洛紅蕖正仔細打量著，隻聽廉錦楓說：“紅蕖姐姐，你看那個穿青色衣服的，難道不是紅萸姐姐嗎？”紅蕖又仔細瞧了瞧，確實是尹紅萸，便馬上回應：“姐姐眼力真好。”紫瓊連忙問道：“難道二位姐姐都認識她們？”紅蕖說：“這四個人裏我隻認識兩個，一個叫薛蘅香，一個叫尹紅萸。”閨臣問：“那蘅香姐姐肯定是仲璋伯伯的女兒，紅萸小姐莫非是尹太老師的千金？”紅蕖回答：“正是。”紫瓊說：“既然是二位姐姐的親戚，不如請她們過來見個麵。”隨即讓丫鬟去請。
    不一會兒，四個女子走了過來，大家相互見禮後就座。薛蘅香和紅蕖彼此訴說著分別後的情況，尹紅萸見到紅蕖和錦楓，十分高興。姚芷馨和婉如也相互傾訴著分別後的思念。眾人詢問那個女子的姓名，原來是鱗鳳山的魏紫櫻。芷馨問了閨臣的姓名後，便和薛蘅香一起再三感謝唐伯伯當年的救命之恩。閨臣之前在海外時，曾聽說過魏紫櫻男裝打死狻猊的事情，也向紫櫻表達了謝意。洛紅蕖把在座眾人的姓名都告訴了這四人。詢問緣由後得知，原來她們四個也是去參加部試，在路上相遇的。於是大家相約一起結伴同行。紫瓊隨即安排擺上酒飯，眾人按照年齡依次入座。
    酒過幾巡，大家正在閑聊，突然窗外飛進來一個人。薛蘅香嚇得把筷子都掉在了地上，身體止不住地發抖。姚芷馨推開椅子，躲到了桌子底下。眾人一看，進來的女子是易紫菱。她放下包裹，向眾人行萬福禮，眾人回禮並請她就座。紫瓊把姚芷馨攙扶起來，問道：“姐姐怎麽這麽膽小？”芷馨說：“之前在巫鹹，我帶著乳母去掃墓，突然遇到強盜持刀行凶，差點丟了性命，幸虧唐伯伯拔劍相助，才得以脫身。從那以後就落下了病根，隻要一受到驚嚇，就膽戰心驚。剛才躲到桌子底下，我知道自己失態出醜了，但實在是迫不得已，還請諸位姐姐不要見笑。”蘅香說：“我剛才嚇得把筷子都弄掉了，也是因為那次受驚嚇留下的病根。現在想起唐伯伯的救命之恩，真是感激不盡。”
    大家請紫菱一同坐下。丫鬟把包裹拿了過來。閨臣笑著說：“紫菱姐姐這次可真是輕裝簡行了。”紫菱說：“要是雇車來裝載行李，大概還得兩三天才能到這兒。現在隻能一切從簡。諸位姐姐打算哪天出發呢？”閨臣說：“眼下沒別的事，姐姐既然到了，我們自然明天一早就出發。”燕紫瓊還想挽留一天，眾人堅決不同意，一定要明天就啟程。多九公也不時來催促。紫瓊見實在留不住，隻好讓人收拾行李，準備明天一同上路。當時吃完飯，張鳳雛、薑麗樓都匆匆回去了，約定好明天早上在此會合。眾人各自回房休息。紫瓊見紫菱帶的行李太少，就讓丫鬟送了兩床被褥過去。紫菱道謝後收下了。第二天，大家早早起床，張鳳雛、薑麗樓也都來了，一共二十九位小姐，一起吃完早飯，向葉氏夫人拜別後，便往北進發。
    一路上，大家白天趕路，晚上住宿。這天到了長安，多九公提前進城去找住處。正好太後擔心天下各地來的才女到京城後住在客店不方便，因為之前抄沒了九王府的一處宅子，這處宅子院落寬闊，房屋眾多，太後便命工部又加蓋了許多群房，並賜名“紅文館”。如果才女們願意住在這裏，都可以。多九公聽說後十分高興，便把眾人的文書呈上去查驗，花了一些錢財，選了一所大的院落，通知眾人一起進城，來到了寓所。多九公帶著眾小姐把各處看了一遍：宅子前後有六層，兩旁群房不計其數；還有一個總門進出，如果把總門關上，就像是一座獨立的宅院。眾人看了都十分滿意。多九公問：“唐小姐，你看這房子夠住嗎？”閨臣笑著說：“別說我們這些人，就算再添幾十人，也足夠住。好在有內院和外院，廳房也很大。多虧九公費心，找到這麽好的住處。”多九公說：“這是我特意多花了些錢，才能選到這裏。現在這裏有的是三五間房為一所，有的是十幾間房為一所，我仔細打聽過，大概已經有二三百處都有人住了。我們這所大房，據管房的人說，當初是專門預備給禮部尚書、禮部侍郎卞、孟兩府的小姐住的，現在因為兩府的小姐都不來應試，才敢讓我們住。”紅蕖問：“卞、孟兩府有幾位小姐，需要這麽大的房子？”多九公說：“據說卞府有七位小姐，孟府有八位小姐。因為她們生的小姐太多了，所以卞、孟兩位夫人，大家都稱她們為‘瓦窯’。還有很多親眷姊妹，加上兩府的人大概有三四十位，所以才準備了這所大房。”婉如問：“既然這樣，為什麽又不來應試呢？”多九公說：“聽說有什麽回避的規定，不準她們應試。”
    林書香說：“侄女有件事想麻煩九公。我和蘭芳表妹有幾個弟婦也來應試，不知道她們有沒有住在這裏。今天已經晚了，明天我把她們的姓名寫好，麻煩您幫忙打聽一下。”多九公說：“這事兒容易，明天把姓名給我就行。”說完，就去照應眾人搬運行李，安排廚灶。眾位小姐有的三個人住一間房，有的五個人住一間房，陸續把行囊、床帳都安置好，早早休息了。第二天，多九公拿著一本號簿進來，對林書香、蔡蘭芳說：“我剛和管房子的把號簿借來了，凡是來應試住在這裏的，上麵都有記錄。你們的親戚有沒有來這兒，二位小姐一看就知道了。”二人接過號簿，看了一遍，臉上頓時堆滿了笑容。閨臣問：“莫非各位令弟夫人都住在這裏？”二人連連點頭，把號簿交給多九公，再三道謝，多九公拿著號簿離開了。
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    當時譚蕙芳、葉瓊芳、褚月芳、陽墨香、崔小鶯都過來商量一起去探望，便讓仆人在前邊引路，七位小姐帶著乳母、丫鬟，一起出了總門。兩邊的房舍雖然接連不斷，但門前靜悄悄的，沒有一個人，也沒有閑人來往，隻看見幾個提著籃子買東西的人，也都低著頭匆匆走過。書香向仆人仔細詢問，才知道太後因為這裏地方廣闊，院落眾多，擔心有小人生事，特地派了兩位大臣，帶著士兵在這裏巡查彈壓。頭門以內，禁止閑人擅自進入，無論大小交易，都在頭門以外進行。所有各家的仆人，都隻能在自己院子的總門以內活動，不許在門口閑站，也不許無故閑逛。如果不遵守規定，就會被戴上枷鎖示眾。夜裏違反規定的，就會被送到刑部衙門，加倍治罪。所以外麵沒有閑人來往。章、文兩家的仆人帶著七位小姐各處探望了一遍，便回到了寓所。
    沒過多久，文府大公子文芸的妻子章蘭英、二公子文的妻子邵紅英、三公子文萁的妻子戴瓊英、四公子文菘的妻子由秀英、五公子文的妻子錢玉英，還有秀英的表妹田舜英，六位小姐都來回拜。書香把她們迎進屋內，和眾人一一拜見，正準備讓她們坐下，忽然聽說章府大公子章葒的妻子井堯春、二公子章芝的妻子左融春、三公子章蘅的妻子廖熙春、四公子章蓉的妻子鄴芳春、五公子章薌的妻子酈錦春、六公子章莒的妻子鄒婉春、七公子章苕的妻子施豔春、八公子章芹的妻子柳瑞春、九公子章芬的妻子潘麗春、十公子章艾的妻子陶秀春，共十位小姐，都來回拜。蘭芳連忙迎上去，帶著她們見了眾人，彼此問了姓名，都請到廳房坐下。
    閨臣見人才眾多，心裏十分喜悅，便和書香、蘭芳商量：“既然都是至親，這裏的房屋又很多，為什麽不請她們搬過來一起住，這樣彼此都有照應，豈不是更好？”書香便把這個想法向蘭英、堯春等人說了，大家都很高興，沒有不願意的，隨即各自讓仆婢把行李搬了過來。閨臣讓末空帶著眾丫鬟鋪設床帳，擺放桌椅。到了晚上，就在廳房擺了十桌酒席。當時唐閨臣、林婉如、洛紅蕖、廉錦楓、黎紅紅、盧亭亭、枝蘭音、陰若花、田鳳翾、秦小春、顏紫綃、宋良箴、餘麗蓉、司徒娬兒、林書香，陽墨香、崔小鶯、蔡蘭芳、譚蕙芳、葉瓊芳、褚月芳、燕紫瓊、張鳳雛、薑麗樓、易紫菱、薛蘅香、姚芷馨、尹紅萸、魏紫櫻、章蘭英、邵紅英、戴瓊英、由秀英、田舜英、錢玉英、井堯春、左融春、廖熙春、鄴芳春、酈錦春、鄒婉春、施豔春、柳瑞春、潘麗春、陶秀春，共四十五位小姐，不分賓主，按照年齡依次入座，一邊喝酒，一邊暢談起來。
    酒過幾巡，婉如說道：“今天眾姊妹們能如此暢快地相聚，我心裏高興得都不知道該怎麽形容了。要說隻恨相見太晚吧，小春姐姐又說我是個‘恨人’；要說大家都有宿緣吧，她又說曾在鬼門關上見過麵。這些話我都不說了，隻好用‘久仰大名，如雷貫耳’這幾句俗套話來表達了。”小春回應道：“這話不僅太俗，而且全是虛浮之詞，純粹是在搗鬼。如果說久仰大名，可我們之前從未見過麵，又怎麽知道誰的大名呢？平時都不了解，卻要說久仰，這不是在搗鬼嗎？”閨臣解釋道：“‘久仰大名’這句話，隻有兩個人可以用。之前我家叔父曾說，當今天下有兩位才女，一位叫史幽探，一位叫哀萃芳，她們曾從蘇蕙的《璿璣圖》中演繹出許多詩句，太後看了非常高興，所以才有了女試的恩詔。我們要是見到這二人，那才稱得上是久仰大名呢。”章蘭英說：“這兩人我平時也聽說過，她們演繹的詩我也都看過，確實非常出色。”林書香說：“我昨天看號簿上麵，沒有她們的名字，大概沒住在這裏，不然倒可以會會她們。”井堯春說：“姐姐別急，等到部試的時候，肯定會見麵的。”
    吃完飯，眾人都到庭院中散步，忽然聞到一股清香撲鼻而來，遠遠望去，原來是幾叢木香攀附在牆角，開得十分茂盛，於是大家都走到跟前觀賞。正在這時，忽然聽到隔牆傳來婦女的啼哭之聲。閨臣說：“聽說這圍牆裏麵向來沒有民房，都是我們這些赴試女子的住所，怎麽會突然有哭聲呢？肯定有原因。”秦小春說：“能有什麽原因！肯定是赴試的女子從小沒出過遠門，現在想家了，所以才啼哭。”閨臣說：“得拜托九公去問問，或許是赴試女子偶然生病了，又或許是缺了盤纏，都有可能。問清楚情況，要是能幫忙周濟一下，也是一件好事。”秀英說：“姐姐不用打聽了，這件事我都知道。這個啼哭的是來赴試的緇姓女子。之前我和表妹舜英進京的時候，在路上碰到過這個女子，因為她學問很好，而且我們誌趣相投，所以就結伴同行。到了京城，就住在同一個地方。隔牆的這所房子，就是我們住的地方。之前到了寓所，這個女子檢查本籍文書時，才發現因為自己走得匆忙，竟然沒把文書帶來。現在離部試的日子很近了，她家又遠在劍南，怎麽來得及發文去查呢？眼看著不能參加考試，所以才啼哭。”紅蕖說：“這是她忙中出錯，也是命中注定，能怪誰呢？”田舜英說：“剛才秀英姐姐已經把自己的文書送給這個女子，讓她頂名應試了，不知道為什麽她還在啼哭？”林書香和陽墨香一聽這話，嚇得又驚又疑。這其中到底還有什麽隱情呢？欲知後事如何，且聽下回分解。
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