唐閨臣深知亭亭學問出眾，要是討論經書，恐怕隻是白費口舌。因為亭亭遠在異國，或許對天朝的曆史不太關注，便想拿這個和她聊聊，看看她的水平如何。於是說道：“請教姐姐，貴國曆朝的曆史，想必和我國差不多。隻可惜貴國的史書流傳不廣，我們很難看到。姐姐見多識廣，我國曆朝的史書應該都讀過吧。就說從盤古開天辟地到現在，經曆了多少年，前人的說法不一，想必姐姐有自己獨到的見解吧？”亭亭回答：“我記得天朝開天辟地之初，從盤古氏到天皇、地皇、人皇，再到伏羲氏，這期間的年代，前人雖有二百多萬年的說法，但難以考證。《春秋元命包》說，從開天辟地到春秋時期捕獲麒麟那一年，共二百二十六萬六千年，而張揖的《廣雅》把三皇、疏仡等時代，分為十紀，一共二百七十六萬年，和《春秋元命包》記載的相差多達五十萬年。我查閱了各種書籍，也難以確定哪個正確。至於年代可考的，隻有伏羲以後。根據孔安國《尚書序》，把伏羲、神農、軒轅稱為三皇；班固的《漢書·藝文誌》，把少昊、顓頊、帝嚳、帝堯、帝舜稱為五帝。三皇共計一千八百八十年，五帝共計三百八十四年。從那以後，夏朝、商朝直到現在，都能一一考證清楚。”若花問道：“近來的史書，都用天幹、地支來紀年，這種紀年方式是從什麽時候開始的呢？到現在一共有多少年了？”亭亭說：“史書用幹支紀年，是從帝堯開始的。從帝堯甲辰年即位，到現在武太後甲申年即位，一共三千四十一年。要是從伏羲時期算到現在，一共是五千一百五十三年。”
    閨臣心想：“我們天朝的南北朝時期，人們常常忽略，她大概也了解得不透徹，不如拿這個考考她。”於是說道：“請教姐姐，我國從前有六朝、五代、南北朝，不知貴國是怎麽區分的呢？”亭亭回答：“我記得，當年東吳孫權以及東晉、宋、齊、梁、陳，都在金陵建都，人們都稱它們為六朝。宋、齊、梁、陳、隋存在的時間不長，有人把它們稱為五代。至於南北朝的劃分，從劉宋開始，到隋朝初期結束。宋、齊、梁、陳在金陵建都，所以有南朝的稱呼；元魏、高齊、宇文周在中原建都，所以有北朝的稱呼。那時天下一半歸南朝，一半歸北朝，彼此各占一方，互不統屬。就南朝的始末來說，劉宋取代晉朝，一共傳了五位君主，被南齊所篡奪；南齊傳了七位君主，被南梁所篡奪；南梁傳了四位君主，被南陳所篡奪；南陳傳了五位君主，被隋朝所篡奪。南朝共計一百六十八年。就北朝的始末來說，北魏在東晉時期雖然已經稱王，但疆域還比較狹小，等到東晉末年、劉宋初年，北魏才占據中原，稱為大魏。傳了一百四十九年，到第十三代皇帝時，因為臣子高歡起兵叛亂，北魏皇帝棄國逃到關西大都督宇文泰那裏，在關西稱帝，人們都稱它為西魏。西魏傳了三位皇帝，共計二十二年，被宇文泰的兒子宇文覺篡位，改國號為周。高歡趕走北魏皇帝後，又擁立北魏宗室為帝，人們都稱它為東魏。東魏在位十七年，被高歡的兒子高洋篡位，改國號為北齊。那時北朝分為兩部分：一個是北齊，一個是北周。北齊傳了五位君主，共計二十八年，被北周所滅。北周傳了五位君主，前後共二十六年，被臣子大司馬楊堅篡位，改國號為隋。隨後隋朝滅掉陳國，天下才實現統一。這就是南北朝的大概情況。我隻是道聽途說，不知道說得對不對，還請姐姐們指點。”
    若花說：“剛才姐姐說從夏朝、商朝到現在都能一一考證清楚，那些朝代的年號、君主名姓，你大概也還記得吧？”閨臣心想：“若花姐姐怎麽突然問她這個，這可有點為難人了。”隻聽亭亭說：“我雖然稍微記得一些，但口頭說恐怕會有差錯，我想寫下來請教二位姐姐。你們覺得怎麽樣？”若花點頭說：“這樣更好。”亭亭正在磨墨潤筆，忽然看見紅紅、婉如從外麵走進來。大家互相行禮後坐下。亭亭問了婉如的姓氏，又對紅紅說：“姐姐才去海外，怎麽又回來了？”紅紅被問到，想起叔叔被害的痛苦，不禁淚流滿麵，就把途中遭遇強盜，後來和閨臣相聚的事情，哽咽著詳細說了一遍。亭亭聽了，十分感慨。眾人安慰了紅紅一番，她才止住眼淚。亭亭鋪好紙張，奮筆疾書，很快就寫完了。四人聊了好一會兒，亭亭寫完後，大家大致看了一遍，無不稱讚她記性好。閨臣說：“這是若花姐姐故意出的難題，沒想到姐姐不假思索，就把前朝年號以及事跡一揮而就。要不是對整部史書了如指掌，怎麽能做到呢！我真是佩服得五體投地。”亭亭說：“我不過是憑點小聰明，記得幾個年號，算不了什麽，姐姐何必如此誇獎。”
    紅紅說：“姐姐，你知道她們三位來的目的嗎？”亭亭說：“這件事毫無頭緒，我怎麽會知道呢？”紅紅就把途中結拜，今天來邀請亭亭一起去參加考試的事情說了。亭亭這才明白，想了想說：“雖然承蒙各位姐姐的好意，但我上有寡母，已經六十歲了，怎麽能拋下她遠去呢？我以前雖然有參加考試的想法，原本是想等鄰邦開設女科，或許再去嚐試一下。如今天朝遠在天涯，要是去參加考試，豈不是違背了聖人‘父母在，不遠遊’的教誨嗎？”閨臣說：“姐姐沒有兄弟，為什麽不請伯母一起去呢？這樣豈不是更放心？”亭亭歎息道：“我也想過一起去，這樣能放心些。但天朝舉目無親，況且我家一向貧寒。當年祖父做官時，雖然置辦了幾畝薄田，但現在要賣，賣不到一千兩銀子，怎麽夠支付長途的路費和在天朝的衣食費用呢？而且一旦賣了，日後回來，又靠什麽生活呢？隻好打消這個念頭了。”閨臣說：“隻要伯母肯去，其他的都好商量。至於長途路費，我們這次一起去，坐的是我母舅的船，不用花一分錢。要是擔心到那邊的衣食問題，我家雖然不算十分富裕，但還有幾頃良田，而且有很多空閑的房子可以住。況且姐姐隻有兩個人，花費不了多少。到了我家，一切費用都由我承擔，姐姐盡管放心。這裏的田產也不用變賣，就托付親戚照應，將來要是回到故鄉，也省得再購置。這樣安排，就可以沒有後顧之憂了。”
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    亭亭說：“我們萍水相逢，姐姐就如此慷慨，我實在擔當不起。等我回去稟明母親，確定了行止，再上船去感謝姐姐。”紅紅說：“姐姐，你說你和閨臣妹妹萍水相逢，難道我就不是嗎？現在我雖然孤身一人，但論本族，還有可以投靠的人，而且就在附近。隻是閨臣妹妹一片熱忱，真誠相待，讓人難以拒絕，我實在舍不得離開。如今姐姐承蒙她的好意，依我看，你就去稟明師母，如果可行，好在姐姐沒有別的牽掛，就可以一起出發。”不由分說，拉著亭亭進了內室，把這些情況告訴了緇氏。
    原來緇氏從小飽讀詩書，當年也曾參加過女試，學問雖好，無奈沒被選中。後來生了亭亭，夫妻二人用心教導，一心指望女兒能考中才女，為父母爭光。誰知還是沒能如願，丈夫因此去世。緇氏每次提起，還是滿心鬱悶。如今聽了這話，不禁躍躍欲試，怎麽能不高興呢！當時來到外麵，眾人向緇氏行禮。緇氏向閨臣拜謝說：“小女承蒙小姐厚愛，日後倘若能有所成就，全靠小姐成全。但我雖然年近六十，卻一心想去參加考試，隻是擔心因為年齡的限製，不符合規定，不能參加這場盛會。還望小姐體諒我的苦衷，想辦法幫忙。要是能參加考試，我就能了卻一生的心願，一定會生生世世，永遠感激不盡。”閨臣說：“伯母有這樣的興致，我怎敢不幫忙。將來報名的時候，年齡雖然可以隱瞞，但伯母鬢角有很多白發，臉上有皺紋，這怎麽能遮掩得住呢？”緇氏說：“那些男子嘴上有胡須，還能冒充籍貫去參加考試，何況我沒有胡須，豈不是省了拔胡須的麻煩？要是擔心白發，我有上好的烏須藥；至於臉上的皺紋，多擦兩盒引見胰，再用幾匣玉容粉，也能遮住。這都是趕考的常用辦法。而且那些老童生，常常拄著拐杖還去參加小考，我又不用拐杖，豈不是更容易掩飾年齡？要不是為了參加考試，這麽遙遠的路途，我又何必去呢？要是沒有辦法可想，就連小女這次出行也隻好作罷了。”閨臣聽了，為難了好一會兒說：“將來伯母要是參加縣考或者郡考，還可以想些辦法，蒙混進去；至於部試、殿試，法令森嚴，我怎麽敢貿然答應呢？”緇氏說：“我聽說郡考中選，可以得到‘文學淑女’的匾額。要是能這樣，我心願就滿足了，哪裏還會去參加部試呢！”閨臣隻好含糊地答應：“等時候到了，我一定會替伯母想辦法辦成這件事。”
    緇氏聽了閨臣的話，終於答應一起前往嶺南。亭亭讓兩個女童各自回去收拾，把房屋、田產以及所有的物品都托付給親戚照應。天色已晚，林之洋雇人挑著行李，大家一起上了船。呂氏出來，和她們一一相見行禮。船上眾人自從吃了清腸稻，肚子裏並不覺得餓。閨臣姊妹們隻顧談論學問，更是把吃飯的事拋在了腦後，而亭亭卻整整餓了一天。幸虧多九公把米買了回來，當時就準備了晚飯，給亭亭母女吃。閑聊間，姊妹五個再次結拜，按照年齡排序，仍然是紅紅最大，亭亭排第二，其餘的順序照舊。從此，紅紅、亭亭和緇氏住在一個船艙，閨臣依舊和若花、婉如作伴。船一路順風前行，轉眼間就到了季夏時節。
    這一天，林之洋和閨臣等眾姊妹閑聊，偶然聊到了考期。若花問道：“請問阿父，從這裏去嶺南，再走幾天能到呢？”林之洋笑著說：“再走幾天？這話可說起來容易！寄女你口氣可真不小。”紅紅說：“要是按照叔叔的意思，難道還得兩三個月才能到嗎？”林之洋說：“兩三個月還不夠呢。”婉如聽了，忍不住從鼻子裏哼了一聲，說：“要是兩三個月不夠，那肯定得一年半載了！”林之洋說：“一年都多了，半年可是少不了的。咱們從小蓬萊回來才走了兩個月，你們就想著到嶺南了？我仔細算過，要是遇到順風一直朝前走，原本不過兩三個月的路程，無奈前麵有座門戶山橫在海裏，不管你多會趕路，也得一百天才能繞過去。又走又繞的，總得半年時間。這還是順風的情況，要是遇到頂風，那就更久了。咱們來來往往都是這樣。難道去年出來繞那門戶山的時候，你們就忘了？”閨臣說：“那時候我思親心切，沒太留意，今天你一提，我隱隱約約還有點印象。既然這樣，得到明年春天才能到，那我們考試豈不是要耽誤了？”林之洋說：“我聽說恩詔準許你們補考，明年四月殿試，你們春天趕到，怕什麽呢！”亭亭說：“侄女剛才仔細看了考試條例，今年八月縣考，十月郡考，明年三月就要部試。要是想補縣考、郡考，必須趕在部試之前，要是過了部試，那可就來不及了。聽叔叔這麽說，豈不是一點希望都沒有了？”林之洋說：“原來考試還有這麽多講究，我怎麽知道呢？如今隻好日夜不停地往前趕路，要是考試日期改了，那就好了。”閨臣聽了，心情鬱悶，每天在船上，隻能唉聲歎氣。
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    呂氏擔心甥女憂愁過度生病，埋怨丈夫不該說出實情。這天夫妻二人過來，再三安慰閨臣。呂氏說：“這一路雖然遙遠，但怎麽知道不會遇到極大的順風呢，說不定一天就能走幾天的路程。甥女你別發愁。你這麽有孝心，上天自然會保佑你，哪有尋親的人，菩薩反而不讓你考試的道理？”閨臣說：“甥女去年出發的時候，本來就沒把考試放在心上，要是隻為了考試，怎麽肯遠行呢？隻是前幾天費盡口舌，才把紅紅、亭亭兩位姐姐勸來。她們不遠萬裏，不辭辛勞，就是為了考試。誰知道忽然遇到這麽讓人掃興的事，甥女一想到這個，就覺得煩悶。”林之洋說：“海上的路程哪有個準數，要是遇到大順風，一天走三千也有可能，走五千也不是沒可能。我聽你父親說過，幾年前有個才子叫王勃，因為去省親，走水路揚帆，途經鍾陵，忽然遇到一陣神風，一天一夜，也不知道走了多遠的路程。趕到那兒的時候，正好趕上重陽節，都督在滕王閣大擺宴席。王勃寫了一篇《滕王閣序》，一下子在海外傳開了，誰不知道這件事呢。怎麽就知道咱們遇不到順風呢？要是才女榜上有你們姊妹的份兒，別說這點路程，就是再加兩倍，也不用擔心。”林之洋夫妻心裏明白趕不上考期，但怕閨臣發愁，隻能假意安慰她。
    這時順風很大，隻聽水手們說：“今天這風隻往上刮，不往下刮，可真是少見。”林之洋走出去問道：“為什麽會這樣呢？”水手們說：“你看這船被風吹得就像在天上駕雲一樣，比烏騅快馬還快。雖然這麽快，你再看水麵，卻沒有波浪，這難道不是隻往上刮，不往下刮嗎？這麽神奇的風，可惜前麵這座門戶山擋住了去路，任憑它隻往上刮，最快也得到明年春天才能到嶺南！”
    又走了一段時間，船來到山腳下。林之洋閑坐無聊，走到舵樓。正煩悶的時候，忽然聽到多九公大笑道：“林兄來得正好，我正想請你來，有話跟你聊聊。你說迎麵這山叫什麽名字？”林之洋說：“我當年第一次出海的時候，聽九公說這座大嶺叫門戶山，怎麽今天反倒來問我？”多九公說：“我不是故意要問你，隻是眼下有件奇事。當年我第一次到海外，路過這兒的時候，曾經問過老年人，這山既然叫門戶山，為什麽橫在海裏，卻沒有門戶可以通行，害得大家繞來繞去，要繞好幾個月才能過去？那老年人說：‘當年大禹開山，把這座山叫做門戶山。誰知道時間久了，山中這條道路忽然積滿了淤沙，從中間堵住了，導致船隻無法通行，雖然有門戶山的名字，卻沒有可走的路。這件事由來已久，也不知道是什麽時候淤斷的。’剛才我因為船上幾位小姐都要趕到嶺南去考試，心裏就琢磨：現在路程這麽遠，怎麽能趕得上呢？除非這座山把淤沙衝開，像當年一樣船隻能通行，從這兒抄近路穿過山嶺，不但她們都能參加考試，就是我鳳翾、小春兩個甥女，也能跟著一起去。我正在胡思亂想，忽然聽到濤聲如雷，往對麵一看，那淤斷的地方竟然有路可以通行了！”林之洋沒等他說完，高興得連忙站起來，看向山的中間，果然波濤滾滾，完全不像當年淤斷時的樣子。正看著，船已經進了山口，像快馬奔騰一樣，衝了進去。後事如何，且聽下回分解。
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