眾姊妹告別了夫人，來到花園。一路上，她們走過了好幾層涼亭和水榭，最終抵達了文杏樓。隻見滿園的桃花和杏花競相盛開，那鮮豔的紅色奪目耀眼。紫芝看著寶雲說：“姐姐，我們今天就別去凝翠館了，那邊太過空曠冷清，而且現在桂花還沒開，雖說鬆樹的樹蔭很是可愛，可也得等到四五月份才好玩呢。我們就在這個閣子裏坐坐吧。”寶雲回應道：“我也正有此意。”於是大家一起走進了文杏閣。沒過多久，使女前來通報：“蔣府、董府、掌府、呂府四家小姐都到了。”眾姊妹趕忙出門迎接。
    蔣進是河北道廣平郡人，現任吏部考功員外郎。他的夫人是趙氏，膝下有一子四女。兒子名叫蔣績，年紀還小。長女叫蔣春輝，次女蔣秋輝，三女蔣星輝，四女蔣月輝。此外，寡嫂跟前還有兩個侄女，一個叫蔣素輝，一個叫蔣麗輝。這六位姊妹，個個容貌出眾，仿佛仙子下凡，心思聰慧敏銳。去年郡試，她們都在前十名以內，考試結束後來到京城，靜靜等候部試。誰料武後考慮到當年舉子的部試原本歸吏部考功負責，如今雖然特地指定由禮部負責，但仍將蔣進派為同考，同時還派了禮部主客員外郎董端、祠部員外郎掌仲、膳部員外郎呂良，總共四位同考，以此表示對此次考試的重視。蔣春輝等人聽說父親被派為同考，她們都需要回避，心裏別提多掃興了。於是，她們把這事告訴了趙氏夫人，說在家閑著無事，想去姨父董端府上見見姨表姊妹，消遣一下時光。夫人隨即派人陪同她們來到了董府。
    董端是江南道餘杭郡人，現任禮部主客員外郎。夫人也是趙氏，膝下沒有兒子，育有五位小姐。長女叫董寶鈿，次女董珠鈿，三女董翠鈿，四女董花鈿，五女董青鈿。這五位小姐個個嬌豔動人，聰慧如同靈動的珍珠。這天，她們正因為需要回避考試而在家中閑坐，聽聞蔣家表姐來了，姊妹五個趕忙迎到上房，與蔣家眾人相互行禮。趙氏夫人正招呼大家坐下問話，這時董端從衙門回來，蔣春輝連忙帶著五個妹妹上前見禮。董端說：“你們來得正好。我和你們父親剛在卞府，卞家伯伯擔心你們不能參加考試，在家煩悶，今天接你們過去，和孟府、掌府、呂府幾家姊妹聚一聚。”話還沒說完，蔣進也派人過來傳達了同樣的話，還讓六位小姐和董府的五位小姐一同前往。眾姊妹聽了，個個滿心歡喜，立刻乘車出發。走到中途，又遇到了掌府和呂府的小姐，她們也是前往卞府的。
    掌仲是河東道太原郡人，現任祠部員外郎。夫人朱氏，三次生育，有二子四女。兩個兒子年紀尚小。大女兒叫掌紅珠，次女掌乘珠，三女掌驪珠，四女掌浦珠。這姊妹四個，個個氣質出眾，如同神鏡中的清水，光彩照人。這位掌老爺就是膳部員外郎呂良夫人掌氏的兄長，他和卞濱、孟謨、蔣進、董端、呂良都是同科進士。呂良是河東道平陽郡人，夫人掌氏，隻生了三個女兒，長女叫呂堯蓂，次女呂祥蓂，三女呂瑞蓂。這姊妹三個也是容貌嬌美，如暖玉蘊含著春天的氣息，靜謐的香氣依傍著身影。這天，因為卞府相請，呂家三姐妹約了掌家四個表妹，一同前往。走到中途，恰好遇到了蔣、董兩家的小姐。
    沒過多久，眾人到了卞府，寶雲等人迎出門外，大家相互拜見，並向成氏夫人行禮後就座。喝完茶，成氏說：“諸位侄女這兩年都在家用功讀書，相聚的日子很少，即便偶爾見上一麵，我看你們也是匆匆忙忙就分別了，都是因為心裏總惦記著書本。好在你們姊妹都獲得了淑女匾額，也不枉費這幾年的苦讀之功。去年冬天，我打聽得知這家也中了，再問問那家也中了，你們姊妹三十三個，一個都沒落下。我當時聽到這些喜訊，足足高興了兩個月，恐怕比你們自己還要加倍歡喜呢！如今隻可惜你們現成的才女匾額，卻被你們的父親、伯伯、叔叔們耽擱了。”蔣春輝說：“這是侄女們的才女星還沒顯現，所以才會有這樣的波折。將來要是能托伯母的福氣，再遇到才女部試，諸位伯伯和我父親都不被派去擔任考官，那就好了。”
    紫芝說：“春輝姐姐，你這話簡直就是望梅止渴！你想想，從古至今，天下才考過幾次才女，還盼著將來再考？而且還得父兄、叔伯都不被派為考官，你說難不難？太後的詔書裏雖說有下科殿試的說法，可也不知道是何年何月。況且就算以後再遇到女試，隻怕到時候，你和寶鈿、堯蓂、紅珠幾位姐姐都已經有了姐夫。就是這邊的寶雲姐姐和我蘭芝姐姐，到那時大概也有了婆家。”蘭芝聽了，臉上微微一紅，瞪了紫芝一眼說：“你又胡說八道了！”呂堯蓂說：“紫芝妹妹如今讀了幾年書，怎麽嘴上還是這麽調皮？”掌紅珠說：“姐姐，你還不知道呢！我們今年正月來賀節，伯母留我們看燈，住了兩天，誰知道紫芝妹妹那張嘴，近來去掉了一些零碎話，又添了許多文縐縐的詞，比從前還厲害了！”董花鈿說：“紫芝妹妹嘴雖然厲害，好在心裏怎麽想就怎麽說，直截了當，倒是個非常爽快的人。”紫芝說：“剛才堯蓂姐姐因為我說她有姐夫，就說我淘氣。難道說有姐夫這句話也錯了？如果說錯了，那也不是我錯。孟夫子曾說‘女子生而願為之有家’，隻能算他說錯了。誰知道樂正子聽了，不高興地說：‘紫芝不要亂說，我先生怎麽會說錯？你去問問那些女子，她們敢不敢對天發誓，一生一世都不願有婆家？’”成氏笑著說：“你們聽聽，她突然把樂正子也搬出來了，說得活靈活現的，倒也挺有意思。”蔣星輝說：“伯母可別誇她，她一得意，更要亂說了！”
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    紫芝說：“我也不指望下次再考，我隻盼著明天部試，太後看了卷子後說：‘去年郡考還有幾家同姓的，怎麽都不見了？趕緊讓她們都來殿試！’那就好了。”蔣春輝說：“妹妹，你這話雖說不是望梅止渴，卻有四個字的評語。”青鈿問：“哪四個字？”春輝說：“叫做‘畫餅充饑’。”成氏笑著說：“要這麽說，一個是望梅止渴，一個是畫餅充饑，那可怎麽行？依我看，你們飯後沒事，不如求個簽來解解疑惑。聽說六甥女起的課特別靈，或者起個課也不錯。光顧著說話了，你們也該吃飯了，都到晚芳園去吧。”紫芝問：“這裏的花園本來叫‘漱芳’，為什麽又改成‘晚芳’了？”成氏說：“這是你舅舅因為膝下無子，想取晚年得子的好兆頭，所以改成‘晚芳’了。”
    眾姊妹告別夫人後，都來到園中，走進文杏閣，按照往日的次序，分賓主坐下，吃了些點心。蔣秋輝說：“可惜今年的殿試，我們都不能親身參與這盛事。我們姊妹向來沒怎麽用功，今年不去，倒正好借此藏拙，隻是諸位姐姐未免有些委屈了。”寶雲說：“當年伯伯高中狀元，誰人不知！正所謂家學淵源，六位姐姐要是參加考試，自然也能名列前茅，怎麽反倒說藏拙的話呢？”董珠鈿說：“要說藏拙，那得算我們姊妹五個。別的先不說，單說學問上，我們向來承蒙寶雲姐姐許多教導，她可算是我們的老師呢。”呂瑞蓂說：“要是這麽說，寶雲姐姐要算我們太老師了。”紫雲問：“這話怎麽講？”瑞蓂說：“我們向來常常得到珠鈿姐姐的教導，珠鈿姐姐又承蒙寶雲姐姐的教導，這麽算起來，寶雲姐姐難道不是太老師嗎？”掌紅珠說：“寶雲姐姐是珠鈿姐姐的老師，又是瑞蓂姐姐的太老師。但我們平日裏又得到瑞蓂姐姐的教導，要是論起稱呼，寶雲姐姐該算我們什麽老師呢？”紫芝說：“依我看，隻好算個太太老師了！”蔣麗輝說：“太太和老師本是兩個人，如今忽然變成一個人，倒也挺新奇的。”
    紫芝說：“我勸各位姐姐先把那些酸溜溜的文章話收一收，我有句話要說。今天咱們聚在一起，原本是舅舅怕大家不能參加考試，心裏煩悶，才把大家接過來一起玩耍消遣。我可不會說假話，這幾天因為要回避考試在家，我和七個姐姐妹妹心裏別提多煩躁了。今天聽說舅舅來接咱們，想著借此機會大家一起玩玩，能解解悶氣。可誰知你們見了麵，淨說些口是心非的大道理，這不是悶上加悶嘛？”董寶鈿說：“你看紫芝妹妹如今中了淑女，還是這麽愛玩，她的脾氣跟我家青鈿妹妹一樣。”芳芝說：“紫芝妹妹平時在家就總是這樣，我們給她起了個外號，叫‘樂不夠’。”紫芝說：“別說我中了淑女還要玩，就算太後準我們殿試，中了才女，我還是要玩！”錦雲冷笑著說：“你們聽聽，說得倒自在，還想著殿試呢！”蔣春輝說：“她這話也有四個字的評語。”香雲問：“叫什麽？”春輝說：“叫‘一廂情願’。”掌浦珠說：“姐姐可別這麽說。我聽我父親講，這次女試，是自古以來從未有過的盛典，和往年的科舉考場不一樣，本來可以不用回避；隻是大家怕行事冒昧，不敢向太後請旨，才耽擱了。要是大家聯名請旨，太後正愁參加考試的人少，怎麽會不準呢？如今就盼著能找個機會提一下，或者在別的事情上順便提起，就好上奏了。”
    蔣素輝說：“我們與其這麽猶猶豫豫、疑惑不定，不如遵照伯母的吩咐，一起求個簽，看看結果怎樣？”寶雲說：“這樣很好。”於是吩咐丫鬟擺上香案，派人借來了簽筒，很快就準備齊全。大家一個個都十分虔誠，向空中行禮禱告，求了一簽。把簽本展開一看，是“中平”簽。簽後麵有兩句詩寫道：“欲識生前君大數，前三三與後三三。”眾人看了，都不明白是什麽意思。紫芝說：“這最後一句明明寫著前三三，就是指我們三十三人；那後三三就是三月二十三日，讓我們去殿試。這還能有錯嗎？”掌乘珠說：“妹妹解釋得雖然有點道理，但殿試在四月，怎麽說三月就殿試呢？”紫芝說：“對，我倒忘了。隻怕是三月二十三日讓我們去補部試吧？”呂祥蓂說：“剛才伯母說芸芝姐姐會起課，我們何不再起一課？把簽和課結合起來參考，豈不是更妙？”彩雲說：“鬧了半天，倒把這件能解決疑惑的事給忘了。”
    眾人都圍到孟芸芝身邊，讓她起課。芸芝說：“這也不用每個人都起，隻需要一起起一課，仔細研究課體，再看看相關的象征，就能大概知道一些情況了。”掌驪珠說：“既然這樣，就請姐姐起課吧。是用錢搖卦，還是用蓍草呢？”瑤芝說：“那是《周易》課用的方法。她這六壬課要報時辰的，哪位姐姐報一個時辰吧。”董青鈿說：“我來。”剛要想報，想了想，指著外麵跟大家說：“口頭報時辰，恐怕會三心二意，我現在把東邊緊靠著橋邊的那顆杏樹上，落著一隻翠雀、朝東的那枝杏花折下來，看看連花帶朵一共有多少。如果在十二朵之外，就以十三為子時。就用這個作為時辰，你們看好不好？”綠雲沒等她說完，就拉著玉芝一起走出去，隨後瓊芝、青鈿也跟了上去。剛到橋邊，玉芝說：“你看那個雀兒見有人來，它就飛了。”綠雲說：“幸虧它剛要飛，要是早早飛開，都記不清是哪一枝了！”好在那樹枝不算太高，綠雲就用手輕輕把它折了下來。瓊芝說：“難得這麽齊整，一個花瓣都沒掉。”隻見蔣月輝迎上來說：“芸芝姐姐讓你們小心拿著，別把花朵弄丟了，不然就不靈驗了。”大家一起回到閣內，芸芝接過杏花，數了數，是剛剛開放的花朵，連大帶小一共三十三朵。華芝說：“你看這花兒的數量也和今天的人數一樣，說不定有什麽道理呢？”香雲擺擺手說：“姐姐先別急著議論，讓她安安靜靜地算。”芸芝掐著指頭，沉思了好一會兒，忽然滿臉喜色地說：“今天是初九，大概二十三日壬申那天，大家都要去禮部一趟！”紫芝說：“怎麽樣？春輝姐姐還說我是一廂情願呢！”
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    董翠鈿說：“姐姐把課裏的大概意思講講，到底是怎麽回事？”芸芝說：“凡是占考試的卦，以文書爻為主，其次再看朱雀，因為朱雀屬火，代表文明的象征，是這課裏重要的象征。這兩樣是最關鍵的。然後，再把課體綜合起來參考，就比如今天是戊午日……”紫芝說：“她這課肯定靈驗，你們光聽這個日子就知道了。其他人還記得今天是戊午日嗎？”寶雲說：“芸芝妹妹剛講得有點意思，你又來插一杠子！你看天已經不早了，等她講完，我們也好去吃飯了。”紫芝說：“姐姐，你覺得我加的這段不好？”蔣秋輝說：“好妹妹，你別說了，聽她講。”芸芝接著說：“杏花有三十三朵，除去二十四，還剩下九數。按照十二時辰來算，是申時。奇妙的是三傳四課七個字，除去旬空、陷空，暗暗透出巳、戌、卯三個字，恰好符合‘鑄印乘軒’的格局，占考試是最吉利的。況且巳代表文書，朱雀又入傳，再加上巳又暗遁丁馬，象征著文書發動。二十三日交壬申，巳申合動文書，丁壬合起丁馬，看來肯定能補考。”眾人聽了，都喜笑顏開。
    紫芝說：“你這課可別像《西廂》裏那句話才好。”秋輝問：“像哪句？”紫芝說：“別是‘說來的話兒不應口’吧。”蘭芝瞪了紫芝一眼說：“依我看，第一次部試是三月初三，第二次複試又是三月十三，這杏花又是三十三朵，我們又是三十三人。要是二十三日補考，正好應了簽上‘前三三、後三三’的話。這課肯定靈驗。”素雲說：“紫芝妹妹是不是看過《西廂》？”蘭芝說：“她哪看過，不過是聽唱戲的時候說的，就記在心裏，隨口亂說。妹妹何必跟她較真呢？”寶雲說：“飯已經擺在對麵的敞廳了，請各位姐姐到那邊坐吧。”大家於是都過去了。從這以後，眾位小姐每天都在花園裏團聚。
    卞濱進朝等候紅旗報捷到京，忙了好幾天。十三日考試結束，二十二日放榜，陰若花中了第一名部元，唐閨臣中了第二名亞元。卞濱和孟謨帶領司官，捧著各份試卷，進朝麵呈給武後。武後把超等的卷子看了幾本，說：“沒想到閨閣之中竟有如此奇才，而且還有外邦的才女，真可謂是一時的盛況啊。”又把卷麵的名姓細細翻閱了一遍，不禁感歎道：“誰知這幾家竟然沒有一個人取在超等，真是太可惜了。”接著又把特等名次的清單前後看了一遍，然後對卞濱說：“有件奇怪的事，愛卿可知道？之前我看各處呈上來的淑女試卷，其中河南道有孟姓的八個女子，淮南道有卞姓的七個女子，其他同姓的也不少，我也記不太清了。但孟、卞這幾家，看她們的命名，倒像是姐妹一樣，再細看郡縣所取的名次，又都在前列。我本想著今年部試，要是這幾家同姓的女子都能取中固然好，就算有一兩個不能中式，也一定要加恩準她們一同殿試，以成就千古佳話。可如今把各卷看來看去，不但超等裏沒有一個，就是特等裏也沒有她們的名字。這麽看來，她們竟是沒來京城參加考試。淮南郡的離京城稍遠，所以不來；至於河南，離京城近，又是平坦的陸路，為什麽也不赴試呢，這豈不是件怪事？愛卿住在淮南，那卞姓的女子，你可知道詳情？”
    卞濱跪地叩首，向武後奏報道：“聖上所說的卞姓七位女子，都是臣的妻妾所生。孟家的八位女子，都是臣的甥女，也就是臣部侍郎孟謨的女兒以及孟謨的侄女。臣與孟謨承蒙欽派閱卷，按照科場舊例，我們讓她們回避，所以沒敢讓她們參加考試。”武後急忙問道：“愛卿的女兒以及愛卿的甥女都在京城嗎？”卞濱和孟謨一起奏道：“臣等的女兒，自從去年郡試之後就都來到京城了。”武後高興地說：“原來有這些緣由，我說郡考都名列前茅，怎麽會部試榜上無名呢？若不是問清楚，差點埋沒了人才。其實這次考試，本不必回避，這是愛卿等人過於謹慎了。不知除此之外，還有哪些人回避了考試？”卞濱奏道：“還有同考官吏部考功員外郎蔣進的六位女兒、臣部主客員外郎董端的五位女兒、祠部員外郎掌仲的四位女兒、膳部員外郎呂良的三位女兒，加上臣等的女兒，一共回避了三十三人。”武後立刻命令卞濱開列名單呈上來閱覽，緊接著發布了一道諭旨：
    本日經朕查得回避之淑女孟蘭芝等三十三名未赴部試，例應欽派試官，另行考試。第檢閱從前郡縣所呈各卷，該淑女等或文理條暢，或字體端楷，均有可觀。況每考俱經前列，毋庸另行考試。即著一並欽賜才女，至期一體殿試。著先赴禮部，即照前次試題，各補詩賦一卷，仍發謄錄。該部堂官會同同考各官公同取列名次呈覽。
    這道旨剛剛發下禮部，禮部又呈奏了一本：
    前日臣部考場，有淑女花再芳、畢全貞、閔蘭蓀三名，俱因汙卷貼出。今該淑女等因孟蘭芝等三十三名俱蒙欽賜殿試，求臣等轉奏，欲乞皇恩一視同仁，準賜殿試。臣等因其籲懇至再，不敢壅於上聞。再，該淑女即前次部試名列四等三名，合並聲明。請旨定奪。
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    武後閱覽了這份奏本，又把原呈和她們的履曆看了一遍，說道：“這都是年輕人好勝心切。況且她們不遠數千裏來到京城，別人都獲得了才女匾額，唯獨她們三人白白辛苦一場，也難怪她們會這樣請求。”於是在奏本後麵批示道：“據奏淑女花再芳等籲懇情切，姑念汙卷係屬無心之失，著加恩附入冊末，準其一體殿試，以副朕拔取閨才之至意。”武後把奏本發下，卞濱馬上宣告諭旨內容，並派人通知眾位小姐，第二天淩晨三點到五點要齊集禮部補考。
    這一天，寶雲與蘭芝等眾姊妹，因為已經到了二十二日，部試放榜已久卻一直沒有她們的消息，正在花園裏抱怨芸芝算的課不靈驗，突然得到了這個消息，每個人都欣喜萬分。第二天，大家前往禮部補作了詩賦，之後商量著仍要到紅文館之前預定的房子居住，因為這樣參加殿試會比較方便。等到派人去打聽，才知道那所大房已經被部元陰若花以及章、文兩府的小姐住下了。裏麵雖然還有幾處空房，但院落非常小，容納不下這麽多人。大家隻好各自回家，靜靜地等候殿試。
    在紅文館，閨臣與眾姊妹因為若花考中了部元，個個滿心歡喜；再加上同住在館內的四十五人都在超等之列，真是皆大歡喜。閨臣因為叔叔的六個女學生也都考中了，格外高興。這天，大家正在吃慶賀的筵席，忽然多九公走進來，眾人連忙起身讓座。多九公說：“剛才外麵有一個人要麵見若花侄女，仆人們問他姓名，他卻不肯說。老夫仔細打量，他的樣子很像尊府的國舅。他不遠萬裏突然來到這裏，不知道是什麽原因。老夫特地來告知一聲。”若花聽了，又驚訝又疑惑。這到底是怎麽回事呢？欲知後事如何，且聽下回分解。
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