聖曆二年在本籍呈遞自己的年齡、相貌、履曆以及家世清白的證明。當年八月進行縣考，郡考在十月舉行，都在內衙出題考試。考試時要讓一兩名女性親屬陪同出入。所有承辦事務的書役，都要回避。
    2. 考試獎勵：縣考合格的，賜“文學秀女”匾額，準許參加郡考；郡考合格的，賜“文學淑女”匾額，準許參加部試；部試合格的，賜“文學才女”匾額，準許參加殿試。殿試排名一等的，授予“女學士”職位；二等授予“女博士”職位；三等授予“女儒士”職位，都能參加紅文宴，享受半份俸祿。有願意在內廷供奉的，等試用一年後，根據才能提拔任用。三等以下的，各賜一匹大緞；如果年齡符合規定，準許在下一科再次參加殿試。
    3. 親屬待遇：殿試一等的，其父母、公婆及丈夫如果有官職且在五品以上，各加品服一級；在五品以下的，都加四品服色；如果沒有官職，賜予五品服色榮耀自身。二等的賜六品服色，三等的賜七品服色。其餘按照一等的規定，分別區別對待。女子的親屬都按此例執行。
    4. 禮儀規範：郡考、部試合格後，拜見試官的禮儀，都按照師生之禮。文冊、榜案都按照當時所賜的字樣填寫，比如縣考就填“文學秀女”，郡考就填“文學淑女”。
    5. 考試內容和時間：試題從郡考、縣考到殿試，都按照士子的慣例，考詩賦，以符合科舉體製。都在寅時進場，酉時出場，不許提供蠟燭，違反的試官要接受處罰。除了殿試，其餘試卷都要彌封、謄錄，以杜絕作弊行為。
    6. 籍貫要求：籍貫不必限製。如果寄居他鄉，準許聲明情況，一起參加考試；也可以在寄籍地參加縣考，回原籍參加郡考，隨個人意願。
    7. 補考規定：郡、縣各考中，如果因為患病未能參加考試，準許病好後向該衙門說明情況參加補考；但如果超過殿試的期限，就不準補考了。
    8. 特殊情況處理：到部試時，如果因為路途遙遠沒人陪同，或者因為患病沒能參加考試，但文學才華出眾的，準許原來的考官如實保奏，再由朝廷另下諭旨處理。
    9. 待遇福利：凡是郡考合格的，女子及其夫家都免服徭役。去參加部試的，都按照路程遠近，賜予路費。
    10. 命名要求：起名不必另外起文雅或吉祥的字樣，就算是乳名也可以；或者有用風花雪月、夢兆、見聞來命名的，都保持原樣，這樣才不失閨閣女子的本來麵目。
    11. 報考限製：十六歲以上的，不準參加考試。十六歲以內，已經出嫁的，也不準參加考試。其他像身體殘疾以及出身低微的，都不準參加考試。
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    12. 考試時間安排：詔命下達後，馬上籌備科舉考試，以選拔真正的人才。但因為路途有遠有近，很難馬上集中，再加上以前沒有女科，突然讓女子參加考試，她們的學業恐怕不夠精通。所以在聖曆三年三月舉行部試，四月舉行殿試大典，以此表示廣泛選拔真才實學之人的心意。
    嗚呼！詩中誇讚織錦才華，如今真的能選拔出奪錦之人；格調可比簪花之美，準許女子參加探花之宴。從此搜羅人才，文博士出自宮中；用玉尺衡量才華，女相如不會被遺漏在宮廷之外。開創全新的政策，昭示盛大的事情。向國內外宣告，讓大家都知道。
    小山看完，高興地說：“我之前擔心考期太早，沒想到真的如我所願。今年我十四歲，到聖曆三年，正好十六歲。有這兩年時間，我可以慢慢學習。”唐敏說：“我剛看到這些條例，也特別高興。不僅考期還早，可以好好讀書，而且隻考一詩一賦，還不算太難。咱們家的才女匾額，肯定穩穩能拿到了！”
    從這以後，小山雖然每天和小峰一起讀書，但因為父親一直沒有音信，她不免有些牽掛。林氏也因為思念丈夫，經常讓人回家打聽消息。這天，她正在盼望時，唐敏帶著林之洋進來了。林氏看到他們，還以為丈夫回來了，特別高興，急忙迎上去行禮讓座。小山、小峰也過來拜見。林氏說：“哥哥，你就這麽把你妹夫帶上了海船，這兩年我們一家人哪能放心！”小山沒等林氏說完，就急忙問道：“舅舅既然回來了，父親怎麽沒一起回來呢？”林之洋說：“昨天我們的船靠岸，正在搬運行李，你父親因為被革去了探花，怕被街坊鄰居笑話，沒臉回家，說要去京城靜下心來用功讀書，等下一科再考中探花才肯回來。我和你舅母再三勸阻，可他就是不聽。現在他把在海外賺的銀子托我送回來，自己去京城了。”林氏和小山聽了，驚訝得說不出話來。唐敏說：“哥哥以前雖然功名心重，但近來性情怎麽變成這樣了？哪有離家這麽近，卻過門不入的道理？況且功名什麽時候能考取，誰能說得準，要是下科沒考中，難道就不回家了嗎？”林之洋說：“這話令兄也說過，他說要是榜上無名，就別想他回來。他主意這麽堅定，我也勸不動。”林氏說：“這都怪哥哥不該帶他去海外。現在遊來遊去，連家都不顧了！”林之洋說：“當初我本來就不肯帶他去，怎麽阻攔都沒用，他一心要去，我怎麽攔得住呢？”
    小山說道：“當初我父親去海外，是舅舅你帶他去的；如今我父親去西京，又是你放任他去的，舅舅你可推脫不了幹係！如今想來，沒有別的好辦法，隻求舅舅把我送到西京去。就算父親不肯回家，我能見見父親，心裏也能踏實些。”林之洋被小山這幾句話驚到了，說道：“你年紀這麽小，怎麽能吃外麵的苦呢？當年你父親在外麵遊曆，一去兩三年，最後也都平平安安地回來了。我聽人說，他這個名字，就是因為喜歡出遊才取的。你仔細想想這個‘敖’字，就知道他哪肯老老實實待在家裏？如今他在西京讀書，等下科考試結束，自然就會回家。甥女你何必這麽著急呢？從嶺南到西京有幾千裏路，千山萬水的。你問問你叔叔，要是你們女子能去，我就和你叔叔送你去。”唐敏聽到林之洋叫他一起去，趕忙說道：“依我看，反正將來侄女也要上京參加考試，不如明年參加完郡考，早早進京，借著考試的機會，順路去探望父親，豈不是一舉兩得？況且你父親向來在外麵閑散慣了，在家多待些時日，就容易生病，反倒是在外麵無拘無束，身體還更硬朗。他一直都是這樣的性子，我們也勉強不來。以前父母在世的時候，雖說他喜歡出遊，但還不敢走得太遠；等到父母去世後，他不是一去一年，就是一去兩年。這些情況，你母親也都清楚，侄女你就放心吧。他雖然在外麵做客，但說不定比在家裏過得還好呢！”小山聽了，落下幾滴眼淚，隻好勉強點頭說：“叔父說得也對。”
    林之洋把從女兒國帶回的一萬兩銀子交代清楚，還把廉家女子送的明珠也一並交代妥當。唐敏留他吃飯，飯後又聊了一會兒。林之洋被妹妹和甥女不停地埋怨，一想到妹夫，心裏就坐立不安，於是借口有事，匆匆回家，把燕窩賣了，購置了幾頃莊田。過了一段時間，呂氏生下一個兒子，林之洋派人給妹妹送信。林氏聽說後十分欣慰，高興林家有了後嗣。孩子滿三天的時候，林氏帶著小山、小峰到哥哥家賀喜。沒想到呂氏產後突然感染風寒，加上她懷孕長達半年之久，體質又弱，氣血不足，病情十分嚴重。幸好縣官正在遵照禦旨，四處延請名醫，設立藥局，呂氏借此機會醫治，吃了兩服藥後，病情才有所好轉。林氏見嫂子生病，便在娘家留了下來。
    這天，小山和婉如在江氏房中閑聊，隻見從海外帶回來的那隻白猿，忽然從床底下把唐敖的枕頭叼了出來。接下來會發生什麽呢？且聽下回分解。
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